Перевод: Alliala

Редактура: Astarmina

Начало лета. В отдалённое восточное владение Архон прилетела ветряная птица. 

Созданная силой духов, она переливалась, словно зелёное пламя, а от ветра исходил запах крови и льда. Было ясно — она прилетела с северного поля боя.

Солдат, охранявший дозорную башню, передал птицу леди Рюн Хеллид, супруге лорда.

Рюн, наблюдавшая за тренировками стражи на плацу, безразличным взглядом провела рукой по птице. В тот же миг она рассыпалась, оставив после себя лишь тонкую ленту с посланием. Под взглядами стражников Рюн развернула записку.

Весточки с поля боя были редки, но их содержание почти всегда было одинаковым: война ещё не скоро закончится, кто-то пропал без вести, требуется то-то и то-то, просьба прислать через гильдию Лиссгар...

Но на этот раз сообщение было кратким. Глаза Рюн дрогнули.

[Конец войны. Победа человеческого союза.]

Она подняла взгляд от записки. Все на плацу уже смотрели только на неё.

— Война закончилась, — коротко объявила Рюн.

Тишина воцарилась вокруг.

Без лишних слов она передала ленту капитану стражи Зенону, словно говоря: «Убедитесь сами». Тот швырнул меч и поспешно развернул записку.

Стражники один за другим стали собираться вокруг. Они смотрели на два слова — «конец войны» — с недоверием, а затем раздались ликующие крики.

Рюн сухим взглядом окинула обнимающихся и радующихся стражников, затем развернулась и ушла. За ней последовала старая экономка Ларес.

Она, уже три года управлявшая замком лорда, была женщиной в годах, но крепкой и умелой в распределении людей. За это Рюн доверяла ей.

Оглядев шумный плац, Ларес добродушно улыбнулась:

— С наступлением жары лорд, должно быть, вернётся.

Рюн, поднимавшаяся по ступеням, замерла. Её силуэт, смотрящий в сторону, откуда прилетела птица, казался тяжёлым и одиноким.

Ларес, стоявшая сзади, не видела её лица.

Большинство в Архоне знало печальный факт: лорд Дриэль Старн, ушедший на войну три года назад, не любил свою жену Рюн Хеллид.

Некоторые даже говорили, что Дриэль ушёл на войну лишь потому, что не хотел жить с Рюн.

К сожалению, это была не совсем неправда.

Рюн, смотревшая на север, снова сделала шаг. Ларес, словно угадав её мысли, промолвила:

— Лорд невредим. Ведь он — единственный человек, благословлённый богом войны.

— Наверное, — безразлично ответила Рюн.

Но Ларес знала, что это не её истинные чувства.

Каждый день Рюн молилась богам. Даже будучи поглощённой делами как временная правительница, она находила момент, чтобы преклонить колени и сложить руки.

Её желание было лишь одно: возвращение мужа, Дриэля. Только это.

Поднявшись по ступеням, Рюн обернулась к Ларес:

— Нужно ускорить истребление монстров.

— Внезапное решение...

— Война закончилась, через два месяца рыцари Архона вернутся. К тому времени надо завершить все дела, связанные с монстрами. Не хочу, чтобы они, вернувшись с войны, снова волновались из-за охоты. Им будет спокойнее, если владение будет тихим.

— Насколько ускорить?

— На месяц.

— Ох... — Ларес вздохнула, но не стала спорить. В конце концов, охота на монстров не её забота. — Из-за этого решения стражники и наёмники могут полечь.

— Возможно ли ускорить?

— Если вы прикажете, все подчинятся. Вы же знаете — все готовы отдать за вас жизнь.

С ухмылкой Ларес спустилась передать приказ.

Рюн вошла в кабинет одна. За закрытой дверью воцарилась тишина.

Она стояла неподвижно, затем медленно, будто подавленная тишиной, опустилась на пол.

Маленькие руки закрыли лицо. Только теперь, оставшись наедине, она позволила себе проявить эмоции.

Как и говорила Ларес, Дриэль, благословлённый богом войны, не мог погибнуть. Он точно вернётся невредимым.

— Дриэль, тебе правда нужно идти?

— Ты что, не понимаешь, почему я ухожу?

— Прости. Я просто...

— Лучше я умру на поле боя, чем проживу с тобой остаток жизни как муж и жена.

— Дриэль...

— Я умолял тебя: не выбирай меня, не приковывай меня к этому проклятому Архону... Но ты всё равно сделала это!

— Прости. Прости меня, Дриэль...

— Ну как, Рюн Хеллид? Каково это — погубить и отца, и меня?

Рюн опустила руки и горько усмехнулась. Воспоминания о том разговоре вернули ей рассудок.

