Кто-то наблюдает за мной в темноте. 

Снова этот сон. 

Сору безмолвно поглощала бездна — бескрайняя, как сама ночь, её тёмная глубина, лишённая света, не поддающаяся никаким измерениям. И в этой бездне, где казалось, что время теряет свой смысл, бушевал неутолённый голод. Голод, который казался живым, с каждым пульсом наполняя грудь, сжимающим её до предела. Сору стояла, словно парализованная этим чувством, и ощущала, как чьи-то горящие, алые глаза пронзают её. 

«Ты… хочешь меня съесть?» — её слова, тихие, но полные отчаянного вызова, звучали в этом пространстве, как будто отголоски самого ада. Она обратилась к темному существу, что скрывалось в этой неугасимой тени, следя за ней своими неумолимыми глазами. В момент, когда их взгляды встретились, глаза стали ещё ярче — пламя в них расползалось, как неугасимая жара. 

«Ты так жаждешь меня?» — её голос дрожал, но она заставила себя не отворачиваться, не скрывать страх. Ответ не заставил себя ждать. Из тёмной пустоты, как тень самого ужаса, протянулась чёрная рука. Длинные, изящные пальцы вытянулись, стремясь коснуться её, заполняя всё её пространство. Она не могла отвести взгляд, так как рука была везде — в её поле зрения, вокруг неё, словно сама тьма нацеливалась на неё, готовая поглотить. 

И когда это огромное тело, покрытое тенью, чуть было не накрыло её, внезапно её вывел из этого кошмара чей-то голос. 

— Прошу прощения… следующий посетитель уже пришёл… 

Глухой, но отчётливо звучащий голос раздался прямо рядом с ней. Сору, с сердцем, всё ещё пульсирующим от страха, вздрогнула и подняла голову. Она была растеряна, её разум пытался отогнать остатки сна, который не хотел отпускать. Она внезапно осознала, что несколько минут назад её тело, застывшее в ужасе, на самом деле сидело за столом. 

Выпрямившись на стуле, она увидела, как в комнату вошла служанка, молча заметив её растерянность. Служанка выглядела немного обеспокоенной, и, увидев Сору, поспешно произнесла: 

— Сейчас приведу его. 

Сору, ещё находившуюся под тяжёлым впечатлением от своего сна, провела рукой по предплечью, чувствуя, как её кожа на мгновение вздёрнулась, а волосы встали дыбом. Неожиданно острая боль пронзила её, и она отдернула руку. Пальцем она задела незаметный порез, который напомнил ей о реальности. 

— Хм... — вырвалось у неё, как тихий вздох, смешанный с облегчением и недоумением. 

Боль оказалась реальной, и она тут же вспомнила, где она находится. «Это не храм, здесь нет призраков», — повторила она себе, как если бы эти слова могли развеять тот тягостный страх, что остался в её сердце. 

Прошло несколько минут, и дверь приоткрылась снова. На этот раз в комнату вошёл кто-то новый. Сору встретила его молча, не в силах даже изобразить на лице хоть какую-то эмоцию. 

С тех пор как она начала лечить людей, здание стало домом для нескольких новых обитателей. Три молчаливые служанки, один мужчина, что помогал с хозяйственными делами, и воин, который словно был прикован к двери, стоял там не покидая её ни на минуту. Атмосфера, казалось, не изменилась, но с каждым новым присутствием в этих стенах она становилась всё более пустой и холодной, словно сама тьма здесь прочно осела. Эти люди, несмотря на свою численность, не приносили тепла, наоборот — их молчание и равнодушие только усугубляли ощущение одиночества. Даже служанка, которая когда-то была рядом, казалась частью давно забытого прошлого. 

Слуги входили в её комнату так тихо, что её редко можно было заметить. Они оставляли все необходимое, без слов, без лишних движений, и уходили, как тени. Она чувствовала их присутствие, но не поднимала головы, поглощенная своим занятием. Этот тихий, почти невидимый поток людей стал частью её жизни, но так же как и всё остальное, он не приносил облегчения. 

Новые служанки никогда не заговорили с ней первыми, если только не было крайней необходимости. Они словно держались на расстоянии, как жрицы в храме, живя по строгим законам молчания и самоограничения. Раньше это ей не казалось чем-то необычным, наоборот, это было частью её мира, частью её жизни. 

— Кажется, я тоже начинаю умирать от голода, — пробормотала Сору себе под нос, усмехнувшись, чтобы скрыть подступающую боль. Она взяла с полки мазь и бинты, привычно приступая к работе. 

Её руки двигались быстро, но всё равно оставались неуклюжими. Она ловко обработала рану, перевязав её одной рукой. Но бинт с трудом ложился на кожу, пальцы плохо сгибались, и каждый жест причинял боль. Когда она сжала ладонь, чтобы затянуть узел, раздался хруст. Что-то треснуло, и новая волна боли накрыла её, как прилив. 

