Глава 18

#5. Семейные войны

Второй этаж герцогского особняка Каллиносов. Окно банкетного зала, в котором вскоре должна была состояться встреча. Кейтлин, старшая горничная дома Каллинос, смотрела вниз через окно на герцога и его невесту, только что вышедших из кареты. Лицо её исказилось от недовольства.

«Как эта бесстыжая девка посмела околдовать Его Светлость?»

Ходили слухи, что эта женщина сначала была близка с маркизом Берто, известным рыцарем, а затем переключилась на герцога Лешаниэля, мага. В общем, дурная слава о ней распространялась повсюду. Это был настоящий позор для рода Каллинос.

«Нельзя оставлять её просто так».

И теперь эта женщина собирается войти в их семью и занять положение выше неё самой, став супругой герцога?

Рядом с ней стояла Юлиана. Подперев рукой подбородок, она тихо произнесла:

— Слабым и ничтожным нет места в нашей семье.

— Совершенно верно. Если потребуется, я лично займусь этим.

Причина, по которой Юлиана назначила её старшей горничной, заключалась именно в том, чтобы иметь верного человека, способного избавляться от подобных нежелательных личностей вместо неё самой. Юлиана бросила мимолётный взгляд на отчёт, содержавший подробности о семье графа Флорет и самой Жизель, и поднялась с места.

— Этот мусор можно выбросить.

Она уже запомнила всё, что было написано в отчёте: насколько Жизель слаба и слезлива, и какие оскорбления ей наносили окружающие.

Покидая помещение, Юлиана слегка улыбнулась и добавила:

— Сегодня сначала приготовь воду для нашей гостьи.

— Простите?

Кейтлин, недовольно взглянув на место, предназначенное для Жизель, тут же убрала центральное украшение со стола. В одно мгновение стол приобрёл унылый и пустой вид.

— Сегодняшний обед будет совсем не таким, как обычно. Атмосфера будет крайне неприятной.

* * *

Когда мы с герцогом вошли в обеденный зал, граф Террен и герцогиня Юлиана уже сидели за столом и ждали нас.

— Добро пожаловать, Ваша Светлость герцог Каллинос.

— Братец! И леди…

— Садитесь скорее, сын мой.

Юлиана даже не взглянула в мою сторону. Более того, когда граф Террен хотел было со мной поздороваться, она намеренно перебила его.

«Ого, с самого начала меня решили сделать невидимкой».

Обычно добродушный и приветливый граф Террен растерянно посмотрел на меня.

Я мысленно усмехнулась: «Мне даже лучше. Можно просто сидеть и ничего не делать».

С безмятежным выражением лица я села рядом с герцогом Каллиносом. Юлиана, словно меня здесь вовсе не было, обращалась лишь к герцогу:

— Кажется, мы давно не виделись.

Однако герцог Каллинос не был человеком, который позволил бы Юлиане взять верх. Он сразу же перешёл к сути, указав рукой на меня.

— Позвольте представить. Моя будущая супруга, леди Жизель Флорет.

— Здравствуйте, матушка. Меня зовут Жизель.

Юлиана, даже не нахмурившись, холодно ответила:

— Вы прибыли, герцог.

Она полностью проигнорировала моё приветствие. Вместо этого обратилась к Террену и тихо спросила:

— Террен, ты помнишь себя в семь лет?

— …Что, матушка? Простите?

— В детстве ты часто вмешивался в разговоры старших, не зная меры.

— Хм-м, да, кажется, я был довольно озорным ребёнком…

Юлиана с холодным выражением лица, в котором не было и намёка на нежность, продолжила:

— Ты был таким маленьким и… милым тогда.

В этот момент её взгляд слегка коснулся меня.

«Вот и началась игра в светские намёки».

Говоря о своём сыне, графе Террене, Юлиана на самом деле целилась в меня, намекая, что я вмешалась в их разговор. Фраза «был милым, потому что был ребёнком» означала, что взрослые, ведущие себя подобным образом, выглядят не мило, а нелепо. Иначе говоря, она тонко и завуалировано оскорбила меня. Это было очевидно не только мне, но и всем присутствующим.

«Что ж, довольно занятно…»

Я моргнула и про себя улыбнулась.

«Однако для такой репутации её атака слишком слаба».

Похоже, меня сильно недооценили. Будучи известной скандалисткой, я решила сразу же вмешаться в разговор.

— Ого! Какая интересная история! Просто очаровательно!

Бровь Юлианы снова слегка дёрнулась.

— Террен, ты понял?

Она снова упрекала меня, обращаясь к сыну.

