Что... что это вообще за ситуация такая? Я что, прямо сейчас… живьём? Меня живьём едят? Почему… как вообще всё дошло до этого?

Казалось, будто он провалился в ночной кошмар. Сознание наполовину ушло, и Манбок больше не мог держаться в реальности. Слышались чавкающие звуки. Это был звук, с которым ели его плоть.

Манбок закатил глаза и забился, размахивая руками. Как лягушка, брошенная в кипящую воду, он беспомощно корчился, захлёбываясь собственной кровью. Жалкий, булькающий стон застревал в горле. Мужчина, который до сих пор безразлично наблюдал за этим, медленно протянул руку.

Он с тупым удивлением посмотрел вниз — в грудь у него была вонзена рука. Неестественно тонкая для мужчины кисть ухватила что-то внутри и, не спеша, вытащила наружу. Сознание Манбока оборвалось в тот же миг.

Тот, кто держал обмякшее тело Манбока, прищёлкнул языком с видом гурмана.

— Живое — самое вкусное.

— Делай что хочешь. Съешь или выброси, — равнодушно сказал другой, держа в руке ещё тёплое сердце. Потеряв интерес, они швырнули тело на землю. И затем, будто ни в чём не бывало, лениво растворились в тени переулка. Один из них, глядя на мёртвое, изуродованное тело, с холодным взглядом жадно вгрызся в добычу.

— Из всех, кого ел... этот — самый безвкусный.

С этими словами он с презрением покосился на тело, будто упрекал за то, что даже вкус не смог подарить. Затем отвернулся и скрылся во тьме. Казалось, что даже лунный свет стал кроваво-красным от гнева перед лицом столь варварских дел. Но мужчина не обратил на это ни малейшего внимания — он просто исчез, как будто и не существовал.

***

— В последнее время, говорят, никто больше не заходит в дом Чахо. Неизвестно, что случилось, но ясно одно — влияние их семьи сильно пошатнулось.

При словах главы евнухов, Чанчэ, король Гарюн нахмурился. Уже почти два месяца, как он приказывал теневым воинам королевской семьи следить за этим мерзавцем Джахёном. Но всё, что он получал в ответ, были лишь нелепые отговорки: мол, и сам Джахён, и его люди настолько искусны, что невозможно даже приблизиться к дому.

Король уже было обрадовался, когда сообщили, что наконец нашли родовой дом Джахёна. Но всё, что донёс евнух, оказались пустяками, которые на улицах знал каждый. Разъярённый, Гарюн с грохотом ударил по столу.

Евнух Чанчэ, хорошо знавший, что король в ярости швыряется чем попало, задрожал всем своим крупным телом и, стараясь быть как можно тише, продолжил:

— Почему вы такие бездарные?!

— П-прошу прощения… В доме Джахёна всё строго засекречено. Мы до сих пор не смогли узнать подробности. Н-но! Там точно случилось что-то серьёзное. Сам Джахён объявил, что больше никого принимать не будет. Из-за этого многие дворяне, ожидавшие приёма, теперь возмущены.

— А узнали ли вы, почему вообще все так стремились попасть в этот дом?

Король зловеще прищурился, глядя сквозь зубы. К счастью, Чанчэ успел подготовиться к этому вопросу.

— Да, Ваше Величество. Поговаривают, что в доме Джахёна есть чудодейственное лекарство, способное исцелить даже умирающего. Именно поэтому туда тянутся те, у кого болеют близкие — родственники, дети, родители...

Лекарство.

Одним резким движением Гарюн приподнял бровь. Его губы дёргались, а густая чёрная борода дрожала от сдерживаемого гнева. Это был настоящий вулкан. Чанчэ затаил дыхание.

—Значит, этот мерзавец утаил от меня такую ценность…

«Где, чёрт побери, он мог достать такую драгоценность? Очевидно — прихватил с войны и не доложил!» — Гарюн сжал зубы от ярости. Согласно закону, все трофеи должны были быть переданы королю. Никто, даже генерал, не имел права прикасаться к ним до королевского решения.

«Он просто украл и теперь самовольно распоряжается!»

Он уже хотел приказать немедленно доставить Джахёна для допроса, но… быстро осёкся.

«Если я вызову его и он всё отрицать — на этом всё и закончится. Сейчас, когда его сторонников всё больше, как в прошлый раз, когда я поднял тему о его отставке — это будет только позором для меня.2

— Что же мне с ним делать... — ярость не унималась.