— Опять разошлась... — прошептала она, стиснув зубы, и намазала рану ещё одним слоем мази, обматывая её бинтом, который казался слишком тесным. Запах лекарства наполнил комнату, и она снова почувствовала его резкость на языке. Руки и запястья были покрыты порезами, а когда уже не оставалось места на коже, ей приходилось резать ладони, чтобы продолжать выполнять свою работу. 

Все это началось две недели назад, когда первые больные начали приходить к ней. Сначала их было немного, но вскоре поток стал увеличиваться, и с каждым новым пациентом её сила убывала, как истощённая река, что теряет воду. 

Снаружи раздался голос: 

— Позвать следующего? 

Сору слегка поморщилась, услышав этот вопрос. Она стиснула зубы, мысленно проклиная свою невидимую усталость. 

«Если бы я знала, что есть ещё ожидающие, я бы не стала наносить мазь на открытые раны...» 

На несколько мгновений, когда её пальцы манипулировали с бинтом, дверь открылась, и в комнате раздался звук тяжело ступающих ног. Кто-то заходил медленно, будто с нарушением походки. Шаги звучали неуверенно, как будто тело тяжело сопротивлялось каждой попытке двигаться вперёд. Человек вошел, издав звук "хм", и, с явной неловкостью, сел на противоположный стул. Комната наполнилась его присутствием, но его лицо скрывалось в полумраке. 

— Я пришел за помощью, — сдержанно произнес мужчина, старость которого уже заметно вкралась в его голос и движения. 

Сору не ответила. Вместо этого она молча вытащила нож. Его лезвие блеснуло в тусклом свете, когда она осторожно приподняла рукав. Прежде чем проникнуть в кожу, она нацелила нож так, чтобы избежать повреждения более жизненно важных частей. Когда железо коснулось её тела, странное, но знакомое ощущение заставило её дрогнуть. Всё же она продолжила, вниманием её полонила маленькая рюмка, на которую она капала капли своей крови, слегка дрожащими руками. Мужчина, не произнесший ни слова, молча взял рюмку и выпил содержимое. 

Комната погрузилась в тишину. В воздухе стояла неопределенность — отвращение к крови не редкость, и Сору с трудом могло покинуть ощущение этого момента. Но мужчина, похоже, перешагнул через свои сомнения, и тяжело глотнул каплю крови, будто решившись на нечто значительное. Он поставил рюмку на стол и несколько раз выдохнул, шумно. 

Прошло время. Звук стула, двигающегося по скрипучему полу, нарушил тишину, а затем тяжёлые шаги унесли его к двери. Мужчина остановился и тихо произнес: 

— Спасибо. 

Голос был сдавленный, как будто застрял где-то в горле. Он замолчал, не сказав больше ни слова. Сору, в свою очередь, лишь тихо поправила свою одежду, стараясь не нарушить этот момент молчания. 

Немного спустя мужчина покинул комнату, и, вероятно, стал последним посетителем на тот вечер. Сору закрыла дверь и заперла её. Когда шаги затихли, тишина вновь наполнила пространство, и она осталась одна в темноте, снова погрузившись в свой привычный ритм. 

Она аккуратно принялась за обработку ран, изучая их как ценные следы. Каждая рана на её теле была как записка, оставленная судьбой. Лихорадка, обожженные глаза, изломанные суставы, раненое сердце... Всё это стало частью её сущности. И хотя эти следы с каждым днём становились заметнее, она воспринимала их как опыт — как память о том, что было сделано. 

— Я когда-то была такой же, как они, — тихо произнесла Сору. — Я вредила другим. Но если посмотреть на это как на следы, оставленные после того, как я помогла... может быть, это и есть то, чему стоит гордиться. И всё же, в глазах других это тело никогда не будет красивым. 

Воспоминания о девочке, которую она вылечила, снова нахлынули. И в этот момент в её сознании всплыл образ Джахёна. Она прикоснулась к своей голове, вспомнив его неловкие, но не боязливые прикосновения. Даже если они были грубыми и нескладными, в этих жестах не было страха. 

Он был таким с самого начала. Он мог испытывать недовольство, раздражение — но не страх. Он, вероятно, никогда не знал страха. И в этом было что-то странное, но успокаивающее. 

«Вот почему, наверное, я успокаиваюсь, просто находясь рядом с ним. Мне кажется, что я в самом безопасном месте на свете. Тепло, как будто я лежу на солнце, и моё сердце спокойно. Я не боюсь ничего, когда он рядом.» 

