Солдаты начали обыскивать дома под предлогом расследования заговора мятежников. В тавернах и на рынках появились коряво нарисованные портреты неизвестных разбойников. Более того, был издан нелепый указ, запрещающий собираться в одном месте более пяти мужчин.

Из-за этого плотники и рабочие, вышедшие на улицу, чтобы восстановить ущерб от пожара, вынуждены были трудиться под пристальным присмотром солдат.

Однако, несмотря на все усилия властей, народ не проявлял особого интереса к тому, кто же осмелился поднять мятеж против короля. Дворцовые дела были для простых людей чем-то далеким, не имеющим к ним отношения. Гораздо больше их интересовали подвиги героя Джахёна. В столице только о нем и говорили.

Ходили слухи, что многочисленные мятежники в страхе разбежались, едва завидев Джахёна. Говорили, что он не пожалел себя и бросился в самую гущу событий, чтобы спасти народ. Несмотря на все эти мрачные дела, он не пострадал и даже преуспел, будто бы был благословлён самой судьбой.

Люди уже не так бурно обсуждали слухи о «проклятой принцессе», потому что все разговоры затмевала слава Джахёна.

В такой обстановке Джахён процветал как никогда. Ежедневно к его дому приходили молодые воины, умоляя принять их в ученики или позволить служить ему. Одни мечтали стать генералами и прославиться в королевстве, другие хотели сделать своих сыновей военными, а некоторые даже приносили подарки, надеясь заручиться его поддержкой.

Вскоре его имение, прежде пустовавшее и покрытое пылью, оживилось: уже через несколько дней в комнатах появились ученики, а на пустующих дворах — воины, оттачивающие свое мастерство.

А в закромах тем временем росли горы рисовых мешков и рулонов шелка, которые приносили ему новые подданные. В этой суматохе ему и в голову не приходило думать о жене, которую он засунул в какой-то закуток своего дома. После того как он выделил ей отдельный двор и приставил одну служанку, он ни разу даже не взглянул в её сторону, так что со временем напрочь забыл о самом факте свадьбы с «проклятой принцессой».

Если бы Бирён не упомянул её имя, то он, вероятно, так и продолжил бы забывать.

— Что ж, разве это не интересная история? — раздался насмешливый голос друга, от которого Джахён нахмурился. В последние дни его жизнь была настолько загружена, что не оставалось времени даже на вздох. Его люди жаловались на новую и непонятную для них работу по управлению делами, а он сам ломал голову над обязанностями, с которыми не сталкивался никогда в жизни.

Когда в доме прибавляется народу, растут и заботы. Нужно управлять увеличившимся имуществом, следить за новыми землями, вести записи о доходах и расходах. Для Джахёна, который всю жизнь был военным, подобные дела превращались в сущий кошмар. И вдруг, в разгар всех этих забот, его друг заговорил о чём-то совершенно нелепом.

— Заместитель командира, который бросает все дела и наслаждается бездельем? С чего ты вдруг решил поднять эту бесполезную тему?

— Как ты можешь так говорить? Я бегаю ради тебя, ног под собой не чуя, а ты мне такие обидные слова!

Джахён фыркнул и открыл книгу, чтобы продолжить свои записи. Но Бирён не отставал, придвинувшись к нему почти вплотную.

— Послушай меня внимательно! Это важный шаг для укрепления твоего влияния.

— Я уже говорил: меня не интересует политика. Не пытайся втянуть меня в свои амбиции.

— Амбиции? Да что ты! Думаешь, я сам хочу ввязываться в эти дела? Это всё из-за тебя! Ты уже разругался с королём, так что нужно что-то предпринять.

— Если уж что-то предпринимать, то я сам разберусь. Я не люблю закулисных интриг.

— Ах, так ты думаешь справиться сам? И что ты собираешься делать?

— Поднять армию и перевернуть всё к чертям. В прошлый раз это сработало, почему бы не повторить?

Джахён бросил это так легко и невозмутимо, будто говорил о какой-то ерунде.

— Ты, кажется, слишком недооцениваешь короля, — вздохнул Бирён и холодно посмотрел на него. — Думаешь, он позволит тебе снова провернуть нечто подобное? К тому же мы до сих пор не знаем, кто стоит за всем этим заговором. Во дворце сейчас царит напряжённость, и они не допустят второй ошибки.

— Сторожа выставлены очень строго.

— И что с того? До сих пор ведь не выяснили, кто стоит за всем этим. Столько людей напало на дворец, а армии даже следа не удалось поймать. Была это измена или что-то другое — не имеет значения.

—Это не так просто, как тебе кажется, — Бирён понизил голос, давая понять, что шутить он не намерен.

Джахён, который до этого говорил с лёгкой ухмылкой, сразу посерьёзнел. Его друг любил подшучивать и манипулировать словами, но в пустую он никогда не болтал. Вздохнув с явным раздражением, Джахён всё же сел ровнее, показывая, что готов слушать. Бирён, убедившись в его внимании, продолжил более спокойно:

— Твоя вражда с королём Гарюном зашла слишком далеко. Даже если ты не собираешься ему противостоять, он не будет сидеть сложа руки. Какой правитель станет спокойно смотреть, как кто-то из его подданных наращивает власть? А что насчёт аристократов, которые и так тебя недолюбливают? Думаешь, они станут бездействовать?

— Если не будут бездействовать... что тогда? — голос Джахёна стал опасно низким.

Бирён, словно вбивая гвоздь, ответил уверенно:

— Они будут мешать. И у них гораздо больше способов, чем ты можешь себе представить.

