Елан, не сдерживая раздражения, резко схватила Ашиту за подол одежды и потащила его прочь, туда, где их никто не мог подслушать. В голосе её звучал явный укор:

— Не ты ли твердил мне, что нельзя привлекать внимание и создавать шум? Так что будь осторожнее.

— Ах, но ты ведь так резко высказалась, — протянул Ашита, изображая обиду. — Моя нежная, ранимая душа едва не раскололась под гнётом твоих жестоких слов.

— Нежная душа? — фыркнула Елан, скрестив руки на груди. — Ты так мило о себе говоришь.

Однако, не желая тратить время на пустые разговоры, она тут же вернулась к делу:

— Хватит болтать ерунду. Лучше скажи, что мы будем делать дальше. Мы и так теряем слишком много времени.

Ашита вздохнул и пожал плечами:

— А что ещё можно сделать, если они затаились и скрылись из виду? Единственное, что остаётся — продолжать искать следы и анализировать обстановку.

— Елан в этом ничем помочь не может, так что разбираться придётся тебе одному.

Она холодно развернулась, давая понять, что в этом вопросе не собирается вмешиваться. Ашита подавил желание закатить глаза или даже всерьёз пожаловаться на свою судьбу.

— Значит, никаких новостей?

Елан скрестила руки, ненадолго задумалась, а затем спокойно ответила:

— Недавно стало известно, что количество посетителей увеличилось, но в остальном всё без изменений.

Ашита прищурился:

— Увеличилось количество посетителей?

Пока он сосредоточенно выслеживал чудовищ, Елан отвечала за безопасность принцессы Сору. Он понимал, что монстры могли напасть в любую минуту, и потому всегда был начеку. Все это время за их действиями внимательно следил сам Жахо, и Елан, не желая скрывать очевидное, добавила:

— Этот дом всегда привлекал гостей, так что не могу сказать, что это необычно. Однако раньше сюда чаще приходили простые люди и мелкие торговцы. Теперь же его посещают роскошные кортежи.

Ашита тяжело вздохнул, окинув взглядом здание перед собой.

— Неужели никто так и не заметил ни одного демона, замаскированного под человека?

Елан пожала плечами, отвечая с небрежной уверенностью:

— Какой демон осмелится спрятаться здесь? Я не чувствую никакой магической силы. Похоже, этот дом просто процветает.

Однако Ашита нахмурился. Что-то здесь было не так. Хоть слава хозяев действительно была громкой, он не мог избавиться от ощущения, что за этим скрывается нечто большее.

— Значит, это всё? — пробормотал он, погружаясь в раздумья. — Больше нет смысла уделять этому дому внимание?

Елан усмехнулась, скрестив руки на груди.

— Если здесь всё так просто, зачем ты до сих пор проверяешь?

Ашита провёл рукой по затылку, размышляя.

— Этот мужчина… Он не настолько важен. Если он здесь, принцесса Сору в безопасности. Так зачем беспокоиться?

Елан лишь покачала головой. Она не собиралась больше тратить время на бесполезные наблюдения. Однако Ашита оставался настороже. Он не мог избавиться от тревожного ощущения, что что-то ускользает от его внимания.

— Тем не менее, его сила слишком велика в этом доме. Демоны не смогут здесь спрятаться, — тихо заметил он.

— Если бы это был демон с магической силой, разговор был бы другим, — с сомнением ответила Елан.

Он взглянул на неё, его взгляд был серьёзен.

— Если приблизиться к такому человеку, как он, тело пострадает безвозвратно. Ты правда думаешь, что он рискует ради того, чтобы нацелиться на принцессу Сору?

— Именно поэтому!

Ашита произнёс это с такой уверенностью, что Елан против воли прислушалась. Вспоминая недавнюю суматоху, он осознал, что всё происходящее не было случайностью.

— Если этот человек действительно обладает силой бога… — Ашита прищурился, заглядывая вглубь своих мыслей. — То принцесса Сору — именно тот человек, которого ищут демоны. Они не оставят её в покое…

Он резко замолчал, потому что вдруг понял — что-то не так. Что-то, чего он раньше не замечал, складывалось в пугающую картину.

Ашита тяжело вздохнул, глядя куда-то вдаль, словно пытался ухватить ускользающую мысль.

— Я слышал легенды о том, что раз в тысячелетие среди людей рождается тот, кто обладает силами бога. Но увидеть такое собственными глазами... Это впервые для меня, — его голос был напряжённым. — Когда появляется возможность поглотить подобную сущность, разве хоть один демон откажется от этого шанса? Мой учитель всегда предупреждал: в этой стране может случиться великое бедствие.

Елан нахмурилась, её взгляд стал более сосредоточенным.

