— Жизель, какое приданое нам следует подготовить? Не беспокойся о деньгах. Просто скажи, что тебе нужно.

— Ах, не волнуйтесь об этом, я его уже получила.

Получила? Но как? Кто еще, кроме графа — главы семьи Флорет, мог обеспечить приданое? Должно быть, Жизель просто пытается облегчить мою ношу. Какая заботливая девочка…

Глубина чувств Жизель на мгновение лишила графа Флорета дара речи.

Чем я был занят все это время, что так надолго оставил бедного ребенка без внимания? Забота о ней должна была стоять на первом месте, а уже после поиски воспоминаний об умершем друге…

Волна горького сожаления захлестнула его сердце. Жизель же, совершенно не подозревая о болезненных терзаниях своего опекуна, продолжала светло улыбаться.

— Не переживай. Я позабочусь о том, чтобы ты получила достойную долю. Я планирую передать тебе не только это кафе, но и несколько других заведений тоже.

— А? — глаза Жизель широко раскрылись.

Если она действительно настолько добра, как он думал, то наверняка станет отказываться от его щедрого предложения.

— И не вздумай отказываться, каким бы добрым ни было твое сердце. Поняла?

— Что? Вы думаете, я стану отказываться?

— Да. Ты слишком добрая…

— Ха! Если вы так настаиваете, я с радостью все приму!

***

Пока кафе наполнялось дружеским и теплым общением многочисленных посетителей, атмосфера в одном из приватных залов была далека от приятной.

— Жизель.

— Слушаю Вас, матушка!

— Ты действительно ведешь дела от своего имени?

Получив от Кейтлин подробный отчет о деятельности своей будущей невестки, Юлиана Каллинос решила наведаться в кафе Жизель и застала ту за рабочим процессом: одетая в фартук, девушка раздавала указания новоиспеченным сотрудникам.

— Да, это кафе станет моим приданым!

— Ха, этот фартук… Полная безвкусица…

— Кстати, матушка, вы ведь приказали своим подчиненным следить за мной!

— Да.

Даже после столь открытого признания Жизель продолжала весело улыбаться.

Только посмотрите на нее, да любой человек с недобрыми намерениями может растоптать эту несчастную девчонку.

— Что бы я ни думала, такому бесполезному и слабому созданию, как ты, не место в нашей семье.

— Да-а~♡.

— Не хочу продолжать этот разговор. Ты уже сообщила семье Флорет о свадьбе?

— Да~♡. Теперь осталось только пожениться! Но, матушка, зачем вы пришли? Признайтесь, вы ведь хотели повидаться со мной, правда?

— Эта несносная…

С тех пор как она дала согласие на брак, бесконечное «матушка» то и дело слетало с губ Жизель.

Юлиана Каллинос прожила безупречную и недосягаемую жизнь подобно цветущей орхидее. Никто не осмеливался к ней приближаться, и даже друзья и первая невестка, ныне покойная, находили женщину пугающей.

Но Жизель была совсем другой. Ее необычное поведение приводило Юлиану в замешательство.

— С какой стати мне быть твоей матерью? Войти в семью и получить признание в качестве невестки — это две совершенно разные вещи.

— Понимаю, матушка! Если вы не хотите невестку, с этим ничего не поделаешь.

— …

На мгновение Жизель показалась немного расстроенной.

— В таком случае, начиная с сегодняшнего дня, я буду вести себя как ваша родная дочь!

… На самом деле не буду. Точно не буду.

— У меня никогда не было такой дочери, как ты.

— Охо-хо-хо! Раньше у вас вообще не было дочери, так что все нормально! Могу я отныне звать вас мамой?

— …Ты?

— Если разрешите, то буду!

Не выдержав, Юлиана сердито воскликнула:

— Какая же ты бесстыдная! — женщина схватилась за шею от нахлынувшего раздражения.

— Хах, ладно, не буду я вас так называть!

Жизель полностью завладела вниманием Юлианы и довольно погладила себя по животу, заставив женщину лишиться дара речи.

Неужели эта девчонка пытается мной манипулировать...

— Ах! Я разрабатываю рецепт нового десерта для кафе и, так уж и быть, позволю матушке первой его попробовать! Обещаю!

Неужели девушка с таким упрямым характером действительно когда-то позволяла Марипосе над собой издеваться? Верится с трудом.

Окинув Жизель холодным взглядом, Юлиана отвернулась.

— Как-нибудь в другой раз, сейчас это не имеет значения. Я пришла, потому что мне нужно сказать тебе кое-что важное.

— М-м? Что именно?

