Снова было найдено тело с дырой в груди. В одном из самых грязных переулков города, где располагалась самая большая таверна, на куче мусора лежало тело женщины.

Её одежда была растрёпанной и спутанной на земле, а её бледная, словно разрушенная, грудь была наполовину разорвана, как будто кто-то сильно тянул её. Видно было, что это не было действие, продиктованное страстью.

Ашита прищурил глаза, глядя на дырку между грудями. Между сломанными рёбрами черные комки крови застыла, как зловонная плоть. Он осторожно раздвинул грудную клетку. Сердца не было видно.

— Господин, вы что-то узнали? — осторожно спросили те, кто обнаружил тело. Тело с дырой в груди оказалось уже девятым, и по слухам, пропавших людей было не один и не два. Несколько солдат, догадавшихся, что это не проделки диких животных, поспешили начать расследование, но следов не было.

Более того, солдат было явно недостаточно. Местные власти, похоже, считали, что найти мятежников важнее, чем расследовать убийства простых людей, поэтому в правительстве не проявляли интереса к этому делу.

В конце концов, испуганные граждане сами начали искать помощь. После того как некоторое время этот человек и тот человек стали говорить о заклинаниях, стало известно, что в городе есть мастер законов, обладающий силой.

— Хотя не приходится разжигать ненужные подозрения и это удобно...

Положение народа, который больше полагается на законников из других стран, чем на местных чиновников, было печальным.

— Похоже, что это случилось не более чем день назад, — сказал Ашита, изучая тело.

— То есть вы хотите сказать, что этот человек живёт где-то поблизости?

Люди, собравшиеся вокруг, испуганно загудели. Ашита покачал головой.

— Тело было найдено возле восточных ворот два дня назад... Я не могу быть уверенным.

— А если это не один человек? Может, это несколько?

Возможность такого исхода существовала.

Он не закончил фразу, и собравшиеся начали тревожно смотреть друг на друга. Ашита продолжил спокойным тоном:

— Пока ничего не ясно, и нам не удастся поймать убийцу, так что будьте осторожны. По ночам старайтесь не выходить на улицу и, если можно, передвигайтесь группами по трое или больше.

Люди кивнули и поспешно разошлись, словно боялись отрицать его слова.

Ашита снова опустил взгляд на тело. На красных губах женщины были чёткие следы крови. Даже несмотря на то, что из её тела вытекла вся кровь, её губы всё равно не потеряли красного цвета. Возможно, она использовала красную помаду?

Он осмотрел порванную одежду. Она была потрёпанной, но казалась дорогой. Может, она шла к своему любовнику и на пути подверглась нападению? Или же...

— Эй, — раздался голос.

Ашита повернул голову. Это был Ёран, который махал ему из-за угла.

— Что-нибудь нашёл?

— Смотри.

Ашита пошёл за ним и посмотрел, на что он указывал. На старой стене, в глубокой тени, были явно видны следы крови. Ашита внимательно осмотрел пятна крови, которые на вид были уже засохшими, и продолжил искать следы.

Теперь Ашита понял, почему другие не обратили на это внимание. Видимо, они не знали, что это. Но Ашита и Ёран сразу поняли, что это за следы.

Царапины.

Они были гораздо крупнее, чем у обычного человека, острые и странной формы.

— Похоже на следы какого-то монстра, — сказал Ёран.

Ашита покачал головой. Эти следы не походили на следы ни одного существа, которое он знал.

－Это явно не обычный человек, — сказал Ашита, изучая следы.

Следы, оставленные существами из мира загробной жизни, сохраняют свою силу. Ашита осторожно следил за ними. В этих следах было ощутимо много злобы. Сколько людей он убил, чтобы оставить такие следы, наполненные кровожадностью?

Ашита, с серьезным выражением лица, тихо сжал губы. Мысль о том, что такое существо прячется среди людей, заставляла его сердце холодеть.

— Разве с помощью магии нельзя узнать, что произошло прошлой ночью? — спросил Ёран.

Ашита покачал головой.

— Чтобы читать воспоминания, оставленные в этом месте, нужно время, чтобы рассеялись все мысли и ощущения. Сейчас слишком сильно влияние мертвого и этого существа, трудно извлечь что-то, — произнес Ашита, его взгляд был сосредоточен, но он не скрывал тревоги.

