Наступила первая ночь нашего с герцогом маскарада. Оглядевшись вокруг, я почувствовала, что задыхаюсь. Теплый воздух, приглушенный свет, тихий шорох простыней — казалось, все благоволит крепкому спокойному сну…

Что ж, меня ждет бессонная ночь….

Поза мужа, лежавшего рядом, была до невозможности притягательной. Лежа на боку и опираясь на локоть, он смотрел на меня, пока я разглядывала потолок, лежа на спине.

Он что, пытается меня соблазнить?

Герцог Каллинос с томным выражением лица начал медленно расстегивать рубашку — пуговицу за пуговицей...

Я поспешно подтянула одеяло к подбородку и пробормотала:

— Мы ведь ненастоящая супружеская пара. Обязательно ли вести себя подобно супругам? Может... нам стоит держать небольшую дистанцию?

— Ах...

Похоже, он только сейчас понял, что немного увлекся. Слегка нахмурившись, он спокойно сказал:

— Тогда погасим свет и ляжем спать.

... Подождите. Он и правда собирается просто лечь спать? Я бросила очередной взгляд в его сторону. Теперь герцог лежал на спине, его ресницы были совершенно неподвижны. Украдкой рассматривая лицо мужчины, я невольно подумала, что он и правда невероятно красив. Из-за его дурной репутации я никогда раньше толком его не разглядывала, и сейчас ясно поняла, что черты его безупречного лица были высечены талантливым скульптором.

Почувствовав мой взгляд даже сквозь дрему, герцог сонным голосом произнес:

— Ты еще не спишь.

— А... да.

Прошло несколько секунд, и вскоре до меня донеслось его ровное дыхание. Я крепче сжала одеяло и закрыла глаза, пытаясь уснуть, но появилась новая проблема.

Кажется... это первый раз, когда я засыпаю, ощущая тепло другого человека.

Я не героиня сентиментального любовного романа, я никогда не жаждала мужского тепла, и все же... чувствовать тепло человеческого тела, не имеющего резкого запаха, оказалось не так уж и плохо.

Близость герцога Каллиноса невозможно было игнорировать. Большинство людей в этом мире пользовались духами, но он, верный своему слову, ничем не пах. Возможно, дело было именно в этом. Тепло и едва уловимый естественный запах его тела успокаивали… Сама того не заметив, я уснула куда быстрее, чем ожидала…

— Ты слишком близко.

Каким-то образом во сне я придвинулась к нему вплотную, а моя рука покоилась на его груди. Я резко отпрянула в сторону, восстанавливая дистанцию.

— У тебя отличная реакция. Ты когда-нибудь владела мечом?

Почему он так впечатлен?

Во всем виновато зелье, которое я, к своему несчастью, выпила!

— Комментарии подобного рода делают нас похожими на настоящую пару, — сухо парировав, я поспешно перекатилась на самый дальний край кровати.

Ночь казалась бесконечной. Но настоящая проблема заключалась в другом. Мне предстояло проводить такие ночи на протяжении целого года!

***

На самом деле герцог Каллинос переживал нечто похожее. Ему тоже никогда прежде не приходилось делить с кем-то постель. Лежа в темноте и прислушиваясь к спокойному дыханию своей спящей фиктивной жены, он осознал, что оказался в весьма неожиданной ситуации.

Ни в одном из прочитанных мной учебников не говорилось, насколько приятным может быть звук чьего‑то размеренного дыхания.

Оно казалось ему удивительно успокаивающим. Дыхание Жизель укладывалось в размер четыре четверти и нисколько не раздражало.

Он разглядывал ее закрытые глаза и слегка приоткрытые губы. Черты ее лица были отчетливо видны при лунном свете.

В этот момент им овладело чувство, которому он не мог подобрать названия. Когда рука Жизель во сне случайно коснулась его предплечья, будто пытаясь что-то сказать... волна эмоций на мгновение захлестнула его. Он намеревался избегать сложностей, но эта сделка оказалась эмоционально куда более выматывающей, чем он предполагал.

Исследование длиною в год, связанное с заключением ненастоящего брака, одновременно и эффективно, и совершенно бесполезно.

Однако раз уж он решил довести дело до конца, следует сыграть свою роль безупречно. Придя к этому простому выводу, он закрыл глаза.