— Например? Давай, расскажи мне, — Джахён, скрестив руки на груди, насмешливо прищурился.

Бирён, не теряя ни секунды, перечислял дальше:

— Во-первых, они могут оказать давление на торговцев и заставить их разорвать с тобой все связи. Власть и купцы тесно переплетены, и если они захотят, то легко смогут экономически изолировать твой дом. Как ты тогда собираешься кормить и одевать всех этих людей? А их число ведь будет только расти, не уменьшаться.

— Собрать людей — это одно, а удержать их и поддерживать их силу — совсем другое, — с лёгким раздражением добавил Бирён.

— Ещё что? — Джахён усмехнулся и наклонил голову, будто вызвал друга на спор. — Что ещё они могут?

Бирён не раздумывал:

— Они могут начать плести политические интриги. Если бы я был на их месте, я бы именно так и поступил. Никто не обрадуется тому, что твоя армия растёт. Для многих ты как бельмо на глазу. Если они объединятся и найдут против тебя предлог… Например, обвинят в измене или подготовке мятежа, король сразу примет меры. Обвинить тебя в заговоре и отправить в ссылку или сместить с должности — для них это ничего не стоит.

Джахён поморщился. Он знал, что у Бирёна голова работает не как у обычного человека, но даже он не ожидал, что тот сможет так далеко зайти в своих предположениях.

— Слова твои звучат правдоподобно, но не забегает ли твоя мысль слишком далеко вперёд?

— Я знаю политические порядки лучше тебя, мой друг, — спокойно ответил Бирён. — Сейчас народ на твоей стороне, и многие критикуют несправедливые действия короля, поэтому он и не трогает тебя. Но долго это не продлится. Точно так же, как ты ненавидишь его, он опасается тебя. Никто, особенно правитель, не потерпит, чтобы кто-то, кто явно настроен против него, наращивал силу. Чем больше власть у человека, тем сильнее его страх потерять её. Тебе стоит подготовиться.

На этом Бирён улыбнулся своей фирменной ленивой улыбкой.

— Конечно, можно избежать всех этих неприятностей, если пасть ниц перед королём и стать его верным псом. Тогда он не станет тебя подавлять.

— Не стоит даже обсуждать это. Ответ ясен, — отрезал Джахён.

Бирён медленно развернул свиток, который достал из-за пазухи, и разложил его на столе. Джахён, нахмурившись, уставился на него. На бумаге было написано множество имён — знакомых и незнакомых.

— Это список влиятельных людей — местные авторитеты, богатые торговцы, заслуженные отставные военные и действующие чиновники. Это те, кого тебе нужно привлечь на свою сторону.

— Ты думаешь, стоит мне заговорить, и они все пойдут за мной? Да они сразу окажутся в немилости у короля. Кто станет меня поддерживать?

— Я же говорил: используй принцессу Сору, — усмехнулся Бирён, его улыбка стала ещё более хитрой и липкой.

—Этот список, — продолжил он, — составлен из тех, кто сам или чья семья попала в беду. Это люди с сыновьями, ставшими калеками из-за несчастного случая; с жёнами, страдающими от болезней; с дочерьми, которых мучает неизвестный недуг; с близкими, обречёнными на смерть от неизлечимых болезней. Что может быть дороже жизни? Что может быть важнее здоровья? Если ты предложишь им то, чего они так отчаянно желают, они сделают всё, что ты попросишь. Даже если придётся пасть ниц, как собаки.

Бирён произнёс это с интонацией сказочника, рассказывающего злую, но увлекательную историю. Его хитрое выражение лица, полное коварства, делало его похожим на опытного интригана.

Джахён покачал головой, не скрывая раздражения.

— Ты ведь жалел ту девушку, не так ли?

— Жалел, — небрежно ответил Бирён. — Но жалость — это жалость, а выгода есть выгода.

На самоуверенные слова Бирёна Джахён лишь цокнул языком. Этот человек был опасен именно тем, что, несмотря на жалость и сочувствие, мог хладнокровно использовать кого угодно, если это было необходимо. Джахён, который сам был человеком прямолинейным, не мог понять и принять такого подхода.

— Ты ведь тоже решил оставить её рядом, потому что она полезна. Чего ты сомневаешься? Или... неужели привязался к ней?

Когда Джахён не ответил сразу, Бирён прищурил глаза и испытующе взглянул на него. Джахён лишь усмехнулся.

— С тех пор я её ни разу не видел. О какой привязанности речь?

Однако, произнося эти слова, он вдруг вспомнил её лицо — заплаканное, умоляющее, с глазами, полными слёз. Эти прозрачные, влажные глаза снова всплыли в его памяти, и внутри что-то неприятно кольнуло. Он вспомнил, как она рыдала, цепляясь за него, как ребёнок, и на мгновение замолчал.

Но вскоре он усмехнулся, как бы прогоняя ненужные мысли.

«Бесполезные эмоции,» — подумал он. — «Она сама сказала, что готова на всё. Как говорит этот мерзавец, причин для колебаний нет.»

В конце концов, и так уже ходят слухи о том, что он водится с одержимой девушкой. Разве несколько капель крови — слишком высокая цена? Скривив губы в холодной усмешке, Джахён наконец кивнул.

— Ладно. Как бы ни сложилось, хуже от этого не будет.

— Значит, решено! — с довольной улыбкой воскликнул Бирён.

— Но, — тут же добавил Джахён, предупреждающим тоном, — не раздувай слухи раньше времени. Мы ещё не знаем, насколько действенна её кровь. Чем выше ожидания, тем сильнее разочарование. В итоге это может нам только навредить.