После того как Бирён исцелил болезнь, он заранее получил расписку или секретный документ с печатью семьи, чтобы избежать ситуации, когда с ним просто разорвут все связи. Его ловкая тактика не оставляла места для промахов.

— Это всё, о чём шла речь?

— Он ещё потребовал, чтобы я помог в поимке мятежников.

Услышав неожиданные слова, Бирён удивЛунно распахнул глаза.

— Это значит, что он хочет назначить тебя командующим войсками?

— Как бы не так. Моя должность остаётся прежней, но людей из моего рода он собирается использовать по своему усмотрению.

Бирён хмыкнул, не зная, что сказать, и лишь усмехнулся.

— И что ты ему ответил?

— Спросил, не спятил ли он.

— Значит, на этом всё и закончилось.

Бирён покачал головой, глядя на его окровавленный лоб, и цокнул языком.

Джахён нахмурился, смахивая рукавом следы крови с места, куда его ударили чашей с вином.

Наблюдая за этим, Бирён лишь глубоко вздохнул.

Даже малейших колебаний не было. Он вел себя так, словно её не существовало.

— Такую странную женщину, как ты, я никогда не приму.

Он зашагал к городским воротам, словно стараясь выбросить из головы саму мысль о Сору.

****

— Ты не слышала, что в последнее время в столице происходят жуткие вещи? Куда ты собралась среди ночи?!

Игнорируя попытки друга её остановить, Лун выскользнула из дома под покровом мрака.

Её лицо, прекрасное, словно луна, сияло даже в темноте. Грудь жгло от горячего, необъяснимого чувства, и Лун едва могла сдержать учащённое дыхание.

Каждый вечер он приходил в это заведение — всегда в длинном чёрном плаще. Брал бутылку вина, ни разу не взглянув на кокетливых гейш, толпящихся вокруг, а затем молча вставал и уходил, осушив до дна свой бокал.

Неудивительно, что ни одна женщина не могла устоять перед ним.

Каждую ночь, когда он появлялся, гейши устраивали негласное состязание, стремясь привлечь его внимание. Даже самые гордые и неприступные теряли перед ним всякое достоинство.

Он не может быть человеком.

Ведь если бы он был обычным смертным, разве мог бы быть настолько прекрасным?

Её взгляд приковал силуэт, укрывшийся в тени узкого переулка. Лун замерла, охваченная благоговейным трепетом.

Фарфоровая кожа, высокий рост, стройная фигура… А эти волосы… Даже шелка, поставляемые во дворец, не могли сравниться с этим водопадом тёмно-синего сияния. А шея — изящная, скрытая за струящимися чёрными прядями…

Гейша замерла, зачарованная.

Будто почувствовав её взгляд, он обернулся.

Лицо, освещённое слабым лунным светом, было настолько прекрасно, что не верилось — оно принадлежит существу из этого мира.

Даже скульптор, всю жизнь шлифовавший мраморные статуи, не смог бы создать что-то столь совершенное. Высокий, ровный лоб, изящные для мужчины брови, безупречно очертанный нос, соблазнительные губы…

Но главное — его глаза.

Глаза, способные украсть чью-то душу.

Лун не смогла сдержать охватившую её страсть и бросилась к мужчине, обняв его всем телом. Он никогда не отвечал на объятия, но и не отталкивал никого. Эта холодность сжигала её сердце.

Гейша взглянула на него умоляющими глазами.

Ей было достаточно просто коснуться его.

— Вы позвали меня... Мне кажется, что это сон.

Мужчина склонил голову, глядя на неё безразличным взглядом. Почему же даже это выражение казалось ей таким восхитительным?

— Я сгорала от ожидания. Только теперь я поняла, что значит любить глубоко и пылко.

Прижимаясь лицом к его крепкой груди, Лун прошептала с восторгом. Даже если она была для него лишь игрушкой на одну ночь, её это не волновало.

Лишь бы оказаться в его объятиях.

— Я люблю вас... всем сердцем и душой.

－Любишь меня?

Его глубокий голос прозвучал так неожиданно, что Лун подняла взгляд. Мужчина слегка наклонил голову, словно услышал нечто непостижимое.

— Ты хочешь сказать, что любишь меня?

