Глава 20

* * *

Громкая и суматошная, словно сцена из ситкома, моя первая встреча с семьёй жениха наконец-то закончилась.

— Ну и как вам моя сегодняшняя игра?

Самое главное, конечно же, — это отзывы клиента.

«Интересно, смогу ли я получить обещанную премию?»

Герцог, казалось, задумался о чём-то своём, мельком взглянул на своё бедро и тут же отвёл взгляд.

«Хм, судя по его молчанию, он не слишком доволен?»

Я внимательно наблюдала за герцогом Каллиносом и вдруг заметила, что кончики его ушей слегка покраснели. Удивлённо наклонив голову набок, я задумалась. Несмотря на мою проницательность, впервые сталкиваюсь с таким странным человеком. В подобных случаях лучше всего действовать напрямую.

— Ну, в любом случае, главное, что теперь мы можем спокойно пожениться, верно?

Всё это время избегавший моего взгляда герцог вдруг посмотрел на меня так, словно я была самым надёжным человеком на свете, и произнёс:

— Да. Я верил в тебя.

— Честно говоря, я была в шоке! Когда вы назвали меня «дорогая», я даже подумала, что ослышалась!

Конечно, герцог Каллинос намного лучше таких мерзких типов, как маркиз Берто, но в глубине души я всё равно считала его главным злодеем среди злодеев.

Пока я искренне восхищалась его актёрскими способностями, герцог вдруг достал из кармана небольшую записку и показал мне.

— Я полностью выучил наизусть книгу «Энциклопедия для влюблённых: 191 719 способов стать идеальной парой», не упустив ни единого слова.

— Простите? Всю целиком?

— Я воспринял это как исследовательский проект, поэтому мне даже было интересно. Разумеется, на этом я не остановился и привлёк своих подчинённых-исследователей, чтобы изучить манеру общения между влюблёнными. Согласно данным на 732 год имперского календаря, обращение «дорогая» занимает второе место по популярности среди ласковых прозвищ.

Чем больше я об этом думала, тем яснее понимала, что этот человек гораздо страшнее обычного злодея.

«Неужели он и вправду настолько серьёзно подошёл к делу?»

Я с опаской посмотрела на герцога, а он, заметив моё выражение лица, странно улыбнулся. Благодаря многолетнему опыту светской жизни и развитой интуиции я вдруг поняла: он явно ждал похвалы!

— Хм, это было действительно впечатляюще. Что тут ещё сказать.

— Рад слышать.

Как бы то ни было, партнёрство с ним оказалось гораздо веселее, чем я ожидала вначале. Его безоговорочное доверие было даже приятно.

— Однако в дальнейшем я бы предпочёл избегать лишних прикосновений.

— А, вы про то, как я села к вам на колени?

— Да. После твоего прикосновения частота моего сердцебиения возросла более чем в 1,75 раза по сравнению с нормой. Также наблюдалось покраснение ушей и другие признаки тревожности. Предполагаю, это связано с чрезмерной выработкой норадреналина.

Я внимательно посмотрела на него. Кажется, его щёки действительно слегка порозовели…

«Что он хочет этим сказать? Неужели это такой странный намёк на симпатию?»

Как бы я ни старалась, понять этого человека было невозможно. Но одно я могла сказать наверняка: «Раз уж он не упомянул о премии, значит, с ней можно попрощаться». А ведь я даже специально приготовила кошелёк, чтобы положить туда деньги… Вот это провал.

Пока я уныло размышляла, герцог Каллинос снова заговорил:

— В любом случае, надеюсь на успешное сотрудничество в течение следующего года.

— Да, разумеется.

Я мысленно отметила детали состояния своего работодателя и перешла к следующей теме:

— Итак, чем именно мне заняться до свадьбы?

— Я найму тебе преподавателя по этикету и семейным традициям. Он объяснит основы жизни в нашем доме.

Действительно, внезапно появившейся невесте необходимо было узнать побольше о семье.

— А кто будет моим преподавателем?

— Старейшина Агнис. Он похож на разбойника, вспыльчив и является приближённым моей матери. Мастерски управляется с монстрами и виртуозно унижает людей. — Герцог внимательно посмотрел на меня и добавил: — Возможно, он поручит тебе что-нибудь опасное.

— Что-нибудь опасное? — Я прищурилась и снова пробежала глазами записку, которую он мне дал, но вдруг замерла. — Подождите.

— Что такое?

— Вы сказали, старейшина Агнис?

Я усмехнулась, уставившись на имя «Агнис».

