Высокий и величественный потолок бального зала, подчёркивающий величие королевской власти, отбрасывал тени, за которыми едва различались силуэты членов королевской семьи. 

Вскоре в распахнутые двери вошли артисты в роскошных костюмах, и зазвучала весёлая музыка. Что ни говори, но это было мероприятие королевской семьи. Особенно сейчас, когда нужно было утихомирить народные пересуды о несправедливом поступке короля, который выдал за мужа Принцессу призрак. Даже ради этого следовало соблюдать определённые формальности. 

Хотя все прекрасно знали, что Принцесса призрак была обузой для королевской семьи, мероприятие обставили так, словно выдавали замуж драгоценную дочь. Очевидно, это только усугубляло насмешки народа. 

Джахён, облачённый в свадебное одеяние и стоящий в ожидании церемонии, скрипел зубами, ясно понимая намерения короля. Он представлял лицо короля, скрывающее злорадную усмешку за тенью, и от этой мысли в нём закипала ярость. 

Видя, как черты лица Джахёна становятся всё более зловещими, Бирён, наблюдавший за ним, с беспокойством подумал: «Держись, держись». Но Джахён, похоже, этого не заметил и дерзко сверлил глазами трон, где сидел король. 

Однако король, который обычно не упускал случая наказать за подобное поведение, на этот раз сделал вид, что ничего не заметил, явно чувствуя за собой вину, и отвернулся, притворяясь занятым чем-то другим. 

－Начинайте церемонию! — приказал король. 

По его указанию фрейлины начали разносить гостям редкие вина и изысканные блюда. В банкетном зале присутствовали все дворяне без исключения. 

Тошнота подступала к горлу. Король явно решил сделать из него посмешище. Он приказал явиться всем без исключения. Если бы не это, кто бы пришёл смотреть на брак эгоистичного Джахёна и зловещей девушки-призрака? 

Джахён тоже слышал это. 

«Наверняка все сидят здесь и смеются надо мной за спиной…» 

Он бросал ледяные взгляды на лица, смеющиеся в такт королю. Стоило их насмешливым взглядам встретиться с его, как твёрдое намерение вынести любое унижение едва не рушилось, словно песчаная башня. Но он стиснул зубы, подавляя охватившую его ярость. 

— Мне самому стоит налить тебе вина, не так ли? Иди сюда, — высокомерно приподняв руку, сказал он. 

Но даже на этот жест Джахён не сдвинулся с места. Он остался стоять неподвижно, словно прикованный. Причина была очевидной: в первом ряду зала, словно специально для того, чтобы уязвить его, сидела та самая Гаран. Её он так любил. 

Она выглядела ещё прекраснее, чем всегда, облачённая в красное шёлковое платье, подчёркивающее её хрупкую фигуру. Её волосы, аккуратно уложенные и украшенные нефритовой шпилькой, излучали ослепительное сияние. Гаран сдержанно улыбнулась, протягивая чашу с вином для ритуала. 

Глядя на неё, Джахён почувствовал, как внутри закипает злость. Она, сидящая сейчас рядом с королём, беззаботно смеющаяся, ведь должна была стать его женой! Именно его! 

— Что же ты медлишь? Подойди! — снова поторопил король. 

Но Джахён остался на месте, сжав кулаки так сильно, что на руках вздулись вены. 

Среди гостей Бирён, увидев это, вспотел от ужаса. Такое откровенное унижение и насмешки короля доводили до дрожи. 

«Неужели он сорвётся? Может, Джахён действительно бросится на короля? С его-то нравом...» — думал Бирён, едва не вскочив со своего места, чтобы его остановить. 

Но тут вошли служанки, сообщившие, что прибыла невеста. 

Все присутствующие разом обернулись к дверям. Те распахнулись, и в зал медленно вошла девушка, лицо которой наполовину скрывали длинные рукава её церемониального платья. Она ступала мягко, плавно, с каждым шагом приближаясь к центру. 

«Это и есть та самая принцесса-призрак?» 

Все гости, разглядывая склонившуюся перед королём девушку, разочарованно опустили плечи. Её внешность совершенно не оправдывала ожиданий, основанных на ужасных слухах. Принцесса оказалась обычной, даже слишком простой. 

Её лицо, частично прикрытое широкими рукавами, выглядело столь скромно, что трудно было поверить, что она дочь самого принца Шинюля. Её маленькое, хрупкое тело казалось почти детским — худощавое и совсем безвпечатляющее. 

Бирён тихо усмехнулся, наблюдая за этой сценой. 

«Вот уж действительно — слухам верить нельзя. Как можно было так бояться такой крошечной девчонки?» 

Но в этот момент девушка медленно подняла голову. И все присутствующие замерли, словно забыли, как дышать. 

Её глаза, казавшиеся тусклыми и бесцветными, были будто пепельными, лишёнными всякой жизни. 

－Так слухи о том, что она отдала свои глаза призракам, правда?— шептали гости, их веселье сменилось смятением. 

Только король, казалось, был доволен её зловещей внешностью и с удовольствием дал указания: 

— Склонитесь друг перед другом и обменяйтесь дарами. Этот брак — дело королевской семьи, и народ должен видеть, каков он. 

