Она только сейчас осознала, что живет. Не как чудовище, не как мертвец или бесплотная тень, а как человек. Человек, который может приносить пользу. Впервые в жизни она ощутила свою ценность.

Это можно стерпеть.

— Более того, я… — сорвавшийся голос оборвался сам собой.

Она хотела помочь ему.

Но так и не смогла произнести эти слова, лишь плотно сжала губы. Он позволял ей оставаться рядом только потому, что она была полезна.

И она это понимала.

Все, кто приходил к ней, были отправлены Джахёном. Он сам решал, кого она должна лечить. И она не могла противиться.

Если это поможет ему… Если это даст ей возможность остаться…

— Прости, что не смогла сделать так, как ты хотела… Но всё равно спасибо, что беспокоишься.

Ёмми ощутила, как к горлу подкатил тугой ком. Слова застряли внутри, не находя выхода.

Сору хотела было утешить её, но, взглянув на свои руки, покрытые царапинами, замерла. Пальцы дрогнули, и он неловко опустил их.

Она не знала, как её успокоить.

Поэтому лишь беспомощно металась взглядом, не находя нужных слов.

Прошло какое-то время. Ёмми, всхлипывая, наконец справилась со слезами и вновь принялась перевязывать её раны.

— Не втыкайте так глубоко.

— Хорошо…

— Просто… будьте осторожны.

Девушка снова судорожно вдохнула, стараясь не заплакать.

— Ты такая добрая и нежная, — тихо произнесла она, опуская взгляд. — Жаль, что тебе не попалась лучшая хозяйка, чем такая, как я…

Сору горько усмехнулась.

В этот момент за дверью послышались шаги.

Другие служанки.

Они принесли чистую одежду и еду. Сору мягко похлопал Ёмми по плечу, словно пытаясь успокоить.

— Спасибо. А теперь иди.

— Госпожа…

Голос девушки дрожал, но, пусть и колеблясь, она всё же поднялась.

Раздался звук открывающейся и закрывающейся двери. Затем — шаги других служанок, приближающихся к комнате.

С тех пор, как она оказалась в таком состоянии, они стали заботиться о ней ещё внимательнее.

Умывали. Причёсывали. Переодевали в чистую одежду.

Сору позволяла им делать свою работу.

Но вдруг ощутила, как её плечо дрогнуло.

Она говорила, что всё в порядке.

Но боль вспыхнула, словно огонь пробежал под кожей.

Она едва сдержала рвущийся наружу стон.

«Всё нормально. Это ради других. Ради спасения. Лучше терпеть боль, чем испытывать печаль и одиночество.»

Сжав губы, она шагнула вперёд, чтобы встретить посетителя.

****

Джахён с лёгкой улыбкой переступил порог Сохвару.

Великолепный сад, будто мифический рай. Величественное здание, в котором отражалась вся роскошь и утончённость. Изящный павильон, словно парящий над водной гладью озера… Всё здесь соответствовало славе лучшего гирю во всей столице.

Место, где тайно отдыхали не только знатные чиновники, но и члены королевской семьи.

— Саке… средь бела дня? — Джахён нахмурился, следуя за слугой.

Он не был против выпивки, но обычно пил в компании друзей или товарищей по военной службе. К женщинам относился сдержанно, а уж излишне кокетливые и жеманные особы вызывали у него лишь раздражение.

До встречи с принцессой Гаран он вообще не уделял особого внимания женщинам.

А значит, такие места были ему чужды.

Непривычная мысль вызвала лёгкую неловкость.

« Интересно, что они замышляют…»

Слуга остановился перед массивной дверью в глубине зала и негромко позвал кого-то изнутри. Спустя мгновение он бесшумно сдвинул деревянную ширму…

Оставив сопровождающих воинов снаружи, Джахён переступил порог.

Комната выглядела так, будто её специально обустроили для тайных встреч чиновников: двойные двери защищали от подслушивания, а само помещение находилось на значительном расстоянии от остальных.

Джахён машинально огляделся, но в этот момент его внимание привлёк глухой кашель.

Когда слуги распахнули двери, перед ним предстала изысканная трапеза. А в самом центре этого великолепия восседал человек.

