— Мисс, не доверяйте господину Веллесу.

От столь неожиданных слов лицо Сериниэль едва заметно напряглось.

— Что-то… случилось?

Бейн не был человеком, который бросается такими словами без причины. Ощущение, что что-то идет не так, холодом обвило все ее тело.

— Как закончите разговор с господином Веллесом, приходите в сад за особняком. В тот самый, где вы бегали в детстве. Приходите одна. И обязательно так, чтобы господин Веллес ничего не заметил. Вы понимаете, о чем я?

Сериниэль кивнула, и Бейн продолжил:

— Я буду вас там ждать.

И не успел он договорить, как показалась несущаяся к особняку большая карета. Роскошный экипаж скользнул и плавно остановился перед входом в поместье.

Он вышел из кареты.

Веллес Верделет. Ее дядя по отцу.

— Сериниэль.

Подойдя ближе, Веллес с ласковой улыбкой произнес имя племянницы.

Но даже в этот момент черная тревога вспыхивала все сильнее.

⚜ ⚜ ⚜

В графском доме все оставалось по-прежнему.

Стол, за которым она пила чай с родителями. Мягкий диван, на котором они сидели рядом. Даже ваза с цветами у камина — теми самыми, которые так любила мать.

От этого сердце слегка сжималось. Она знала, что родителей больше нет, но все равно казалось, что вот-вот раздастся их голос.

Однако напротив Сериниэль сидел не отец и не мать, а Веллес.

— Прости, что заставил ждать. В последнее время столько дел, совсем закрутился, — сказал он, отпивая остывший до приятной температуры кофе. Ничего серьезного не произошло? 

Даже до возвращения в прошлое Сериниэль почти никогда не приезжала в графский дом вот так, внезапно, в тот же день. Потому Веллес смотрел на нее с легким беспокойством.

— Нет, ничего такого. — Сериниэль улыбнулась. — Просто хотела узнать, как вы поживаете.

В тот дождливый день, когда она шла под холодным весенним ливнем… Тогда Сериниэль думала о Веллесе. Думала так же, как и о Кине. Хотела хотя бы в общих чертах рассказать ему о ситуации и попросить помощи. Но по какой-то причине слова не шли.

Дело было не в стыде — не только в том, что пришлось бы рассказывать дяде о своих слабостях. Ее не отпускало тревожное, липкое чувство. Словно что-то… шло неправильно.

— У вас все в порядке, дядя? — спросила Сериниэль. — Вижу, вы сейчас очень заняты. Я слышала, что несколько дней назад вы были в отъезде, да и сегодня, судя по всему, вернулись с работы.

— Да. — Веллес коротко кивнул. — Похоже, так будет еще какое-то время. Поэтому впредь, прежде чем приезжать в поместье, предупреждай заранее. Так будет удобнее и тебе.

— Хорошо, дядя, — Сериниэль послушно кивнула.

— А как поживает Каллиан?

— Он тоже сейчас очень занят.

Стоило произнести имя Каллиана, как в уголках губ будто повис тяжелый груз. Но Сериниэль продолжала улыбаться.

— Поэтому мы решили, что дальше… по вопросам рудника отчеты буду приносить я. 

Она протянула документы, которые привезла с собой из виконтского дома.

— Здесь собрана информация о том, как продвигается добыча руды. Где и в каком объеме ведутся работы, какие руды добываются, какие у них сейчас цены.

И не только это. Там же было подробно расписано, как менялась стоимость добытых руд за последние месяцы, какова ожидаемая прибыль, какие расходы потребуются при сохранении нынешних объемов добычи — на рабочую силу, инвестиции, и какая остается чистая прибыль.

Веллес некоторое время молчал. Он внимательно, строка за строкой, изучал документы, а затем слегка нахмурился.

— Ты все это сделала сама? В одиночку?

— Да. Что-то не так?

— Нет… ничего.

— Я буду докладывать раз в две недели. Вам ведь тоже нужно знать, как обстоят дела. Вы помогли нам получить налоговые льготы. И еще нашли инвесторов.

В этот момент Веллес едва заметно вздрогнул.

— Я слышала от Каллиана. Он сказал, что вы помогли. Я не знаю, что это были за люди, но это действительно большая помощь.

— Каллиан так сказал?

— Да.

— Больше он ничего не рассказывал?

— Нет, ничего. Только то, что вы оказали такую серьезную поддержку… и все.

Это была ложь. Каллиан никогда не рассказывал ей об этом. А список инвесторов она получила благодаря Лексиону.

Но по реакции Веллеса и так было ясно: есть что-то, о чем она не знает. И то, что ни Каллиан, ни Веллес не упоминали о том, что помогали друг другу в делах, тоже было не случайностью.

Веллес снова замолчал. Казалось, он о чем-то коротко раздумывает, а затем сменил тему.

— Как у тебя сейчас с Каллианом?

— В каком смысле?

— Уже прошло полгода со свадьбы. Я подумал, вдруг есть какие-нибудь хорошие новости.

Веллес задавал подобные вопросы и до того, как Сериниэль погибла от отравления. И каждый раз она с чуть горькой улыбкой давала один и тот же ответ.

