Это банда разбойников? Нет, какая же глупая банда осмелится вторгнуться в королевский дворец? Может, кто-то поднял мятеж? Кто же это мог затеять заговор? Кто, кроме него самого, мог предать короля? Неизвестно. У него не было связей в политических кругах, и потому он понятия не имел, что творится в королевском дворце.

Он перебирал варианты, строил догадки, но вскоре решил прекратить размышлять. Да какая разница? Ему как раз хотелось устроить бойню, так что это даже к лучшему. Какая бы сила ни стояла за этими людьми, он воспользуется ими, чтобы выпустить свою ярость.

С этими мыслями он бросился на нападавших и без колебаний замахнулся мечом. Одним ударом он разрубил троих. От этой страшной силы даже у солдат, стоявших на страже ворот, лица побледнели.

Подняв меч, испачканный кровью, он громко обратился ко всем вокруг:

— Что стоите как вкопанные? Всем на землю! Ложитесь ничком, иначе я перережу всех подряд! Если стоите или пытаетесь бежать — значит, сами решили умереть!

Кто бы посмел ослушаться таких слов? И хотя большинство пытались убежать от страха, его беспощадная манера сражаться не оставила им выбора. Люди поняли, что он действительно не щадит никого, и, от страха за свою жизнь, бросились ничком на землю.

— Солдаты, что стоите! Немедленно закрыть все выходы! Ни одна крыса не должна уйти!

Хотя, судя по его виду, даже если бы кто-то попытался сбежать, он бы не оставил ему шансов. «Я вымещу свою злость как следует», — подумал он, довольный представившейся возможностью. Улыбаясь, он продолжал махать мечом, не щадя никого.

Этот жуткий спектакль, однако, не остался незамеченным. Когда на место прибыл встревоженный Бирён, он застыл, увидев происходящее.

«Опять это ужасное поведение», — его сердце сжалось от ужаса. — «Снова он смеётся, размахивая мечом и убивая людей. Ну всё, называть его героем больше никто не будет. Теперь его будут знать только как человека-мясника, Джахёна».

— Что вы стоите? Немедленно помогите! — крикнул он, потрясённый.

Заметив стоявшего неподвижно Бирёна, Джахён яростно закричал.

Бирён, бормоча что-то невнятное, наконец-то поднял меч. Его нерешительность быстро рассеялась, а за ним и солдаты собрались с духом, начав атаковать нападавших.

Вскоре ситуация резко изменилась. Джахён так яростно бросался на врагов, что их боевой дух мгновенно пал. Осознав, что положение становится безнадёжным, мятежники начали карабкаться на стены крепости, пытаясь сбежать.

Лучники поспешно выпустили стрелы, целясь в убегающих. Некоторые падали, сражённые меткими выстрелами, но другие всё же сумели взобраться на зубцы стены и скрыться.

Один из беглецов перевернул факел, стоявший на башне. Ветер тут же разнёс искры, и пламя быстро охватило дворцовые ткани и шатры. Огонь разгорался так стремительно, что никто не успел ничего предпринять. Весь дворец вскоре оказался в огне.

— Что вы медлите! Немедленно тушите пожар! — закричал Бирён, видя панику среди слуг.

Те, услышав его команду, в спешке начали опрокидывать бочки с водой на огонь. Солдаты побежали к пруду, черпая воду и возвращаясь к очагам пожара. Воспользовавшись суматохой, оставшиеся мятежники успели открыть ворота и скрыться.

Джахён бросился в погоню, распахнув ворота крепости, но обнаружил, что нападавшие уже успели разбежаться. Более того, на главной улице и рынке тоже вспыхнуло пламя — бежавшие мятежники, уходя, подожгли всё вокруг.

«Это не время для погони, сначала нужно остановить пожар», — подумал он.

Отбросив меч, он громко обратился к обезумевшим от страха горожанам:

— Чего стоите? Заливайте огонь водой из канала!