Седые волосы аккуратно зачёсаны назад. Ухоженная борода. Золотистые одежды, расшитые изящными карпами.

Ханби.

Один из самых влиятельных чиновников, ближайший советник короля.

И его давний враг.

Человек, который всегда видел в нём помеху… Вдруг решает пригласить его?

Старик поднялся с места, приветливо улыбаясь.

— Спасибо, что пришёл. Проходи, садись.

Джахён молча сел напротив.

Стоящая рядом гейша грациозно наполнила его чашу тёплым саке, от которого поднимался лёгкий пар.

Он прищурился.

Его взгляд был полон подозрения.

Но Ханби, как будто не замечая этого, продолжил с лёгкой усмешкой:

— Многие восхищаются красотой гейш в Сохвару, но, по правде говоря, здесь куда больше известны изысканные блюда и напитки. Всё подано аккуратно, красиво и обладает превосходным вкусом. Попробуй.

Джахён едва не съязвил: «Ты правда думаешь, что я способен есть, глядя на твоё лицо?»

Но сдержался.

Хотя выражение его лица ясно говорило само за себя, потому что Ханби лишь натянуто усмехнулся.

— Я специально подготовил угощение в знак уважения к тебе. Прошу, попробуй хотя бы немного.

Джахён холодно взглянул на него и, даже не притронувшись к чаше, спокойно ответил:

— Не думаю, что вы позвали меня сюда просто ради ужина. Давайте сразу к делу.

Его резкий тон заставил Ханби помрачнеть.

Старик молча осушил чашу одним глотком, тяжело вздохнул и, наконец, заговорил:

— Хорошо. Ты всегда терпеть не мог пустых разговоров и долгих предисловий… Тогда скажу прямо. Сегодня я позвал тебя, чтобы попросить о помощи.

Джахён скрестил руки на груди, насмешливо изогнув губы.

«Просит меня о помощи? Внезапно?»

Не дожидаясь продолжения, он холодно бросил:

— Я не знаю, о чём именно вы собираетесь просить, но ведь не всерьёз рассчитываете, что я соглашусь?

В его голосе звучала откровенная насмешка.

Лицо Ханби напряглось, но Джахён лишь продолжал свою холодную улыбку.

Кто он такой, этот человек?

Тот, кто всю жизнь угождал королю, нашёптывал ему всякие гадости про Джахёна, подстрекал отправить его на верную смерть.

Однажды даже поговаривали, что именно Ханби уговорил короля поручить ему миссию-самоубийство — под предлогом награждения за заслуги.

«И теперь этот человек хочет, чтобы я ему помог?»

Абсурд.

Он даже слушать его дальше не собирался.

Джахён встал.

— Думал, стоит послушать, зачем меня позвали, но вижу, что зря тратил время.

Он бросил холодный взгляд на старика.

— Ешьте в одиночестве, а я ухожу.

Но когда он уже сделал шаг в сторону выхода, голос Ханби раздался вновь:

— В последнее время у тебя дома слишком много гостей, не так ли?

Джахён замер.

«Вот как… Значит, он пытался меня прощупать.»

В памяти всплыл недавний вызов к королю.

Совпадение?

Его губы медленно изогнулись в насмешливой улыбке, но он не сказал ни слова.

Тем временем Ханби, как ни в чём не бывало, продолжил:

— Торговец Чухо.

— Глава рода Бэк — Чон Джихо.

— Глава семьи Мин — Мин Оран.

— Мастер чайных плантаций с востока.

— Чиновник северной фракции Ли Воль…

Он спокойно перечислял имена людей, которые за последнее время приходили в дом Джахёна.

— И это ещё не всё. Их так много, что и сосчитать трудно.

Ханби откинулся назад, задумчиво глядя на него.

— Я пытался разобраться, что именно происходит у тебя дома… И вот что обнаружил.

Джахён сузил глаза.

— И что же вы узнали?

Ханби не моргнув глазом, без лишних эмоций, ответил:

— У всех этих людей, либо у них самих, либо у их родственников, были серьёзные болезни.

Джахён невозмутимо пожал плечами.