— Подожди-ка... Значит, та, кого называют принцессой-демоном, на самом деле… богиня?

Ашита кивнул, но тут же уточнил:

— Даже если она богиня, её сила неполная. Сейчас она слишком слаба.

Он задумался, пытаясь сложить воедино разрозненные кусочки знаний и догадок.

— Если всё это правда… если та песня о демонах, которые зовут её, действительно имеет смысл… Тогда, возможно, сила Соры была в её глазах. Если демоны лишили её силы, значит, она ослабла.

Елан резко вскинула голову.

— Но магическая и божественная силы не могут смешиваться! Даже если её силу забрали, это принесёт только разрушение. Какой в этом смысл?

— Возможно, они сделали это заранее. Чтобы никто не смог поглотить её, — Ашита говорил тихо, словно проговаривая мысли вслух. — Это не обычные демоны...

Он не мог избавиться от ощущения, что всё происходящее — часть тщательно продуманного плана. Кто-то из тени направлял события, расставляя фигуры на этой смертельно опасной шахматной доске.

Елан покачала головой, не веря в происходящее.

— Неужели всё это правда? — пробормотала она. — Это и есть тот самый человек, которого все боятся?

Ашита вздохнул, его голос стал лениво-спокойным, но в глубине звучало скрытое напряжение.

— Если это не зловещий знак, то что тогда?

Он снова задумался, прежде чем продолжить:

— Человек, наделённый небесной силой, становится героем. Эта сила даётся ему свыше. Но если кто-то рождается с божественной сутью в теле смертного… Это противоречит самой природе. Это ошибка, допущенная при рождении. То, что принадлежит небесам, должно оставаться на небесах. Но если оно появляется здесь, равновесие рушится.

Его глаза потемнели, когда он говорил дальше:

— Всё вокруг приходит в движение. Мир содрогается, нарушаются естественные законы. Демоны, чьи души чисты, испытывают нестерпимую жажду и жадность, а те, кто погряз во тьме, не выдерживают и гибнут.

Он на мгновение замолчал, затем добавил:

— Принцесса Сору… действительно несёт зло.

Елан прищурилась, её губы дрогнули от едва сдерживаемого возмущения.

— Да, она богиня. Но если бы я этого не знала, я бы ни за что не согласилась с тобой!

Ашита напряжённо вглядывался в искажённое ужасом лицо мертвеца. Его руки непроизвольно сжались в кулаки.

— Какой демон мог сделать это? — пробормотал он, заставляя себя сохранять спокойствие.

Елан тяжело дышала, её глаза метались между телом и мутной энергией, расползающейся над ручьём, как липкий туман.

— Здесь слишком много нечисти… — сказала она, голос её дрожал. — Эта энергия… Она словно проникает под кожу.

Ашита молча кивнул, чувствуя, как едва уловимые ядовитые потоки давят на его сознание. В этом месте явно происходило что-то неестественное.

Толпа вокруг начинала шуметь, раздавались всхлипы, испуганные голоса. Люди спорили, кто-то обвинял дикого зверя, кто-то уже шептался о демонах.

— Надо очистить это место, пока не стало хуже, — сказал Ашита, не отрывая взгляда от трупа.

Но прежде чем он успел сделать хоть шаг, из глубины леса донёсся долгий, глухой рык. Это было не похоже ни на один звериный крик, который он слышал раньше.

Елан замерла.

— Ашита…

— Я слышу, — он медленно положил руку на рукоять меча.

Лес затих. Даже ветер перестал шевелить листьями.

Тишина была пронзительной.

А потом из-под воды донёсся шёпот. Едва слышный, словно сам воздух становился голосом.

— …Здесь… она…

Ашита резко обернулся.

Ручей снова задвигался, но не от течения. Вода вздыбилась, потемнела, её поверхность забурлила, и вскоре из глубины показалась иссушенная, костлявая рука.

Толпа завизжала, кто-то бросился прочь, но Ашита и Елан не двинулись с места.

Рука медленно поднялась, выскользнула из воды… и схватила ближайшего солдата за ногу.

Тот вскрикнул, но не успел вытащить меч — в следующий миг его тело содрогнулось, и он начал оседать на землю, как будто его жизненные силы стремительно вытягивали.

Елан, забыв о страхе, метнулась вперёд.

— Нет!

Но Ашита опередил её, молниеносно выхватив меч.

Лезвие сверкнуло, рассекло воздух — и разрубило иссушённую руку пополам.

Из раны брызнула не кровь, а вязкая, тёмная субстанция, похожая на густой дым.

Солдат рухнул на колени, задыхаясь, но был ещё жив.

Ашита бросил взгляд на тёмную жижу, растекающуюся по воде.

— Это не просто демон, — прошептал он. — Это что-то гораздо хуже.

Он знал: это только начало.