— А не могли бы вы показать мне планировку главного особняка?

— …Вот так вдруг?

— Просто внезапно стало нужно.

#6. Деньги копятся понемногу

— Эх, надо же. Вы даже этого не знаете?

— Да, не знаю!

На следующее утро Жизель, не отрывая взгляда от сердито смотрящего на нее учителя, вспомнила записку, оставленную герцогом Каллиносом.

[Планируется рассказать об истории семьи и деятельности рода. Характер язвительный. Ниже приложена схема лаборатории Совета старейшин.]

— Род Каллинос — великий род, прославившийся своими исследованиями. Уж это-то вы знаете? Даже если ничего другого…

— Хамите? Ну и пусть. А что именно исследует Совет старейшин?

— Наш Совет занимается созданием зелий. Я лично работаю над великолепным шедевром под названием «Гоблинская мокрота».

— А, значит, речь идет о зельях?

— Именно.

Агнис с нескрываемым презрением посмотрел на зевающую Жизель и подумал про себя: «Пусть я и уступаю по мастерству другим старейшинам, но скоро-то уж точно сорву куш». Зелья, созданные старейшинами, всегда плохо продавались, несмотря на их эффективность. Но уж его «гоблинская мокрота» точно станет хитом.

— Трава Халлонеc, значит…

— Да, нужна только трава Халлонеc, а её нигде нет… Стоп, откуда вы узнали?

— В книге, которую вы принесли, написано: «Трава Халлонеc — воображаемое растение».

Он поспешно ответил:

— В любом случае, одних книг недостаточно. Поскольку вы совершенно ничего не знаете о семье Каллинос, придется начать с экскурсии по лаборатории.

— Экскурсии?

— Да. Я покажу вам нашу гордость — лабораторию зелий Каллинос. Там хранятся жидкости и вытяжки из самых разных монстров. Многие, увидев это жуткое место, в страхе убегают.

— Вы это специально, чтобы меня напугать?

Жизель равнодушно посмотрела на него, и Агнис, слегка смутившись, откашлялся и отвёл взгляд.

— …Кхм! Кроме того, вы ведь настолько умны, что, пожалуй, стоит представить вас другим старейшинам. Как раз скоро состоится собрание.

— Отлично! Жизель ведь совершенно ничегошеньки не знает о лаборатории и очень хочет встретиться с другими старейшинами!

Жизель широко улыбнулась и поднялась с места. Её взгляд остановился на раскрытой странице книги с изображением «воображаемой травы Халлонеc».

* * *

Перед входом в Совет старейшин Агнис украдкой взглянул на Жизель, которая выглядела спокойнее, чем он ожидал. Юлиана предупреждала его, что девушка не так проста, но сейчас она казалась удивительно хрупкой и безобидной.

«Да по сравнению со мной вообще пустое место».

Его часто сравнивали с разбойником из-за устрашающей внешности. Неудивительно, если хрупкая леди испугается одного его вида. С ехидной ухмылкой Агнис открыл дверь в лабораторию Совета старейшин, намереваясь сразу же подавить дух Жизель. Для этого он заранее привёл живого тролля. Тролль оказался миниатюрным, ростом около 120 сантиметров, с зеленоватой кожей.

— Ха-ха, страшно, правда? Это и понятн…

— Хм, кожа зелёная?

Ква-а-анг!

Тролль, угрожающе размахивая руками, зарычал, но Жизель лишь спокойно моргнула и равнодушно подняла подбородок.

— Уродливый.

Тролль в шоке широко раскрыл рот и тут же стремительно сбежал по коридору лаборатории.

«Что это за аура такая? У неё слишком сильная энергетика!»

Пока Агнис растерянно оглядывался, Жизель нетерпеливо указала подбородком на дверь.

— Чего стоите? Открывайте дальше.

Чтобы попасть вглубь лаборатории, требовалось начертить секретный магический круг. Агнис не хотел показывать его посторонней.

— Ладно, я открою. Подождите здесь, у входа. Это займёт некоторое время.

Он собирался оставить Жизель одну и войти внутрь, но девушка внезапно окликнула его:

— Агнис.

— Да?

— Весна наступила, верно? Совсем скоро расцветут цветы и трава.

— С чего вдруг такая сентиментальность? Что, страшно стало? Если боитесь, можете прямо сейчас вернуться обратно.

Он с насмешкой посмотрел на неё, но Жизель задумчиво смотрела в сторону леса, расположенного за общежитием слуг рядом с лабораторией.

— Нет, Агнис… Просто Жизель тут кое-что о-очень хорошее придумала.