Она решила развестись с Дриэлем.

Он ушёл на войну, словно ища смерти. Не из чувства долга или справедливости — просто потому, что ненавидел её.

Поэтому, когда он вернётся, она отпустит его. Чтобы хоть как-то искупить свою вину.

Прошлое не изменить, но можно исправить ошибки, пожертвовав чем-то. Рюн считала, что этой жертвой должна стать она.

Она открыла запертый ящик и достала давно подготовленные бумаги о разводе.

Если Дриэль согласится, они сразу станут чужими. Она была уверена: он тоже этого хочет.

Только захлопнула ящик, как за окном поднялся шум.

Крики были непохожи на радость стражников — что-то было не так.

— Всем на позиции! Готовьте баллисты!

Затем раздался колокол, возвещающий о нападении монстров. Рюн вышла на балкон.

Над Архоном величественно парил золотой дракон.

При виде дракона Рюн словно вернулась в кошмар трёхлетней давности. От порывов ветра она машинально прикрыла живот.

— Золотой дракон... Редкий гость для востока. Что ему нужно в Архоне?

Рюн вздрогнула. Неизвестно когда подошедшая Ларес стояла на балконе.

Сложив руки за спину, та прищурилась, глядя в небо. Её спокойствие было странным, учитывая вторжение дракона.

— Говорят, золотые драконы любят золото и драгоценности. Может, он прилетел, услышав о вашем богатстве?

— Возможно.

Рюн холодно наблюдала за полётом дракона.

Драконы были могущественны, но золотые считались относительно мирными.

Новый гость, казалось, подтверждал это: он лениво кружил вокруг замка, не проявляя интереса ни к людям, ни к сокровищам.

Его поведение не выглядело агрессивным, но расслабляться было нельзя.

К счастью, Архон уже сталкивался с драконами, поэтому был хорошо подготовлен.

Каждый раз, когда дракон приближался, дрожал прозрачный барьер — магические устройства исправно защищали владение.

Люди надеялись, что дракон улетит. Но тот упорно кружил, словно искал что-то.

В конце концов, стража решила прогнать его силой. На стенах установили тяжёлые баллисты.

Рюн, наблюдая за суетой, подняла голову. Солнце слепило, но она не отводила взгляда от дракона.

Внезапно она призурилась. На спине дракона что-то мелькнуло. Человек.

Ларес заговорила первой:

— Леди, на драконе...

— Кто-то есть.

Рюн подала знак остановить атаку. Стража в замешательстве подчинилась.

Баллисты опустились, и с неба раздался рёв — на удивление мягкий.

Рюн не отрывала взгляда от спины дракона. Из-за солнечного света фигура едва просматривалась.

Порыв ветра сдул капюшон незнакомца.

Мгновения хватило, чтобы узнать его.

— Отключите магические барьеры.

По сигналу Ларес Зенон отдал приказ.

Защита замка отключилась, и дракон, будто ждал этого, опустился во внутренний двор.

Наконец, человек на спине дракона поднялся. Зенон широко раскрыл глаза.

— Лорд?..

Услышав шёпот капитана, люди замерли.

Слуги узнали Дриэля и закричали от радости.

— Боже, лорд вернулся!

Человек спрыгнул с дракона и сбросил капюшон. Чёрные волосы и золотые глаза — лица людей озарились.

Лорд Дриэль Старн, ушедший три года назад на войну с ледяными великанами, вернулся.

Стражники бросились к нему. Дриэль улыбался, обмениваясь приветствиями. Он легко общался с подчинёнными — характерная черта духов ветра.

Вскоре его окружила толпа. Рюн смотрела на это сверху, затем отвернулась.

Её лицо оставалось бесстрастным, но голубые глаза были влажными.

Ларес, наблюдая за ней, осторожно спросила:

— Леди, вы не пойдёте к лорду?

— Если я приду, только испорчу всем настроение.

Ларес не стала спорить. Дриэль ненавидел Рюн.

Управляющая с грустью смотрела, как та уходит в замок. Вокруг Дриэля царила радость, а Рюн казалась одинокой, будто утонувшей в воде.

Вспомнив, как та трудилась для Архона, Ларес почувствовала досаду. Она невольно бросила взгляд на Дриэля.

Тот оглядывал замок, будто искал кого-то.

Осмотрев даже стены, он горько усмехнулся. Видимо, не нашёл того, кого ждал.

Скрыв разочарование, Дриэль продолжил общаться с людьми.

Ларес, наблюдая за этим, пробормотала:

— Хм...

В Архон вернулся ветер, принёсший победу.

Но вот вопрос...

На лице Ларес, беспокоившейся об отношениях Рюн и Дриэля, появилась загадочная улыбка.