Глава 15

Когда до него дошло, что старший брат, возможно, всерьёз задумал похитить невесту, на лице графа Террена невольно отразилось сильное беспокойство.

— М-может, вам стоит ещё раз подумать? Похоже, дедушка пока ни о чём не знает…

— А, дедушке я уже отправил письмо. Скоро узнает.

Слово «скоро» в данном случае звучало весьма сомнительно. Их дед, предыдущий герцог Карно, в настоящее время путешествовал по Восточному континенту. Хотя даже во время своих странствий он регулярно присылал письма с требованиями к старшему внуку поскорее жениться, в любом случае письмо дойдёт до него не раньше, чем через месяц.

— То… тогда как же матушка?

— Граф Террен, ты бы сам смог сразу представить свою невесту нашей матери?

Граф Террен крепко зажмурился, а затем снова открыл глаза. Конечно, не смог бы. Любая молодая дама немедленно упала бы в обморок при виде их матери. И неудивительно, ведь их мать, Юлиана Каллинос…

«Сильная, смелая, резкая и крайне проницательная… Одним словом, настоящая гроза высшего общества».

— Сначала представлю её сенату, а потом уже сообщу матери.

— Но… даже если не брать в расчёт матушку, получить согласие сената тоже будет не так просто…

Услышав слова графа Террена, герцог Каллинос вспомнил недавний разговор со своей чрезвычайно надёжной помощницей Жизель.

— Уже получили разрешение.

— Что-о-о?

— Леди сама отправилась в сенат и обо всём договорилась.

— Что, ч-что вы сказали?!

Эта хрупкая леди? Разве такое возможно?

«Это же чистой воды мошенничество! Точно похищение невесты!»

— Главное я сообщил, так что расходимся. У меня накопилось много работы по изучению соплей тролля.

Раз уж о свадьбе объявлено, причин оставаться здесь больше нет. Только Террен остался стоять неподвижно, словно мумия, широко раскрыв глаза.

«М-матушка!»

Ему нужно было немедленно отправиться к матери.

* * *

Тем временем в саду особняка Каллинос царила лёгкая суматоха.

— Юлиана, как вы поживали всё это время?

— Неплохо.

Знатные дамы мягко улыбались, изящно помахивая веерами в виде бабочек. Сегодня был день, когда Юлиана Каллинос устраивала свой регулярный небольшой светский салон.

— Наша Корделия недавно устроила переполох в академии, представляете? — Герцогиня Инферна притворно смущённо прикрыла веером уголки губ и продолжила: — Попыталась приручить фантастическое существо и поранила руку. Весь дом стоял на ушах.

— О боже, она хоть в порядке?

— В порядке. Это была демонстрация её способностей… Но, видимо, девочка не справилась и даже потеряла сознание.

— Как тревожно… Если пойдут дурные слухи, это может навредить её брачным перспективам…

Слушавшая разговор Юлиана, подперев подбородок рукой, негромко произнесла:

— Главное — способности. В процессе можно и руку поранить, и сознание потерять, разве нет?

Герцогиня Инферна, достаточно близкая с Юлианой, чтобы позволить себе некоторую вольность, капризно возразила:

— Но если станет известно, что Корделия, находящаяся в брачном возрасте, ведёт себя недостаточно скромно, это может негативно сказаться на её помолвке…

— Разве это важно? Главное, что она пробудила свои способности.

В высшем обществе негласно считалось, что девушка должна быть прежде всего скромной. Однако никто не осмелился открыто спорить с Юлианой, поэтому остальные дамы лишь неловко улыбнулись и подняли чашки.

— …Пожалуй, на сегодня закончим?

— Да, пожалуй.

На этом салон завершился. Проводив гостей, Юлиана осталась одна.

«Нужно поскорее женить герцога».

Большинство девушек начинали дрожать, едва завидев её, либо вовсе падали в обморок, услышав её голос. Из-за этого в высшем обществе даже распространился нелепый слух, будто «Юлиана намеренно пытается убить всех молодых леди».

«Нет подходящей кандидатуры…»

И в тот самый момент, когда она с досадой цокнула языком и элегантно закинула ногу на ногу, в комнату без всяких церемоний ворвался её младший сын, граф Террен, и громко объявил:

— Вы уже слышали? Сенат одобрил брак старшего брата!

От неожиданной новости глаза Юлианы резко сузились.

— Кто женится? Герцог Каллинос?

— Да! Говорят, председатель сената Хеннесси проголосовал «за». Поэтому брат скоро придёт представить вам будущую супругу…

— Интересно, что же там произошло… Ты знаешь имя этой леди?