— Похоже, что так, матушка…

Я сделала вид, будто ничего не заметила, и спокойно посмотрела на Террена. Брови Юлианы при этом взлетели вверх, казалось, выше всяких возможных пределов. Значит, она крайне недовольна.

«Я сама сказала это, но как же раздражает?»

Однако напрямую атаковать меня она не могла. Просто потому, что по статусу мы слишком неравны, и ей самой было бы невыгодно открыто нападать на меня. Юлиана холодно смотрела на меня, в то время как я демонстративно улыбнулась и слегка приподняла уголки губ. Затем она коротко кивнула Кейтлин.

— Начнём трапезу. Леди налейте напиток… Нет, пожалуй, просто воды.

Кейтлин тихо прошептала с насмешкой:

— Да, я приготовлю для неё очень холодную воду.

«Ага, решили использовать метод, который в высшем обществе почти равносилен тюремному заключению».

Кажется, одна леди, которой Юлиана однажды подала холодную воду, потом сильно потеряла в репутации, верно? Но моя репутация не из тех, что можно уничтожить одним стаканом воды. Она и так уже давно на самом дне.

— О! Я как раз люблю холодную воду, как удачно!

Юлиана с запозданием переспросила:

— …Любите холодную воду?

— Да! Даже зимой я пью только холодную воду. Просто обожаю её!

Кейтлин, с трудом сохраняя невозмутимое выражение лица, подняла кувшин, собираясь налить мне воды.

«О, кажется, я знаю, что сейчас произойдёт».

Меня охватило чувство дежавю — точно так же, как в тот раз, когда Марипоса облила меня водой. Я внимательно смотрела на носик приближающегося к моему лицу кувшина и приготовилась, прицелившись ртом:

— А-а-а…

Струя воды, почти полившая моё лицо, идеально попала прямо в раскрытый рот. Я спокойно пила глоток за глотком, пока ошеломлённая Кейтлин не отдёрнула кувшин обратно.

«Когда пьёшь, главное — раскрыть горло. Тогда жидкость сразу попадает в желудок».

Навык, приобретённый мной в голодные времена, когда приходилось пить много воды, чтобы хоть чем-то заполнить желудок. Кто бы мог подумать, что он пригодится сейчас, в подобной ситуации? Большое спасибо тебе, управляющий кафе!

— Ч-что это было?..

Я с улыбкой вытерла уголки губ тыльной стороной ладони и невинно спросила:

— А что такое? Я увидела, что вы льёте воду прямо в воздух, и решила, что в доме герцога есть такая традиция — наливать воду гостям прямо в рот. Разве что-то не так?

Конечно, никакой подобной абсурдной традиции не существовало.

* * *

Все присутствующие были поражены и не могли прийти в себя от изумления. Кроме одного человека. Герцог Каллинос, стоявший рядом с Жизель, с совершенно серьёзным лицом медленно захлопал в ладоши.

— Прекрасно.

— ?..

Он абсолютно невозмутимо и с серьёзным видом выразил своё одобрение:

— Очень впечатляюще.

Террен, раскрыв рот от удивления, тихо пробормотал себе под нос:

— Что я… вообще сейчас увидел?

Юлиана, бросив холодный взгляд на Террена, спросила ровным тоном:

— Так вы и правда любите холодную воду?

— Да-а-а!

— Выглядите так, словно чем-то недовольны.

Это означало: «Соблюдай хоть какие-то приличия».

Жизель, не отводя взгляда от Юлианы, весело улыбнулась и изящно подняла пустую чашку. Затем она грациозно поднесла чашку к груди, идеально соблюдая этикет, будто пьёт напиток.

— О, что вы! Я просто счастлива, что вы так заботитесь обо мне! Такое гостеприимство — просто невероятно!

Юлиана на мгновение потеряла контроль над выражением лица, но тут же взяла себя в руки и усмехнулась уголком губ.

— Ты совершенно не такая, какой тебя описывали.

Жизель широко улыбнулась в ответ.

— Вы тоже, мадам! Вы такая милая и добрая!

На доброжелательную улыбку Жизель Юлиана демонстративно отвернулась, показывая, что больше не хочет иметь с ней дела. Как только Юлиана перестала обращать на неё внимание, Кейтлин тут же приблизилась и протянула руку. Её сильная ладонь, покрытая мозолями, якобы случайно задела рукав Жизель. В тот же миг раздался отчётливый звук разрыва ткани — пышный рукав платья Жизель оказался порван.

— Ах, прошу прощения, — небрежно произнесла Кейтлин, убирая руку.

Жизель удивлённо раскрыла глаза и воскликнула:

— Боже мой, рукав так легко порвался!