— Что именно вы имеете в виду, Ваше Величество?..

Джахён прищурился, стараясь не выдать своих мыслей, но его слух уже пронзил холодный, бесстрастный голос короля:

— Думаю, будет разумно задействовать прославленных воинов рода Джахо. Как тебе известно, мятежники до сих пор остаются на свободе, и наше расследование зашло в тупик. Если ты окажешь содействие, мы сможем продвинуться дальше.

Джахён опустил голову в почтительном поклоне, но в его голосе сквозило лёгкое сомнение:

— Я всего лишь скромный воин, чья жизнь прошла на поле боя, Ваше Величество. Что до моего рода… Среди них немало тех, кто только недавно начал своё обучение. Сомневаюсь, что они смогут принести реальную пользу. Скорее, их вмешательство лишь создаст помехи.

Король усмехнулся, прищурив глаза.

— Как необычно. Ты ведёшь себя чересчур скромно, и это на тебя не похоже, — в его голосе проскользнул едва уловимый оттенок насмешки. — Где же та решительность, с которой ты когда-то, не дрогнув, обезглавил заговорщика прямо у меня на глазах? Или у тебя есть другая причина, по которой ты не хочешь принять участие в расследовании?

Джахён понял намёк. Король его проверял.

Подозрения были вполне логичны. Даже самому Джахёну его враждебность казалась слишком очевидной. Более того, за последнее время в его доме всё чаще стали появляться конфуцианские учёные, а число воинов значительно возросло. С точки зрения короля, у него была и причина, и достаточно сил, чтобы затеять заговор.

«Как же поступить?»

С одной стороны, если бы он хотел доказать свою невиновность, следовало бы немедленно согласиться и помочь. Но...

«Даже если он будет уверен, что это моя интрига, мне всё равно.»

Король не имел никаких доказательств. Зато, если он поспешно скажет «я помогу», то может оказаться в ловушке, подставив себя под удар.

«Опасный ход, Ваше Величество...»

Джахён чуть склонил голову, делая вид, что глубоко задумался, а сам лишь сильнее сжал пальцы в кулаки.

Было ли их много? Кто может с уверенностью сказать, что он замышлял на самом деле? В подобной ситуации лучше всего сохранять непроницаемость.

Джахён пришёл к этому выводу и, не проявляя ни малейших эмоций, спокойно заговорил:

— Ваш вопрос, Ваше Величество, кажется мне весьма странным.

Король прищурился, и в его взгляде вспыхнула опасная искра.

— Что же странного в моих словах?

— Вместо того чтобы спрашивать, есть ли у меня причина отказаться от помощи, стоило бы задать иной вопрос: есть ли у меня причина вам помогать? Неужели я должен без раздумий отдавать своих людей лишь затем, чтобы послужить Вашему Величеству?

Стоявший рядом с королём евнух вздрогнул и резко втянул воздух, а во дворце воцарилась напряжённая тишина.

Лицо короля побагровело от ярости. В его руках задрожала чарка с вином. Через мгновение, не в силах сдержать гнев, он швырнул её в Джахёна.

Тот даже не попытался уклониться. Тяжёлый предмет с глухим звуком ударился о его лоб, а затем, громко звякнув, покатился по полу.

— Дерзкий и самонадеянный выродок! — прорычал король. — За подобные слова тебя следовало бы бросить в темницу, чтобы ты знал своё место!

Но Джахён не дрогнул. Подняв взгляд, он спокойно произнёс:

— Я всего лишь служу своему государю с искренностью, Ваше Величество. Разве не в этом заключается истинная верность — говорить правду, а не скрывать мысли за ложной вежливостью?

Король гневно ударил ладонью по столу.

Ах, что за невыносимый человек!

Ему, несомненно, хотелось бы тут же приказать: схватить его и бросить в темницу!

Джахён же, заметив, как нервно дёргаются уголки королевских губ, едва сдержал усмешку.

Король прекрасно понимал, что сейчас в народе крепнет недовольство дворцом. Если он расправится с национальным героем, которого воспевают, что это ему даст? Мгновенное удовлетворение? Да. Но последствия будут куда серьёзнее.

Кроме того, Джахён уже давно не был оторван от политической арены. Десятки высокопоставленных чиновников искали его расположения, надеясь заручиться поддержкой его рода. Многие ожидали, что он наконец пролил бы свет на странности, творящиеся при дворе.

Скрывать слухи? Невозможно. Люди видели, как неизлечимо больные покидали его дом с сияющими лицами, будто обрели вторую жизнь. Те, кто оставались в неведении, начинали спрашивать, что же происходит. Как можно было избежать расспросов?

Среди этих людей находились те, у кого тоже были больные родственники. Они падали на колени, умоляя о помощи, их голоса дрожали от слёз, а глаза были полны отчаяния.