Щёки Лун вспыхнули, сердце забилось так, что, казалось, его стук можно было услышать снаружи.

Смущённая, она прикрыла лицо длинным рукавом, упрекая его:

— Вы же всё понимаете… Зачем задаёте такие вопросы?

В темноте его глаза сверкнули загадочным светом. Лун почувствовала, что её охватывает трепет, она не могла отвести взгляда.

— Если любишь меня, тогда докажи. Поцелуй меня.

От его голоса внутри всё плавилось. Как можно было устоять?

Лун задрожала в его объятиях, подняла лицо и медленно, несмело прикоснулась к его губам.

Они были ледяными.

Она хотела согреть их.

Я хочу согреть тебя… всей собой.

Она приоткрыла рот, неловко касаясь его губ языком, но, несмотря на всю её пылкость, он оставался холоден, не реагируя.

Лун вздрогнула.

Она крепче обняла его, продолжая целовать, страстно, отчаянно. Но только её собственное тело пылало, а он оставался бесчувственным, как статуя.

Наконец, задыхаясь, она медленно отстранилась.

И в тот же миг он протянул руку и притянул её обратно, заключая в свои объятия.

Сколько раз это повторялось с тех пор, как ей исполнилось четырнадцать?

Но почему сейчас ей хотелось плакать?

В горле встал ком, и она не смогла произнести ни слова.

Так, обнявшись в темноте, они оставались какое-то время, пока мужчина, наконец, не заговорил.

— Как и ожидалось, ничего не меняется.

— Гунцзы…

От этого тягучего, завораживающего голоса её тело на миг застыло, но, почувствовав, как его пальцы развязывают узел на её одежде, Лун снова растаяла. Мужчина сжал её округлую грудь, и из её губ вырвался сладостный стон.

Он был груб.

Она обхватила его спину, вцепившись, как если бы боялась отпустить. Тело дрожало от накатившей страсти.

— Грубый… Всегда ли ты был таким? Как же… грубо…

Что?..

Лун, покорно отдававшаяся ему, вдруг широко распахнула глаза от резкой боли.

Что-то было не так.

В животе разлилось неприятное чувство.

Она опустила взгляд и увидела: её грудь… разорвана.

Пальцы мужчины впивались глубоко, раздирая плоть.

— А… а…

Почему она не могла закричать?

Оцепенев, она встретилась с его взглядом.

Глаза, сияющие в темноте.

Золотые, точно лунный свет.

Он проникал всё глубже, всё глубже…

Лун захрипела, давясь хлынувшей кровью, её тело дёргалось, словно в любовной агонии, сплетаясь с ним, содрогаясь.

Брызги крови попали на его лицо.

Раздался хруст ломающихся костей.

Её грудь вздымалась и опадала в последних судорожных вздохах.

Пальцы внутри неё двигались резко, грубо.

Как будто это было наслаждение…

И вот… он что-то вытащил из её груди.

Тело обмякло и упало назад.

Он даже не взглянул на него.

Только посмотрел на то, что держал в руке.

Тёплый, алый кусок плоти.

Что-то пульсировало в его ладони, но он без колебаний сунул это в рот.

Тёплая плоть рвалась под его зубами, вязкая кровь стекала в горло.

На короткий миг пришло насыщение… но тут же нахлынул новый голод.

Горько.

Отвратительно.

Он жевал безвкусное мясо, испытывая отвращение.

И вдруг поднял голову.

В небе сияла полная луна.

Она отражала его изувеченное кровью тело.

С расширенными глазами он смотрел на свой жуткий облик, освещённый холодным светом.

Затем сделал шаг в сторону тьмы, где не достигало сияние луны.

Его шаги были медленными, шаткими, словно он был пьян.

Он неосознанно опёрся о стену.

Его тень распласталась на поверхности.

Огромное, уродливое тело.

Тощие, вытянутые конечности, словно сучья.

Гигантская, зловещая голова.

Тень голодного чудовища сжала свой пустой живот.

Мужчина поморщился, протягивая руку вперёд…

Он что-то выцарапал.

— Всё ещё недостаточно...

Мужчина пробормотал, будто ворча, и снова пошёл, покачиваясь, делая призрачные шаги. Его фигура постепенно исчезала в темноте.