— Пока нет. Но… если появятся новости, я сразу вам скажу.

Как и сейчас.

— Вот как… понятно…

Веллес протянул последние слова. Его взгляд был устремлен не на племянницу, а куда-то в пустоту. Он снова погрузился в свои мысли.

Сериниэль внимательно смотрела на него, затем осторожно заговорила:

— Дядя, скоро годовщина смерти моих родителей.

— Неужели уже столько времени прошло?

— Я в последнее время часто о них думаю, поэтому ездила туда. И там было кое-что странное.

— Что именно?

— Вокруг ходили какие-то люди. Неясно, кто они.

— Что?..

— Я спросила, и они сказали, что что-то расследуют.

В этот момент Сериниэль отчетливо увидела: лицо дяди, обычно всегда улыбающееся, едва заметно напряглось.

— Что значит расследуют? Что именно?

И голос — непривычно тяжелый, осевший — она тоже услышала совершенно ясно.

— Говорят, недавно в том районе объявилась шайка разбойников. Их преследовали, и, видимо, награбленное оказалось слишком громоздким, так что они бросили его и сбежали. Поэтому ищут пропавшие ценности и заодно проверяют, нет ли поблизости мест, где можно было бы укрыться.

Это не была совершенно нелепая ложь. В последнее время нападения разбойников действительно участились, и подобные вещи происходили нередко.

— Так что и вы, дядя, где бы ни были, будьте осторожны. Хорошо?

— Хорошо. Буду.

Сериниэль мягко улыбнулась и спокойно сделала глоток чая. Но даже тогда ее зеленые глаза, устремленные на Веллеса, холодно и остро блестели.

⚜ ⚜ ⚜

После этого разговоров о чем-то важном больше не было.

Сериниэль пила с дядюшкой чай, они негромко беседовали. А затем, сказав, что пора возвращаться, пока не стало слишком поздно, она покинула гостиную.

Лицо Сериниэль, когда она шла по коридору, было мрачным. В итоге она так и не рассказала Веллесу ничего о том, что произошло между ней и Каллианом.

Поначалу она сомневалась, но теперь была уверена: это было правильное решение.

[Что значит расследуют? Что именно?]

Особенно если вспомнить эту реакцию…

И не только это… Когда зашла речь о Каллиане… Он словно пытался что-то выведать у меня. Точно так же, как я пыталась прощупать его.

Сериниэль почти ничего не потеряла, а вот Веллес — нет. Всегда мягкий и приветливый, но с непроницаемым внутренним миром, он впервые позволил себе пусть и краткое, но заметное волнение.

Другой человек, возможно, и не обратил бы внимания. Но Сериниэль, прожившая с ним долгие годы, уловила разницу мгновенно.

[Ты правда считаешь, что твои родители погибли в результате несчастного случая?]

Если подозрения Лексиона верны. Если все это было подстроено… То за этим стоял…

— Мисс.

Мысли Сериниэль оборвались. На заднем дворе особняка, в условленном месте, ее ждал Бейн.

Она обернулась и еще раз внимательно огляделась, проверяя, нет ли поблизости кого-нибудь. Дворецкий сделал то же самое.

Убедившись, что вокруг никого нет, он повел Сериниэль в самую глухую, скрытую от посторонних глаз часть заднего двора.

— Говорите, Бейн. Что происходит? — тихо, почти шепотом, спросила Сериниэль.

Бейн тяжело вздохнул.

— Я до сих пор не уверен, правильно ли рассказывать вам об этом.

И после этого начал говорить вещи, которые с первого раза было трудно осмыслить.

— Но я не мог просто закрыть на это глаза. Я служу дому Верделетов уже не одно поколение, и честь этого рода — моя собственная честь.

Она молчала.

— Действия господина Веллеса подозрительны.

— «Подозрительны»?

— Вы и сами знаете, мисс. В отличие от предыдущих графов, господин Веллес не расположен к императорскому двору.

Именно поэтому, несмотря на то что он был старшим сыном, главой рода стал отец Сериниэль. А Веллес покинул империю.

— С тех пор как господин Веллес стал главой семьи, я постоянно тревожился. Не случится ли чего-то дурного.

Сериниэль думала так же. Это было общее опасение. Но Веллес не давал повода считать его оправданным. В течение последних лет он не предпринимал ничего. Совсем ничего. Просто спокойно управлял родом, время от времени вкладывая деньги в прибыльные дела.

— Но, похоже, это были не пустые страхи, мисс.

— Вы что-то знаете?

Бейн слабо кивнул.

— Как бы он ни пытался скрыть это, от глаз дворецкого утаить все невозможно. Тем более если держать это здесь. В другое место он бы их и не перенес.

— «Скрыть»?

Брови Сериниэль сошлись.

Покидая особняк после прощания с Веллесом, она не бездействовала. Она внимательно осмотрела дом — на всякий случай. Сейчас нельзя было верить ничему.

И ничего не изменилось.

— Вам лучше увидеть все своими глазами. Прошу, следуйте за мной.

Бейн приложил палец к губам, призывая идти как можно тише, и зашагал вперед.