— Но все же стоит попытаться... — его голос звучал с ноткой отчаяния, как будто он не мог сдаться, несмотря на очевидные риски.

— Это может серьезно повредить твою душу, — ответил он, и в его глазах мелькнуло сомнение.

Ёран тихо выдохнул, тяжело взглянув на Ашиту. Он несколько дней пытался найти следы с помощью магии, но каждое усилие оказалось напрасным, и только разочарование росло с каждым часом.

— Существа, которые убивают людей, — не редкость, — сказал он, стиснув зубы. — Но вот так жестоко поступать... Это впервые. Что они хотят? Зачем они убивают только сердца людей?

Ашита сузил глаза, не в силах поверить, что весь этот кошмар был создан ради разрушения. Его разум пытался ухватиться за какой-то логический след, но ничего не давалось. После короткой паузы он произнес, как бы в раздумье:

— Существуют несколько слухов среди демонов.

— Слухи? — Ёран поднял бровь, его голос был низким и полным скептицизма.

— Да, слухи о фантазиях, — ответил Ашита, его лицо оставалось спокойным, но в его голосе звучала усталость от долгих поисков.

Ёран тихо вздохнула, её взгляд был полон переживаний. Как будто она уже слышала эти слухи раньше, и они отголоском проносились в её голове.

— Первый слух гласит, что если съесть сердце небесного существа, можно стать человеком. Второй — если съесть сердца ста добродетельных монахов, можно переродиться в человека. Третий — если съесть все сердца людей, можно заново обрести человеческое тело. Это древние рассказы, передающиеся среди демонов, — объяснил Ашита, и его голос стал чуть более напряженным.

— Значит, какой-то демон хочет стать человеком и ради этого делает все это? Но почему он так сильно желает стать человеком? — Ёран не мог скрыть растерянности, этот вопрос не давал ему покоя.

Ашита наклонил голову, его взгляд стал немного тусклым от раздумий. Его ответ прозвучал, как размышление вслух:

— Это странный вопрос, ведь существо из потустороннего мира всегда стремится попасть в этот мир.

Но эти слова не принесли ему облегчения. Внутри что-то зашевелилось, что-то не совпадало с его прежними выводами. Он встретился взглядом с Ёран, и в его глазах вдруг появился блеск решимости. Почему это существо так стремится стать человеком? Этот вопрос невольно возник в его разуме, и Ашита почувствовал, что ему нужно понять ответ.

— Это любопытство, с которым я никогда не сталкивался раньше, — прошептал он, словно не решаясь проговорить это вслух. — Ведь никто не задается вопросом, почему лев ловит оленя. Это его природа. Так же и демон, стремящийся к человеческому миру, действует согласно своей сущности.

Но может ли это быть всего лишь инстинктом?

Внезапно сомнение пронзило его душу, и Ашита прищурил глаза. В его памяти всплыли обрывки песен, которые якобы поют демоны в долинах. И вот вопрос, который не давал покоя, всплыл вновь: почему это существо так сильно хочет стать человеком?

— Как бы там ни было, нам нужно срочно найти и уничтожить его, — твердо сказал Ёран, его голос был полон решимости, как будто каждое слово было вырвано с трудом, но было необходимо сказать их вслух.

Его слова, как молния, пронзили туман мыслей Ашиты. Всё, что он пытался понять, ушло на второй план. Главное было одно — поймать этого монстра как можно быстрее, не давая ему продолжать свои злодеяния.

Ёран добавил с решимостью на лице:

— Человек, который собирает сердца... Мы не можем позволить ему убивать так много людей. Нужно остановить его, пока не стало слишком поздно.

— На данный момент нам нужно продолжать расследование, пока не появятся новые улики. Передай законникам, чтобы они продолжали поиски, — ответил Ашита, его лицо оставалось серьезным и сосредоточенным, не готовым обсуждать другие варианты.