Сору поднялась с места. Немного покачиваясь, она пошла, ощупывая дорогу, осторожно ставя ноги, как если бы темные стены комнаты скрывали от неё любой ориентир. Звуки её шагов по полу сливались в однообразный ритм. Тишина, что раньше бесконечно тревожила её, теперь не казалась столь тягостной. Раны болели, но даже боль была легче тех бессмысленных дней, что она провела в храме. Для неё не было ничего более страшного и одинокого, чем жить в пустоте, без надежды на что-то большее. 

«Мне не важно, как меня будут воспринимать. Я счастлива просто от того, что смогла помочь кому-то. Если я думаю, что вся моя жизнь была ради этого момента, то она обретает хоть какой-то смысл. Я могла бы оправдать себя тем, что жила ради других. Чтобы спасать.» 

«Так что не важно, если ты не придешь ко мне. Или если ты будешь использовать меня. Ты всё равно останешься моим спасителем. Ты осветил этот темный мир, в котором нет ни лучика света.» 

«Ты дал смысл жизни проклятой женщине, которая казалась совершенно бесполезной. Я хочу помочь тебе, как ты помог мне.» 

Сору оперлась на подоконник, касаясь веками холодной, но знакомой поверхности. Воспоминания о том, как светло становилось вокруг в ночи, не покидали её, как если бы этот свет был частью её собственной души. 

Сердце сжалось от странных, почти болезненных эмоций. Это напоминало ей то чувство, что она переживала, когда смотрела на ярко-голубое небо через узкие окна храма. С каждым взглядом её сердце переполнялось, а горло сжималось от тоски. 

«Это было первое в моей жизни настоящее счастье... И, конечно, я скучаю.» 

Она инстинктивно попыталась подавить эти нарастающие эмоции, стараясь спрятать их вглубь души. Она пообещала себе не ожидать большего от этого человека. Она не должна стремиться к большему, чем то, что он ей уже дал. Но почему-то тепло в её груди не исчезало, и оно продолжало разливаться, как лучи утреннего солнца. 

**** 

— Недавно ты ведь не был так часто у себя дома? 

Терпение короля лопнуло. Он изогнул губы в насмешливой улыбке, пристально посмотрев на его искажённое лицо. С усмешкой продолжил: 

— Говорят, ты прячешь в доме какие-то тайны, не так ли? 

Он произнёс эти слова с лёгкой иронией, как бы в ответ на то, что сам он не скрывает ни малейших секретов, но при этом ощущал свою власть и превосходство. Прозвучавшие его собственные слова как бы резонировали в воздухе, но теперь, на фоне изменившихся обстоятельств, они звучали иным образом. Королевская улыбка померкла, и на лице возникли строгие черты. Взгляд его стал жестоким, пронизывающим, а сам он словно излучал давление, как будто был готов сразу же доминировать над всем. 

— Что за дом у бедного дворянина, который не стоит ничего особенного? — повторил король, усмехаясь. 

Прошлые слова, произнесённые им, теперь казались на фоне происходящего пустыми и наигранными. Его выражение лица стало более холодным и строгим, и в нём явно просматривалась определённая угроза. 

— Ну, ты ведь сейчас просто развлекаешься на светских мероприятиях. Заключение хороших отношений — это ведь не такая уж плохая игра? — король продолжил, в его голосе звучала насмешка. — Не удивительно, что ты нашёл свой путь в мир снобов и развлекался с ними. 

Король, поднимая бокал, вдруг улыбнулся хитро. 

— Похоже, ты стал более спокойным после свадьбы. Если бы я знал, что так будет, я бы тебя сам свёл с кем-то, — добавил он, явно наслаждаясь моментом. Его смех был не только весёлым, но и в чём-то язвительным, как будто он поджидал реакцию собеседника с явным интересом. 

— С твоей женой, это не удивительно. Думаю, если вы будете продолжать, ты скоро начнёшь думать о детях, не так ли? 

Гнев, как холодная волна, накрыл его, но он сдерживал себя, не показывая этого наружу. В его глазах можно было заметить лёгкую иронию, однако взгляд оставался спокойным, почти отсутствующим. 

Король не мог скрыть удовлетворение. Ему явно нравилось видеть, как его слова отражаются на другом человеке. 

— Неужели ты по-настоящему интересуешься нашим семейным планом? — спросил он с притворным интересом. 

— Что ж, мне стало любопытно, как у вас там, поэтому я и спросил, — последовал ответ, но король не переставал лениво вертеть бокал в руках. 

— Говорят, у вас в семье много выдающихся воинов. Насколько велика ваша слава, что даже до моих ушей дошли слухи, — добавил он, откровенно расслабившись, как если бы не было в мире ничего более важного, чем его собственное развлечение. 

Тон был презрительный, однако скрытая угроза проскальзывала в каждом слове, как всегда, когда король начинал осознавать свою власть и доминирование.