— Как тебе известно, наша семья не устраивает свадебных церемоний. Кому есть дело до романтики из сказок, когда владения постоянно подвергаются нападениям чудовищ?

— Справедливо!

Юлиана вспомнила, зачем пришла, и следующие слова нехотя сорвались с ее губ.

— Есть одна вещь, которую ты обязана сделать. Ты должна произнести брачные обеты перед членами главной ветви семьи Каллинос.

Жизель смахнула с губ загадочную белую пудру — вероятно, остатки десерта, над рецептом которого она работала последнее время, — и беззаботно спросила:

— Речь идет о вас, графе Терене и герцоге? Вместе со мной четыре человека?

— …Есть еще твой будущий свекр, бывший герцог Гарно. Он сейчас находится на Восточном континенте и приехать не сможет. — Голос Юлианы стал заметно тише. — Однако есть еще один родственник, с которым ты пока не знакома.

Она повернула голову, и в ее глазах вспыхнул холодный блеск.

— Тот, кто все еще жив.

***

В зале заседаний царила удушливая атмосфера из-за непрерывных вздохов одного человека.

Граф Флорет, недавно вернувшийся после долгого путешествия по Пряным островам, вызывал одновременно уважение и чувство тревоги. Каждый из присутствующих в зале ощущал на себе его мрачное настроение.

— Граф Флорет?

— Эх…

— Что вас гложет? Ах, должно быть, дело в Жизель Флорет! Что она опять натворила?

Взгляд, который граф бросил в сторону собеседника, мог расплавить сталь.

— Причина моего ужасного настроения — это вы. Убирайтесь с глаз моих.

— Что? Но что я…?

— Мой старый друг сказал бы что-то вроде: «Даже если мне придется подавиться тонной специй, я ничего не продам такому червю, как ты. Проваливай!» — подражание голосу старого друга немного успокоило чувства графа.

Оставшись один в опустевшем зале, мужчина вновь погрузился в размышления о жизни Жизель.

Все только и делают, что измываются над ней… Как, должно быть, тяжело ей приходилось, такой хрупкой и беззащитной…

В памяти неожиданно всплыли жестокие слова, которые Жизель напоследок бросила Абисану и той служанке:

«— На колени!

— Тогда умри!»

Граф устало потер лицо.

Хотя сейчас назвать ее хрупкой довольно тяжело, и все же ей пришлось пережить настоящий ад…

Сожаление продолжало грызть его изнутри. К тому же на повестке дня значилась еще одна неприятная новость.

«Я планирую объявить о нашем с Жизель бракосочетании во время следующего Фестиваля Святого Гладиуса. В скором времени будет назначена дата. Прошу принять это к сведению, тесть.»

Графу Флорету была прекрасно известна традиция семьи Каллинос — никаких свадеб, пока их земли соседствуют с территорией, кишащей чудовищами. Даже герцогиня Юлиана в свое время вошла в эту семью без свадебной церемонии.

Но Жизель — не обычная невеста. И она явно не окружена должной заботой.

Во всем виноват он. Он бросил Жизель и ушел в море, после чего все начали презирать ее.

Зачем, черт возьми, я отправился в плавание и оставил своего драгоценного ребенка одного?

Тревоги графа разрастались подобно сорнякам. День за днем его преследовали одни и те же мысли.

«Завтра я намерен лично встретиться с тестем, чтобы произнести брачные клятвы.»

Прочитанное в записке герцога Каллиноса заставило графа схватиться за ноющую шею.

— Это всего лишь чертово объявление о свадьбе!

Неслан Каллинос наверняка тоже уже услышал эту новость.

Пять лет назад ходили слухи, что бывший герцог добровольно заперся в своем особняке.

Ну и сумасшедшая семейка у них. Мне это все ой как не нравится. Прости меня, старый друг. Но пока не поздно, я продолжу присматривать за нашей Жизель.

Граф Флорет стиснул зубы, дочитывая небрежную приписку в конце письма.

«Буду признателен, если граф Флорет присоединится к нам на церемонии в качестве члена семьи.»

Если они будут обижать Жизель, пусть даже самую малость, я немедленно заставлю ее развестись и заберу домой. Я дам ей все, что она только пожелает.

Чтобы хоть немного успокоиться, граф решил отведать присланный Жизель каштановый Монблан — еще один ее «новый фирменный рецепт». Нежный сладкий вкус десерта едва не заставил его расплакаться.

Неужели Жизель собирается угостить чем-то подобным своего свекра? Наверняка ему она приготовит что-то повкуснее, чем такому никчемному человеку, как я…

Подумав об этом, граф Флорет не смог сдержать эмоции и яростно впился зубами в пирожное.