Днём лица служанок стали синевато-бледными. 

Джахён, спокойно наблюдавший за этим болезненным светом, медленно развернулся и направился к основному корпусу. Женская рука безвольно свисала вниз. Хрупкая шея откинулась назад. В тот момент по его спине пробежал холодок. Он невольно подумал: «А вдруг её шея не выдержит и просто… сломается?» 

Он поспешно прижал её голову к своему плечу. Сквозь пальцы скользнули тёмные волосы. Их гладкость казалась острой, почти болезненной. Тихое дыхание женщины коснулось его затылка. От этого странного ощущения Джахён стиснул зубы. Казалось, он прижимает к груди нечто хрупкое, словно сделанное из стекла. 

Он хотел поскорее избавиться от этого чувства и ускорил шаг. Хотя она была до смешного лёгкой, нести её было трудно. Казалось, она может рассыпаться от одного неосторожного движения. Это ощущение вызывало раздражение и тревогу. 

Он вошёл в свои покои, уложил женщину на постель и тут же приказал позвать лекаря. Служанка, дежурившая в основном корпусе, бросилась исполнять приказ. Даже это короткое мгновение казалось бесконечным, и он с тревогой провёл рукой по лбу. Взгляд его невольно цеплялся за раны, покрывавшие женские руки, будто сеть. Он же сам… заставил её это сделать. 

Тогда почему ему так не по себе? Он не мог понять самого себя. Схватившись за пульсирующую голову, Джахён вышел из комнаты. Ему хотелось уйти подальше, забыть об этом, но что-то будто держало его за лодыжки, не позволяя ступить ни шагу. 

Прислонившись к дверному косяку, он начал постукивать по полу носком. В следующий миг он горько усмехнулся. 

«Что, чувство вины? Не смеши. Раньше тебе было плевать, умрёт она или нет… А теперь вдруг…» 

— Чёрт. 

Он ударил кулаком по деревянной колонне. В животе всё неприятно сжалось. Почему эта женщина заставляет его так чувствовать? Стоит только подумать о ней, как в груди начинает бурлить тревога, незнакомое и неприятное чувство охватывает его с головой. 

С самого начала она раздражала его. Просто своим видом — будто что-то мешающее, вызывающее злость. Он говорил себе: «Что бы с ней ни случилось — мне всё равно». Он даже не оборачивался. 

— Вы… вы звали, господин? 

Джахён поднял голову. Лекарь, тяжело дыша, спешил к нему. Неизвестно, какое у него было выражение лица в этот момент, но старик, заметив его взгляд, тут же побледнел. 

Он отступил от двери, жестом указав внутрь. Лекарь почтительно кивнул и поспешно вошёл. 

Джахён не последовал за ним. 

«Раз лекарь пришёл, теперь всё будет в порядке. Надо бы спросить, почему никто не сообщил, что женщина потеряла сознание. Пусть объяснится.» 

«Всё хорошо. Пустяки. Просто выслушаю, что скажет лекарь… и уйду.» 

Он попытался натянуть на лицо улыбку. 

«Да. Женщины ведь всегда такие хрупкие, как цыплята, падают в обморок от малейшего… Немного отдохнёт — и всё пройдёт. Лекарь так скажет, и тогда я выскажу служанке, которая устроила панику.» 

— Господин, могли бы вы войти на минуту? 

Он очнулся от мыслей и выпрямился. Лекарь выглянул из-за двери, лицо его было тревожным. Что-то неприятно кольнуло в груди. 

— В чём дело? 

— Вам лучше увидеть это самому. 

Лекарь открыл дверь и отошёл в сторону. Некоторое время стоявший в оцепенении Джахён, наконец, вошёл внутрь. 

Женщина всё ещё была без сознания. Он вглядывался в её бледное лицо, но, поддавшись настойчивости лекаря, подошёл ближе. Тогда тот приподнял одеяло, обнажив тонкую, едва различимую талию. 

— Судя по состоянию кожи, старые раны были вырезаны и заново зашиты. Таких участков — шесть. 

Джахён, будто облили холодной водой, остолбенел, глядя на её тело. На молочно-белой коже резко выделялись грубо наложенные шрамы, следы чёрных нитей. Лекарь поднял также накидку, покрывавшую её бедро, и показал ещё одну рану. 

— Эта, судя по всему, свежая. Началось воспаление, состояние тяжёлое. 

Даже Джахёну стало очевидно: опухшие и воспалённые раны выглядели ужасающими. Над ними грубо торчали неровные швы, как будто их кто-то наскоро сшил, не думая о боли. Достаточно было представить, как опухшую плоть безжалостно протыкали иглой, чтобы внутри всё перевернулось. 

Он сжал губы дрожащими пальцами. На поле боя ему доводилось видеть раны и пострашнее. Но почему именно эти, на теле такой маленькой женщины, казались ему особенно невыносимыми? Комок подступил к горлу. 

— Прежде всего, — проговорил лекарь, — из-за передозировки наркотическими обезболивающими внутренние органы почти не функционируют. 

— Судя по всему, ей давали опиум. Кроме того, по неопытности смешивали разные лекарства… — продолжал он. 

Перед глазами Джахёна всплыли разом: лица испуганных служанок, запах благовоний, странное поведение работников, визитёр, о котором ему не сообщили… Всё сложилось в один жуткий пазл. 

Теперь он ясно понимал, через что прошла эта женщина — и его вырвало. Живот сжался так, будто кто-то ударил его в пах. Он не мог даже смотреть на неё прямо — на это тельце, словно из лоскутов, сшитое кое-как. Он зажмурился. 

— В этом замешаны не один-два человека, — вздохнув, проговорила Бирён, сидя за столом, утирая висок. 