Его грозный голос мгновенно привёл людей в чувство. Они бросились к воде, а солдаты, следуя приказу, начали помогать тушить пожар. Джахён сам зачерпнул воду из ближайшего колодца, облил себя, чтобы защититься от жара, и бросился в клубы дыма, показывая пример.

Вдохновлённые его решимостью, горожане следовали за ним, спасая дворец и окрестности. Среди них были маги из южных земель, которые прибыли на праздник фейерверков. Используя свои способности, они помогали усмирить огонь.

«Ну, это действительно удача», — подумал Джахён.

Хотя само происшествие и было несчастьем, но благодаря магам и слаженным действиям, ущерб оказался не таким уж большим. «Я вдоволь выпустил пар, что ж, неплохо», — усмехнувшись про себя, Джахён приказал солдатам тщательно проверить, чтобы не осталось ни одной искры.

С помощью магов огонь удалось полностью потушить за короткое время. Хоть мятежникам и удалось скрыться, дворец остался цел. А что до Джахёна, ему было безразлично, какие разрушения они могли бы оставить.

Он быстро убедился, что ситуация более-менее под контролем, и направился к колодцу, чтобы смыть копоть с лица. Черпая воду большим ковшом, он облил голову, позволив воде стекать по волосам. Отряхнув мокрые пряди, он увидел приближающегося солдата, который, остановившись, неуверенно спросил:

— Генерал, что нам теперь делать?

«Я ведь не командующий войском, почему он спрашивает меня?» — с раздражением прищурился Джахён. Но тут он вспомнил, как сам раздавал приказы направо и налево, и закрыл рот.

— Генерал?

— Что делать… Сожгите тела, а если кто-то ещё дышит, заточите в темницу.

— Слушаюсь!

Солдат коротко ответил, как будто это был императорский указ, и поспешил исполнять приказ. Видя его почти благоговейное отношение, Джахён почувствовал, что его пошатнувшаяся гордость слегка восстановилась.

«Да, я вовсе не объект жалости, я — тот, кого боятся и уважают», — подумал он, самодовольно улыбнувшись. В это время подошёл Бирён, похлопав его по плечу.

— Неплохо потрудился, — сказал он.

— А что за беда такая вдруг приключилась? — спросил Бирён, качая головой.

— Какая разница. Моё терпение уже было на пределе. Можно сказать, мне повезло.

— Повезло? Вот уж не знаю, какое это везение. В день свадьбы устроить такое… Посмотри на себя, ты же весь в саже!

— Да уж, лучше так, чем разодетым, как куколка, — усмехнулся Джахён.

Бирён рассмеялся, бросив:

— Знаешь, тебе даже так больше идёт.

Его язвительные слова не вызвали у Джахёна никакой реакции.

— Хотя пожар потушили быстро, на восстановление уйдёт немало времени, — заметил Бирён.

— Внешний двор ещё ничего, а вот праздничный зал дворца превратился в угли. Ты бы видел, как побледнел король Гарюн, — сказал Бирён, вдруг замолкая и указывая куда-то в сторону.

— Смотри, это не твоя невеста?

Джахён повернулся, следуя его указующему пальцу. В толпе, присев на землю, принцесса Сору, кажется, споткнулась и теперь беспомощно ощупывала землю руками. Слуги и солдаты были заняты тем, чтобы помочь своим господам, и никто не удосужился позаботиться о ней. Слепая девушка беспомощно барахталась в одиночестве.

Она пошатнулась, поднялась с земли и, растерянно оглядываясь по сторонам, неуверенно сделала несколько шагов. Даже у него, несмотря на всю холодность, шевельнулось что-то вроде жалости.

Если бы при взгляде на неё он не вспоминал о перенесённом унижении, возможно, он даже помог бы этой девушке, которая теперь была его женой, хотя бы поддержал её.

— Что же ты стоишь? Почему не помогаешь ей? — недовольно бросил Бирён.

— Если тебе так жаль её, сам и помоги. Как я и говорил, сыграем свадьбу, а потом я от неё избавлюсь. Мне нет до неё дела.