— А, Жизель Флорет…

Нахмурившись, Юлиана щёлкнула пальцами, и тут же появилась старшая горничная Кейтлин.

— Вы звали, госпожа?

Юлиана поручила Кейтлин собрать для неё всю информацию о Жизель Флорет. Уже через час подробный отчёт лежал перед ней. Шелест страниц резко прекратился, и бумаги с раздражением захлопнулись.

— Слабая, глупая и совершенно некомпетентная. Хуже и быть не могло.

— Н-ну, госпожа, это ведь лишь предварительные сведения… Вы же ещё даже лично её не видели…

— Надо будет поскорее назначить встречу, — произнесла Юлиана таким тоном, словно назначала дату казни.

— И… когда вы планируете устроить эту встречу?

— Завтра вполне подойдёт.

Граф Террен крепко зажмурил глаза, мысленно прощаясь с бедной девушкой: «Покойся с миром, бедняжка…»

#4. Идеальный план для получения бонусов

— Ого, быстрее, чем я ожидала!

Я широко улыбнулась, глядя на приглашение, переданное герцогом Каллиносом. Он же, напротив, выглядел серьёзным и обеспокоенным.

— Кажется, матушка очень разгневана. Ты уверена, что справишься?

Конечно, она злится.

— Да, я готова. Значит, я увижу и бывшего герцога, и бывшую герцогиню?

— Отец… Нет, скорее всего, только мать, — ответил он, и при упоминании отца его лицо странно исказилось.

«Кстати говоря, я совершенно ничего не слышала об отце герцога Каллиноса. Странно. Судя по всему, он жив…»

Я быстро отбросила ненужные мысли. В конце концов, передо мной была классическая ситуация из мыльной оперы — вечный конфликт между свекровью и невесткой!

— Отлично! Тогда начнём со встречи со свекровью!

— Твой настрой мне нравится.

— Но перед тем, как мы отправимся в особняк, у меня есть одна просьба. Нам нужно стать самой милой парочкой на свете. Точнее, притвориться таковой.

Он спокойно выслушал моё предложение и без колебаний ответил:

— Изобразить романтические отношения не составит труда.

Почему-то прозвучало это совсем неубедительно. Я всё же энергично кивнула.

— Тогда перед этим мне нужно кое-что сделать, чтобы Юлиана возненавидела меня ещё сильнее. Нужно заранее подготовить почву.

— Подготовить почву?

— Именно. А, если я устрою хороший скандал, мне ведь полагается дополнительная премия?

Я прекрасно знала, сколько светских дам Юлиана довела до слёз. Но и я в деле скандалов не новичок!

— …Возможно.

— Отлично, тогда я сначала заскочу домой и кое-что устрою!

Заложу основу.

Улыбнувшись, я слегка поклонилась.

* * *

— Значит, вы отвечаете за бухгалтерию? Я слышал, что последние пять лет моя семья вела бизнес под чужими именами.

Граф Флорет выглядел раздражённым. Рестораны, ювелирные лавки, бутики… Пока он отсутствовал, Марипоса, похоже, активно занималась бизнесом через подставных лиц. Усатый бухгалтер неловко улыбнулся.

— Д-да, именно так.

— И при этом даже не знаете, какая именно прибыль получена с учётом расходов?

— Да. Я записывал только чистую прибыль за вычетом расходов. Обычно все так делают, чтобы не усложнять бухгалтерию.

— И других записей нет?

Отчётность была неудобной: точные суммы прибыли не указаны, да ещё и записаны римскими цифрами, что затрудняло чтение и подсчёты.

— Да, я занимаюсь этим чуть больше двух лет, и всё это время записи велись именно так.

Граф Флорет устало вздохнул, снова и снова пытаясь разобраться в хаотичных записях, стоя напротив совершенно бесполезного бухгалтера.

«Чем дольше я смотрю на это, тем яснее понимаю, что проверка всех этих подставных предприятий отнимет слишком много времени и сил».

Он нахмурился, но тут в комнату вбежал взволнованный слуга.

— Г-граф! Срочное сообщение!

— Что за шум? Если это не важно, немедленно выйди отсюда.

— Л-леди Жизель сейчас в винном погребе, и там возникла большая проблема!

Граф улыбнулся, явно довольный.

— Оказывается, она любит вино? Пусть берёт сколько хочет. Мой старый друг тоже очень любил вино…

— Н-нет, дело не в этом! Она сильно напилась и буянит: ударила служанку и разбивает винные бочки!

…Буянит?