Как такое возможно? Как могли слуги, целым скопом, замыслить такое? Даже стража у ворот — и та… 

Бирён тоже не знала, что предпринять, и растерянно потёрла лоб. 

Джахён с закрытыми глазами молчал. Всех слуг, кто хоть как-то участвовал, и охрану, стоявшую у заднего двора, он велел бросить в темницу. Полдня они пробыли под бичом. Если бы Бирён не прибежала и не остановила его, он бил бы их до самого утра. 

— По результатам допросов, половина прислуги регулярно шныряла в заднее крыло, — сказала Бирён. — Что будем с этим делать? 

Джахён не ответил. Он просто ударил лбом по сцепленным пальцам. От его напряжённой фигуры у Бирён перехватило дыхание. Он знал: если он замирает так — скоро случится беда. 

Он опасливо наблюдал за ним, думая, не схватит ли он меч и не зальёт ли дом кровью. После долгого молчания Джахён заговорил медленно, низким голосом: 

— Они считали её… скотиной. 

— Что? 

— Они не сошли с ума. Они просто думали, что так можно. Не как на королевскую кровь, не как на мою женщину. А как на… скот, которого держат в доме. 

От его глухого, зловещего голоса у Бирён пересохло в горле. 

Джахён провёл ладонью по лицу и устало усмехнулся: 

— Иначе это просто невозможно. Слуги осмелились на такое… потому что не считали её госпожой. Заперли в забытом углу и приносили воду и еду — чтобы не сдохла. А сами каждый день… понемногу… отрывали от неё плоть. Как с животного. Ха… Да и не осуждаю я их. Ведь это я дал им повод. Я сам так с ней обращался. 

— Джахён, послушай… 

— Ты помнишь, что она сказала мне в тот день? 

— Она просила остаться… и сказала: "Если я буду рядом с тобой — я тоже смогу жить, как человек". 

Он закрыл лицо рукой и рассмеялся. 

— Как человек… Она думала, что сможет жить как человек… 

Перед глазами всплыла её изломанная фигура. Она со слезами благодарила его, хваталась за его одежду… Он вспомнил те маленькие белые руки. Дай ей нож — и она, наверное, всадила бы его в себя. 

Джахён стиснул зубы. 

Бирён молча смотрела на него, затем осторожно сказала: 

— Не кори себя. Ты ведь не хотел… 

— Каюсь? 

Он резко поднял голову. Его пылающий взгляд заставил Бирён отступить на шаг. Он заговорил быстро, словно выстреливая каждое слово: 

— Да, я не позволял прислуге резать её плоть. Только тем, кто платил. Кто имел власть. Я сам выбирал, кому разрешено. Но даже тогда… Я не хотел, чтобы это дошло до такого. И ты говоришь — не кори себя? 

— Не смеши меня! — взревел Джахён. — Я презираю таких, как ты, лицемеров. Это не угрызения совести. Я просто не могу простить тех, кто посмел, не дрогнув, растрачивать моё за моей спиной. Потому и зол. До безумия зол... 

Как бы подтверждая собственные слова, он с грохотом ударил кулаком по столу. Та мощь была столь сокрушительна, что на поверхности осталась вмятина, повторявшая форму его руки. 

— Я... просто... не могу это стерпеть. 

Сквозь зубы вырвался голос — жестокий, холодный. Бирён на мгновение растерялся. Конечно, всё случившееся было ужасно. Но разве эта женщина была ему столь важна? До недавнего времени он едва ли замечал её существование. И всё же — что так задело его? Откуда эта ярость? 

— Что ты собираешься делать? — наконец спросил он. 

— Первым делом допрошу всех, кто бывал в заднем крыле. Всех, кто участвовал, ждет расплата. 

— Позволь мне заняться этим, — спокойно сказал Бирён. 

Джахён метнул в него ледяной взгляд. 

— Я справлюсь сам. Это мой дом. 

— Поздновато ты вспомнил об этом, — покачал головой Бирён. 

— Если ты лично будешь вершить расправу, в этом не будет ни смысла, ни справедливости. У меня больше шансов поступить разумно. 

— Ты хочешь сказать, что я не способен мыслить здраво? — его голос задрожал от ярости. 

— Это и так очевидно, — парировал он. 

— К тому же, не забывай: вся эта история с принцессой Сору началась не по моей инициативе. Это я втянул тебя в это. Да, возможно, я подлый и лицемерный, но... мне тяжело от всего этого. Позволь мне расплатиться хотя бы чувством вины. 

Джахён хрипло усмехнулся. 

Со стороны экрана вновь всплыло уведомление: 

«Ты — и чувство вины?» 

Эта язвительная фраза вертелась у него на языке, но он сдержался. Бросаться обвинениями сейчас — всё равно что харкнуть в зеркало. 

— Делай как знаешь, — наконец процедил он сквозь зубы и нехотя кивнул. 

Бирён облегчённо выдохнул. Видимо, всерьёз боялся, что он сорвётся и устроит резню. 

Джахён криво усмехнулся. Он хотел сказать, что причин для такой жестокости у него нет. Но в этот момент ощутил боль. Раскрыв кулак, он увидел: ногти впились в ладонь так сильно, что кожа лопнула — из ран сочилась кровь. 

«Какие там угрызения совести...» 

Он снова сжал зубы. И закрыл глаза, будто хотел вычеркнуть из памяти окровавленное, измученное тело той женщины. 

Огромная благодарность моим вдохновителям! 

Спасибо Вере Сергеевой, Аяне Аскарбек-Кызыю,Анастасии Петровой, Вильхе и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов! 

Вы — настоящие вдохновители!