По его приказу служанки подвели принцессу к Джахёну. Она шла медленно, её шаги, казалось, звучали громче, чем следовало. Девушка остановилась на расстоянии нескольких шагов от него. 

«Это моя невеста?» — с сомнением подумал Джахён, оглядывая её с головы до ног. 

Её скромная внешность ещё больше омрачила его и без того плохое настроение. Хотя он и не ожидал увидеть красавицу, но всё же не рассчитывал, что ему достанется такая ничем не примечательная девчонка. 

Едва взглянув ей в лицо, он почувствовал неприятное ощущение, будто её стеклянные глаза пронизывали его насквозь. По спине пробежал холодок. 

— Разве ты не слышала приказ? Наклони голову. Ты ещё и глуха? — резко произнёс он, глядя на неё с презрением. 

Девушка вздрогнула, её губы дрогнули, будто она собиралась что-то сказать, но потом она поспешно опустила голову. 

Этот жест пробудил в нём едва заметную жалость, но он быстро отмахнулся от этого чувства и отвернулся. 

«Мне не нужна эта свадьба. Её подставили ради унижения. И я отправлю её куда подальше, как только всё закончится.» 

С такими мыслями он с каменным лицом выполнил церемониальные поклоны и разменялся с ней ритуальными чашами вина. 

Король, наблюдая за этой сценой, разразился громким смехом. Джахён же стиснул зубы, едва сдерживая ненависть. Его ярость, кипящая внутри, росла с каждым мгновением. 

«Чем быстрее всё это закончится, тем лучше...» 

Все, о чем мечтал Джахён, — как можно скорее закончить церемонию и покинуть дворец. 

Он провел весь обряд молча, нарочно избегая смотреть на свою невесту и короля. 

Тягучий, как болотная трясина, пир длился бесконечно. Лестные поздравления, которые ему адресовали, он пропускал мимо ушей, лишь постоянно поднимая к губам чашу с вином. Наконец, спустя час мучений, церемония подошла к концу. Оставалось лишь завершить её символичным шествием. 

Джахён, вздохнув с облегчением, вышел из зала и взобрался на заранее подготовленного коня. Позади его следовали рабы, носильщики и слуги, нагруженные подарками, предназначенными для свадьбы. Взглянув на длинную вереницу людей и вещей, он усмехнулся с презрением. 

«Какой шум из ничего... И даже для показухи не могли ограничиться малым.» 

Но для него всё это не имело значения: он намеревался сбросить всё это барахло в первой же яме по пути обратно. 

На мгновение он почувствовал холодный ветерок, словно сама атмосфера предупреждала его, что бедствия ещё не окончены. 

Когда ворота дворца распахнулись, Джахён внезапно ощутил, как кровь стынет в жилах. Перед ним простиралась толпа, заполнившая улицы. Люди, собравшиеся поглазеть на "великого героя", женящегося на "проклятой принцессе", шумно обсуждали, перешёптывались, смеялись. 

«Проходить через это?!» — от одного только представления он весь напрягся, как натянутая струна. 

Он представлял, как его, потомка некогда славного рода, с высоты униженно разглядывают жалкие простолюдины. Он, всю жизнь держащий голову высоко, не мог вынести самой мысли о таком унижении. 

— Лучше смерть, чем это, — прошептал он себе под нос и резко дёрнул поводья. 

Но стоило ему приготовиться к возвращению, как из толпы раздался дикий крик. 

Он обернулся. 

Всё произошло в одно мгновение. Среди собравшихся людей появились вооружённые люди в чёрном, с холодным оружием в руках. Они начали атаковать толпу, рубить без разбора. 

Толпа кричала и бросалась врассыпную. Гвардия, пытаясь предотвратить проникновение, поспешила захлопнуть ворота, но нападавшие прорвались вперёд, сметая всех на своём пути. 

В считаные мгновения хаос поглотил дворцовые стены. 

－Это мятежники! 

Евнухи закричали в ужасе, разбегаясь в разные стороны. Носилки, в которых находилась невеста, перевернулись, а служанки завизжали пронзительно, мечась туда-сюда. 

Джахён, оттолкнув растерянных людей, стремительно рванул вперёд, схватив заранее замеченный меч. Не колеблясь ни секунды, он обрушил его на налетчика, бросившегося на него. 

С одного удара тело врага разрубилось надвое, и фонтан крови взметнулся в воздух. 

Свидетельством этой жуткой сцены евнухи попадали на землю, трясясь от страха, а некоторые и вовсе обмочились. Но Джахён даже не обратил на них внимания. Он сделал несколько шагов вперёд, угрожающе направив оружие на других нападавших, и громко выкрикнул: 

— С какой целью вы ворвались сюда?! 

Когда никто не ответил, его глаза сузились от ярости, и он снова громко спросил: 

— Значит, молчите? 

Джахён внимательно осмотрел нападавших: грязные и неопрятные, с порванной одеждой, лица скрыты под масками. Единственное, что было видно — это их глаза, странно блестящие и словно одержимые.