Ведь у меня нет ни малейшего желания когда-либо жениться по-настоящему или заводить семью.

Для него счастливая семья была всего лишь иллюзией, образом, который мог разрушиться в любую секунду.

Ты же помнишь слова покойной невестки, Виентин Каллинос, так что не будь идиотом.

«Невозможно создать и хранить счастливый домашний очаг в семье, где люди постоянно умирают».

Вспомнив эти слова, он почувствовал, как волнение в груди постепенно улеглось. Как бы то ни было, чтобы успеть закончить работу завтра, ему нужно проснуться ровно в 6:33. Решив как следует выспаться, он закрыл глаза и заснул буквально за считаные секунды.

Все шло как обычно, за одним-единственным исключением.

***

— Сколько бы я не смотрела... это просто невероятно.

В этом мире артефакты делились на две категории. Если артефакты из первой категории требовали расхода маны, и могли использоваться только магами, то для артефактов из второй категории мана была абсолютно не нужна.

Я нажала на подаренного плюшевого мишку и один из артефактов, как вдруг услышала позади себя едва различимый шорох.

…А?

Что-то было не так...

Подождите-ка. За мной наблюдают?

У меня возникло чувство, будто за мной следят.

Я прищурилась и огляделась по сторонам. В тот же миг шорох исчез, и в комнате стало подозрительно тихо.

Что это было?..

Тут раздался едва слышный щелчок внутри артефакта, который я держала в руках. Благодаря выпитому зелью я могла слышать звуки, обычно недоступные человеческому слуху.

Что это? Это ведь не обычный плюшевый мишка?..

Зелье обострило мои чувства настолько, что я отчетливо различила слабый шорох внутри игрушки. Нахмурившись, я внимательно прислушалась.

«Я тебя люблю! Я тебя люблю! Я тебя люблю!»

Это напомнило мне популярных когда-то плюшевых медведей, которые говорили «Я тебя люблю!» при нажатии на живот.

Немного старомодно... Неужели для этого использовали простейшую магию записи? Кто вообще это сделал?

Подождите. Разве в этом мире существуют магические звукозаписывающие устройства? Мне казалось, что нет. Пока я ломала над этим голову, мой взгляд переключился на кое-что другое.

— В любом случае, это место — настоящий рай для любителей артефактов.

Я поднесла к глазам брошь, приколотую к платьицу медвежонка, и улыбнулась.

О! Неужели и внутри этой броши скрыта магия?

Я внимательно всмотрелась в переплетения магических линий и восторженно вздохнула.

Какая потрясающая магическая конструкция. Надо же... Я так рада, что вышла замуж за представителя семьи знаменитых магов!

Я с восхищением перебирала артефакты, которые, похоже, никем никогда не использовались, и вдруг... из-под старого артефакта в форме кольца выпал сложенный листок бумаги. Развернувшись в полете, записка упала на пол.

«Мне остается лишь сожалеть. Что еще может сказать отец, потерявший своего ребенка? Как я, совершенно бесполезный человек, могу показаться на глаза своей жене?»

Я подняла записку, слегка нахмурившись.

Возможно, это часть истории, объясняющая, почему Неслан в свое время ограничил связь с внешним миром. Теперь многое становится на свои места.

Я слишком слаба перед маленькими, хрупкими и израненными людьми. Я совершенно не хотела узнавать историю Неслана.

Подобные душевные раны члены семьи должны исцелять вместе.

Я аккуратно сложила записку и убрала ее обратно в артефакт, тихо пробормотав:

— Как ни посмотри... очень печальная история...

— Человек, написавший эту записку — это я, дитя мое.

На мгновение я настолько погрузилась в чтение, что не заметила ни шагов за дверью, ни того, что кто-то подошел совсем близко. Было ошибкой настолько отключиться от внешнего мира.

Я вздрогнула от неожиданности, когда мой свекр возник перед мной словно Смерть с косой. Хотя... в этом мире, наверное, такого персонажа не существует.

— Я... не читала, что там написано. Вот, возвращаю.

Я соврала ему, и глазом не моргнув, и поспешно протянула ему и артефакт, и письмо, надеясь, что на этом инцидент будет исчерпан, но…

— Наша девочка такая заботливая.

... В следующую секунду его глаза начали наполняться слезами!