— Ах, вот как? Любопытное совпадение.

Но Ханби сузил глаза, явно не поверив его безразличию.

— Недавно я узнал, что у тебя побывала Вдовствующая императрица Нам.

Джахён внутренне сжал зубы.

«Нам Тэху... Значит, она проболталась?»

— Поэтому я решил навестить её лично. Хотел убедиться, прав ли я в своих догадках.

Эта женщина была главой древнего аристократического рода, который на протяжении веков давал стране выдающихся чиновников.

Но несколько лет назад она ушла со службы из-за неизлечимой болезни.

А недавно тайно приходила к нему за помощью.

«Сколько бы я ни брал подписок о неразглашении, удержать язык за зубами способен далеко не каждый.»

Джахён мрачно задумался, но внешне оставался бесстрастным.

«Я понимал, что рано или поздно слухи начнут распространяться… Но почему именно Ханби первым обо всём прознал?»

Он проклинал удачу, пока Ханби продолжал:

— Когда я увидел её, я не поверил своим глазам.

Он наклонился вперёд, понизив голос:

— Ты же знаешь, какой страшной болезнью она страдала? Её кожа твердела, словно камень, и медленно разлагалась. Из-за этого она оставила службу и затворилась в своём доме.

Ханби сделал короткую паузу, а затем, с нажимом, продолжил:

— Но теперь… её кожа чистая, как у ребёнка. Даже гниющие язвы на запястьях полностью зажили.

Он внимательно следил за лицом Джахёна, прежде чем произнести самое главное:

— И не только у неё. Все, кто побывал у тебя, внезапно исцелились.

Тишина между ними затянулась.

Ханби чуть подался вперёд и медленно, с нажимом, произнёс:

— У тебя в доме есть нечто, что исцеляет болезни, верно?

Джахён чуть заметно скривил губы.

«Этот человек уже не сомневается. Он не просто догадывается — он уверен.»

Отрицать было бессмысленно.

«Пока что он не знает деталей… но это лишь вопрос времени.»

Он стиснул зубы, вспоминая, как Бирён приходил в ужас при одной только мысли, что тайна может раскрыться.

«Теперь это станет настоящей проблемой…»

Тем временем Ханби неожиданно закатал рукав.

Джахён подозрительно нахмурился.

— Что вы делаете?

Но Ханби не ответил, вместо этого протянул руку вперёд.

— Я никому не говорил. Хранил это в строжайшем секрете. Кроме вдовствующей императрицы Нам, никто не знает.

Джахён распахнул глаза.

На руке Ханби темнели чёрные пятна, словно следы ожогов.

А затем он повернулся, обнажая левое плечо.

Джахён сдержал дыхание.

Там виднелись кости — кожа настолько истончилась и изъедена, что казалось, вот-вот рассыплется.

Противоположная сторона выглядела не лучше: вся опухшая, покрытая глубокими язвами.

— У меня такая же болезнь, как у вдовствующей императрицы, — тихо произнёс Ханби.

— …Вы хорошо это скрывали.

— Политика — это поле битвы.

Ханби горько усмехнулся.

— Никогда не знаешь, кто воспользуется твоей слабостью.

Он медленно закатал рукав обратно и, покачав головой, добавил:

— Я надеялся скрывать это до последнего, но в последнее время стало настолько плохо, что я уже задумывался об отставке.

Ханби глубоко вдохнул, словно решаясь на признание.

— Я был на грани. А потом увидел вдовствующую императрицу Нам… Абсолютно здоровой.

Он сжал кулаки.

— Можешь представить, что я тогда почувствовал?

Отбросил всю гордость, умолял её рассказать правду… Но она отказалась.

Ханби встретился взглядом с Джахёном.

— Она сказала, что не может мне помочь.

Мужчина глухо вздохнул, затем кивнул в сторону стола, уставленного яствами.

— Вот почему я здесь.

Джахён холодно смотрел на него.

В глазах мелькнула тень насмешки, а уголки губ чуть заметно дёрнулись вверх.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, Аяне Аскарбек-Кызыю,Анастасии Петровой, Ye Yang и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨

Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!