— Ваше Величество, раз он никого больше не принимает, вероятно, лекарство уже закончилось. Он не сможет больше использовать его для укрепления влияния. Не стоит волноваться.

— Ха! Ты забыл, как в прошлый раз все они встали на его защиту, словно по команде? Вся знать! Думаешь, это так просто?

Чанчэ вздрогнул, когда король с яростью снова и снова колотил кулаком по столу.

Гарюн в ярости выругался:

— Эти подлецы! Не удивлюсь, если за последним мятежом стоял он! Надо срочно что-то предпринять, пока он не выкинул очередной фокус!

— В-Ваше Величество… да, у него становится всё больше сторонников, но также и растёт число тех, кто смотрит на него с ненавистью. Если их немного подзадорить — мы сможем его остановить.

Гарюн насторожился:

— Подзадорить? Что ты имеешь в виду?

— С тех пор как Джахён объявил, что никого больше не примет, многие люди — особенно те, у кого болеют родственники — приходят к его дверям с мольбами. Но он хладнокровно отказывает им. Люди начинают его ненавидеть. Мы можем этим воспользоваться.

— Ты предлагаешь собрать всех, кто его ненавидит, и настроить против него?

— Вам даже не придётся лично вмешиваться. Я прикажу своим людям распустить слух: в доме Джахёна действительно есть лекарство, но он присваивает его себе, даёт только своим и игнорирует чужую боль. Так репутация "героя Джахёна" начнёт рушиться сама собой.

Король посмотрел на евнуха с подозрением, но в глазах уже мелькнула искра надежды.

— Говорят, его восхваляют на каждом углу. Думаешь, всё получится?

— Народ уже раздражён. А люди — они такие: дай повод, и они будут поливать грязью хоть самих небес.

— Немного поддуешь — и они мигом переменят отношение, начнут поносить Джахёна. В таком случае он уже не сможет так легко выпрямлять спину, как раньше.

Говоря это с полной уверенностью, он заметно приободрил царя Гарюна. Тот провёл рукой по густой бороде под подбородком и, делая вид, что размышляет серьёзно, произнёс:

— Хорошо. Если ты так уверен — попробуй.

— Да, Ваше Величество. Я непременно избавлю вас от этой тревоги, — поклонился тот и вышел из зала.

Гарюн, оставшийся в просторной комнате один, снова перебрал в мыслях слова Чанчже.

Тревога? Этот Джахён стал моей тревогой?..

Грубые черты его лица резко перекосились. Вспомнив наглый, хищный взгляд Джахёна, его охватило необъяснимое беспокойство, будто что-то ползло по спине и сжимало горло. С самого начала он был ему неприятен. Он чувствовал, что так и будет — раздражался лишь от одного его лица. Да, он сразу понял — это не тот, кто будет покорно слушаться.

И ведь сам напросился, эта заноза в глазу. Как он осмелился заглядываться на мою дочь? Вот и получил по заслугам. Сам себе яму вырыл, а ещё смеет злиться и строить гнусные козни... Невозможно простить!

Он пару раз постучал пальцами по столу, затем с силой хлопнул ладонью и встал:

— Всех, кто дерзит мне, надо вырывать с корнем...

Пробормотав зловеще, он вышел из комнаты. Его длинная тёмная тень потянулась по мозаичному полу дворца.

За последние несколько дней количество слуг в доме Джахёна сократилось почти наполовину. Одних выгнали после избиений, другие сбежали ночью, охваченные страхом. Визиты, что раньше не прекращались, тоже резко прекратились, и дом погрузился в тишину.

Проходя через опустевший двор, Джахён нахмурился. Конечно, по-прежнему были те, кто просил принять их. Но он всем вежливо отказывал. Сору только-только пришла в себя. Он не мог снова просить её лечить кого-то.

Раны только начали затягиваться...

Он сжал пульсирующий лоб. Головные боли, появившиеся недавно, становились всё сильнее. Сжав виски, Джахён чувствовал раздражение, источник которого не мог понять.

Если бы тогда... всё пошло иначе.

Бледные пальцы медленно отдалялись от него. Он невольно схватил их. Девушка удивлённо посмотрела на него. Он и сам не понимал, почему так поступил. В голове был полный беспорядок, как клубок спутанных нитей. И вдруг накатил гнев от этой внутренней путаницы.

— Это ничего не компенсирует.

— Для меня — компенсирует.

— А для меня — нет. Скажи другое. Я отблагодарю как следует.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Вильхе и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!