— Эй, ну почему ты так жесток? Если и отправлять её подальше, так не сейчас.

— Вы собираетесь отправить меня?

Нежный, удивительно чистый голос раздался совсем близко.

Джахён резко обернулся. Неизвестно как, но та, что только что ещё где-то спотыкалась, теперь стояла в нескольких шагах от него.

Распущенные волосы прикрывали её лицо, а её светлые, почти прозрачные глаза странно блестели. Она сделала ещё шаг ближе, пристально глядя на него.

— Вы действительно хотите отправить меня?

Джахён застыл, даже перестал дышать, глядя на её лицо. Маленькие черты — нос, губы, словно у ребёнка. Но глаза — слишком большие, блестящие, и на их ресницах уже дрожали слёзы.

Туманное, слабое освещение от пожара придавало её глазам какой-то стеклянный блеск. Он попытался что-то сказать, но не смог.

Слёзы наконец сорвались с её глаз, длинными дорожками скользя по щекам. Принцесса плакала молча, без звуков, будто вся её боль была приглушена.

— Прошу вас… Позвольте мне остаться.

Её лицо было простым, не ярким, но в этот момент что-то в её словах, в её облике, словно вытягивало душу из людей. Но просьба, произнесённая с мольбой, вдруг отрезвила его.

Джахён резко отступил на шаг назад.

«Это всё та же проклятая принцесса! То, что при встрече с ней сразу начались беды, уже достаточно, чтобы понять, что она приносит несчастья. Держать её рядом — последнее, что я хочу», — подумал он.

Гримаса отвращения исказила его лицо, и он холодно бросил:

— Ты думаешь, я сделал тебя своей женой, потому что хотел этого? Твоя жалкая фигура вызывает во мне лишь гнев! Ты хочешь остаться здесь, чтобы я стал посмешищем для всех? Чтобы они смеялись над «глупцом Джахёном», что женился на проклятой принцессе? Ты называешь себя женщиной и умоляешь не бросать тебя? Смешно. Живи, как жила до этого, словно тебя и не существует.

Слова его были так холодны и беспощадны, что даже Бирён содрогнулся.

«Этот парень не такой уж злой, но из-за короля он так обозлился, что ведёт себя, как полное чудовище», — подумал Бирён.

— Пойдём, Бирён, — сказал Джахён, разворачиваясь.

Но прежде чем он успел уйти, девушка в отчаянии бросилась вперёд и схватила его за руку.

Он пытался вырвать руку, но лицо, полное отчаяния, заставило его замереть на месте, не в силах оттолкнуть её. Девушка, схватив его за подол, заговорила торопливо, едва сдерживая слёзы.

— Я знаю.Вы меня не хотите.Вы можете не считать меня своей женой. Просто позвольте мне остаться рядом. Я буду молчать, как мертвая, если того хотите. Просто дайте мне маленькое место рядом с вами, где я смогу отдохнуть. Больше я ничего не прошу.

Её слова были такими искренними и полными отчаяния, что, несмотря на все его намерения, он почувствовал, как его сердце сжалось. Но его гнев взял верх, и он резко ответил:

— Ты не понимаешь, что я говорю? Я не обязан заботиться о тебе, тем более ты, меня не интересуешь! Почему я должен терпеть тебя рядом, когда с тобой связано столько плохих слухов? Чем я рискую, если позволю тебе быть рядом?

Он не сдержался, его слова были острыми, как нож. Она была источником бед и несчастий, и он не хотел быть в их центре. Но её слова, её взгляд заставили его замереть. Она не отпускала его, как утопающий не может отпустить соломинку.

— Вы не пострадаете.Вы не будете страдать из-за меня. — её голос был полон решимости и боли.

Она была такой настойчивой, что его гнев на мгновение иссяк. Он открыл рот, чтобы что-то ответить, но её взгляд, полный безмолвной тоски и ожидания, остановил его. Её глаза, казалось, видели в нём всё, и это заставило его замолчать.

Он не знал, что сказать.