Ёран, видя, что разговор исчерпан, молча кивнул и ушел. Ашита еще некоторое время стоял на месте, всматриваясь в следы, оставленные существом. Он встречал много демонов, но не ощущал никогда такой зловещей ауры. Эти следы были настолько мощными и зловонными, что даже опытному охотнику было трудно вынести их тяжесть. Он долго изучал их, впитывая в память каждую деталь, прежде чем решительно развернуться.

***

Глава 5: Ядовитые зубы человека

Тихий звук перевязываемой раны заставил Сору открыть глаза. Она почувствовала, как мягкая рука осторожно наносит на её израненное тело мазь, и в её сознании, уставшем от боли, смутно начала пробуждаться мысль, что происходит нечто важное. Разум был замедлен, но всё равно пытался понять: что за чудо-целительство?

— Это эльфийский порошок? — с недоумением спросила она, ощущая, как замешательство постепенно охватывает её, как туман.

Минуты тянулись долго, и вот в комнате раздался тихий всхлипывающий звук. Сора, растерянная и немного испуганная, не могла понять, что происходит. Её взгляд метнулся в сторону источника этого звука.

— Почему ты плачешь? — голос Соры был мягким, но в нём чувствовалась искренняя тревога.

— Мадам... — ответила девушка, её слова вырывались, полные горечи и боли. — Это просто чересчур! Вы оставили меня здесь, в этом уединенном месте, и даже не удосужились шагнуть сюда! Разве это не слишком?

Ёмми, словно ощущая вину за происходящее, с горечью и отчаянием ударил себя по груди.

— На вашем теле нет ни одного целого места. Как они могли так поступить с женщиной? Как они могли допустить, чтобы она так страдала? Это просто невозможно! Это слишком!

— Я в порядке. Это всего лишь мелкие раны, они скоро заживут, — сказала Сора, пытаясь успокоить девушку, но её слова не звучали уверенно, она знала, что сама в это не верит.

— Как они заживут, если вы продолжите наносить новые раны, не давая прежним зажить? Вы не дали им шанс! Эти раны не зажили, а вы снова... снова наносишь порезы. Что будет, если они загноятся? Вы видите, как опухло? Всё набрякло!

— Я каждый день мажу мазью, перевязываю, — ответила она, стараясь придать своему голосу уверенности, но сама ощущала, как её слова теряют силу. — Всё будет хорошо.

— Мадам, пожалуйста, хотя бы на несколько дней дайте себе отдохнуть, пока раны не заживут. Уменьшите количество посетителей, скажите хозяину...

Сора чувствовала, как её сердце сжалось от боли и непонимания. Девушка продолжала тихо плакать, и в груди у Соры возникло странное чувство. Она не могла вспомнить, когда кто-то когда-либо плакал за неё. Это было так неожиданно и чуждо, что она не знала, как с этим справиться.

— Если я не помогу, кто-то может погибнуть прямо сейчас, — едва слышно произнесла она, будто бы от чего-то в самом себе, и в её голосе проскользнула тревога.

— Значит, вы хотите продолжать лечить так, пока не останется ни одного больного на свете? Тогда вам придётся всю жизнь прожить в ранах и шрамах, не так ли? Это ли жизнь? — голос девушки был полон отчаяния.

Сора не знала, что ответить. Она почувствовала, как внутри неё нарастает внутреннее напряжение. Этот вопрос был настолько болезненным, что она не могла дать на него ответ. Она сама не знала, что делать.

— Не так уж и серьёзно, как кажется, — сказала она, стараясь скрыть боль за словами. Но они были такими слабыми, что даже она сама не поверила в них.

Она не закончила фразу. Она знала, что тот, кто не видит всей картины, не сможет убедить других. Сора слабо улыбнулась, но её улыбка была полна отчаяния и смущения.

— На самом деле всё в порядке. Это не так уж больно, — проговорила она, стараясь вернуть хоть немного спокойствия в голос.

Но истинная боль была не в этих ранах. Истинная боль была в том, что она пережила в своих ночных муках, когда демоны терзали её день и ночь, не давая ни минуту покоя. Сора знала, что это было настоящее страдание. Всё остальное было лишь слабым эхом того, что она пережила.

Огромная благодарность моим вдохновителям! 

Спасибо Вере Сергеевой, Аяне Аскарбек-Кызыю,Анастасии Петровой, Ye Yang и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨

Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!