— Прошу Вас… умоляю, откройте нам тайну исцеления, — шептал седовласый старик, сжимая в руках молитвенные четки. — Ради моих внуков…

Кто-то накрывал его плечи, поддерживая, кто-то шептал:

— Говорят, в клане Джахо есть эликсир, исцеляющий любые болезни. Если кто и может помочь, то только они…

Подобные истории множились, передавались из уст в уста, и вскоре в дом Джахёна стали приходить люди, чьи имена даже не значились в официальных списках. Их привела сюда последняя надежда.

У него было слишком много людей, обязанных ему жизнью и здоровьем близких, а значит, убрать его без веской причины — задача не из лёгких.

Король это понимал. Но осознание этого лишь сильнее отравляло его гордость. Сжав кулаки, он шумно выдохнул, пытаясь унять ярость. Гнев уже уступал место чему-то иному — немощному, но не менее опасному чувству.

Его лицо, ещё мгновение назад пылавшее от ярости, побледнело. Губы дрогнули, прежде чем он выдавил сквозь зубы:

— Убирайся… Я больше не желаю видеть тебя.

****

Какой бы ни была причина, мне это неприятно.

Я решил сделать её своей женой. Женщину, которую желал так же, как редкую драгоценность, изысканное блюдо, произведение искусства. Но видеть её сейчас… с этим выражением, словно она благодарна за мою милость, словно заискивает…

Гордость не позволяла мне этого вынести.

Он отдёрнул руку, высвобождая пальцы из её хрупкой хватки, и выпрямился.

— Прошу меня извинить, — его голос прозвучал бесстрастно. — Если Вы пришли повидать его Величество, знайте: он сейчас крайне нездоров. Умоляю, не причиняйте ему лишних волнений.

— Генерал, как Вы можете быть столь бессердечным?!

Закричала придворная дама, когда сама принцесса, побледнев, не смогла вымолвить ни слова.

Джахён метнул в её сторону быстрый, пронзительный взгляд, но тут же отвернулся и прошёл мимо.

Он уже спускался по лестнице, когда на последней ступени на мгновение замедлил шаг. В отблеске факелов он заметил выражение её лица — растерянное, печальное. Казалось, ещё чуть-чуть, и она расплачется.

Но он сделал вид, что ничего не увидел, и продолжил путь.

Внизу, опершись на перила, его ждал Бирён. Он, по всей видимости, наблюдал за всей сценой. Слегка покачав головой, он усмехнулся:

— А если тебя возненавидят?

— Это лучше, чем терпеть ложную жалость.

Бирён вздохнул, глядя ему вслед.

— Не слышал, что затаённая обида приносит мороз даже в июльский зной?

Джахён усмехнулся, его голос прозвучал насмешливо:

— Если бы такая мелочь могла ранить, то всё, что накопилось в моей душе, давно бы обратилось не в лёгкий холодок, а в снежную бурю среди лета.

Он резко бросил через плечо:

— Даже если бы я её желал, я бы не стал добиваться её любви.

Бирён развернул свой веер и рассмеялся, словно нашёл его слова забавными.

— Ха-ха! Ты желаешь эту принцессу не из-за любви… Тобой движет нечто иное — жажда завоевания.

Джахён, уже было собиравшийся уйти, внезапно замер.

— Что ты имеешь в виду?

Бирён прикрыл веером улыбку и ответил спокойно:

— Именно то, что сказал.

Джахён прищурился.

— Это абсурд. Я был готов рискнуть жизнью, чтобы заполучить её. Если это не любовь, то что же тогда?

— Всего лишь стремление обладать. Твоя гордость, упрямство и желание противостоять королю. Разве не так?

Джахён усмехнулся, понимая, что Бирён вновь пытается запутать его разум своими двусмысленными речами.

— Мужчина, желающий сделать женщину своей, — разве это не любовь? В последнее время в столице стала модной какая-то нелепая теория о любви, пришедшая с юга. Неужели и ты попался на эту чушь?

Бирён покачал головой.

— Чушь, говоришь? Но твои слова совсем не похожи на признание влюблённого человека.

— Довольно пустых разговоров. Лучше подумай о будущем.

Резкий тон Джахёна лишь вызвал у Бирёна лёгкую усмешку. Он пожал плечами, но больше не стал спорить.

Джахён нахмурился, однако не замедлил шаг. Бирён, раскачиваясь, бесцеремонно зашагал рядом.

— Так что сказал наш король?

— Как и ожидалось, он пытался понять, почему в моём доме так много людей. Хотел узнать, что происходит. Но, похоже, тайна Сору пока остаётся в безопасности.

Бирён фыркнул, убирая веер.

— Неудивительно. У каждого из них есть свои слабые места. Вряд ли они осмелятся пойти против тебя.

В их сторону украдкой посматривали придворные, а где-то в тени уже начали рождаться осторожные шёпоты. В доме Джахёна лечат болезни… Так говорили. Но, как и было обещано, никто не смел озвучить детали.