— Дела идут хорошо? Дядя как раз спрашивал об этом.

— Дядя?

— Говорит, хотел бы узнать, как продвигаются дела. Но ты всё время на инспекции, связаться с тобой непросто.

Сериниэль с трудом подавила нахлынувший гнев и посмотрела на Каллиана. В такой ситуации срывать на нем злость не имело смысла, и она была не настолько глупа, чтобы не понимать этого.

— Значит… тебе из-за меня достались лишние хлопоты, Сери. — он выглядел унылым. 

Да, ему удалось добиться согласия на брак и стать ее мужем, но в присутствии Веллеса Каллиан всегда чувствовал себя неловко. Это было естественно, ведь, в отличие от богатой семьи Сериниэль, его положение оставляло желать лучшего. И эта разница неизбежно вызывала чувство неполноценности. Даже возможность заняться шахтой была целиком заслугой Сериниэль. Теперь его имя стояло рядом с ее, но до этого у Каллиана Хелкара по сути не было за душой абсолютно ничего.

— Я свяжусь с графом, — сказал он.

— Нет, все в порядке. — Сериниэль покачала головой. — Я могу передать ему отчет вместо тебя, так что расскажи мне, как обстоят дела с разработкой шахты.

— Ты серьезно? — Каллиан удивленно посмотрел на нее. 

Неудивительно, ведь прежде она ни разу не интересовалась его делами, и это было ее сознательное решение. Она беспокоилась, что расспросы только добавят ему лишних хлопот, поэтому никогда не поднимала эту тему. Но Каллиан, конечно, не знал об этом. Он просто считал, что благородная дочь графа, выросшая в роскоши и спокойствии не испытывает никакого интереса к таким вещам, да и не поймет их. Это было предположение, граничащее с презрением.

— В конце концов, шахта все еще принадлежит мне, верно? Так что, думаю, мне пора разобраться, в каком она состоянии.

После намека, брошенного Сериниэль, лицо Каллиана заметно напряглось.

— Да и, как верно заметил дядя, ты постоянно занят. Такие дела я вполне могу взять на себя. Останется только передавать отчеты.

— Сделайте так, как говорит Сери, — неожиданно вмешалась в разговор Лерайе. — Тогда граф сможет полностью сосредоточиться на деле. Я уверена, именно этого и хочет Сериниэль.

На лице Лерайе расцвела светлая улыбка. Причина была очевидна. Они переложат все мелкие вопросы на Сериниэль, а Каллиан сможет под предлогом инспекций проводить больше времени с ней и ребенком.

— Но, Сери, ты каждый раз меня удивляешь, — продолжал Каллиан. — Пусть это всего лишь отчет, но все же это сложная работа. Ты ведь совсем не разбираешься в бизнесе. Как ты сможешь это понять?

— Но уже то, что она об этом говорит, показывает насколько сильно она любит виконта, — заметила Лерайе.

Сериниэль ничего не ответила, лишь слегка опустила голову, глядя на тарелку с остывающей едой.

— Вам повезло, господин, что у вас есть такая жена. 

— Да, я и сам тоже так думаю. Таких, как Сериниэль, больше нет. Мне невероятно повезло.

В их голосах нельзя было уловить ни малейшей фальши. Это лишь доказывало, насколько искусно они прятали свои истинные черные сердца. От отвращения к горлу Сериниэль подступил ком, но она изо всех сил сдержалась.

— Тогда с завтрашнего дня рассказывай мне о ходе работ, Каллиан. А остальное, как сказала Лерайе, не бери в голову. — Сериниэль заставила себя улыбнуться, и Каллиан кивнул в знак согласия.

Рудник только-только начинал приносить прибыль. Многие считали его рискованным, но Каллиан поставил на него всё. В действительности доходы с самого начала были неплохими, но настоящее богатство должно было прийти позже. Все дело было в магических кристаллах.

Магическую руду было очень трудно добыть, это буквально был товар, цена которого определялась исключительно жаждой покупателя. Обычно удавалось только ввозить небольшие партии из-за границы. И совсем скоро, буквально через несколько недель, в шахтах Каллиана должна была начаться ее добыча.

Но Сериниэль не собиралась позволять ему наслаждаться этим. Она непременно вернет все на свои места. Вытеснит его из этого дела и отнимет все. Она хотела разрушить Каллиана и Лерайе до основания, лишить их всего, что они считали ценным.

Именно поэтому сначала нужно узнать, как идут дела.

— Ах да, вы слышали новость? Говорят, герцог Лексион вернулся.

Лексион?.. 

Сериниэль на мгновение замерла, услышав это имя.

— Слышал. Он снова вернулся с победой. Вся страна только об этом и говорит, — сказал Каллиан, торопливо запихивая в рот кусок хлеба.

— Кажется, вы не слышали другие слухи, — заметила Лерайе.

— Другие?.. Какие еще?

— Говорят, на этот раз было много пленных, и он казнил их всех до одного. Что ж, Императору важен лишь результат, так что ему, наверное, все равно. — Лерайе с воодушевлением продолжила: — Похоже, даже воины, что следуют за за герцогом, были в шоке. Говорили, что не было необходимости заходить так далеко.

— Вот как, — равнодушно отозвался Каллиан, не видя в этом ничего удивительного. — Ну, раз уж он таков, поэтому его и называют кровожадным убийцей?

Кровожадный демон, убийца…

В памяти Сериниэль всплыло давящее ощущение, что исходило от Лексиона, когда он пристально смотрел ей в глаза.

— Император ценит герцога, но дворяне, кажется, не в восторге, — снова заговорила Лерайе. — Его влияние слишком велико, и к тому же он бастард. Да и слухи о нем один хуже другого. Ходят даже разговоры, будто император планирует использовать его, чтобы избавиться от некоторых мешающих ему аристократов.

— Если бы это было так, он не отправлял бы его снова на войну. Человек, который чуть ли не живет на поле боя, вряд ли будет чистить двор от знати, — пожал плечами Каллиан. — Впрочем, какое это имеет отношение к нам? Вряд ли мы сможем с ним встретиться.

— Верно. Он и правда проводит куда больше времени в сражениях, чем в собственных владениях.

Каллиан и Лерайе говорили правду. Лексион Розенвестер был одержим войной, он жил битвами и, казалось, не интересовался ничем другим.

Тогда почему же…

[Мы еще увидимся. Даже если вы этого не хотите, так и будет.]

…Почему сказал, что мы встретимся снова?

— Видимо, когда человек начинает получать удовольствие от убийств, он становится таким. Как мерзко. Должно быть, это потому, что он сын любовницы, — слова, которые Каллиан никогда бы не осмелился произнести в присутствии самого Лексиона, он бормотал теперь себе под нос.

Сериниэль молча выпила остывшую воду.

⚜ ⚜ ⚜

Сериниэль вернулась в свой кабинет только поздним вечером. Остановившись перед письменным столом, она тихо вздохнула.

Она продержалась за обеденным столом до конца. Хотя все внутри нее рвалось встать и уйти, какое-то упрямое чувство собственного достоинства удерживало ее на месте. Словно бегство стало бы признанием ее поражения перед самой собой. И еще… слишком ясно женщина представляла, как будут радоваться те двое, если она покинет зал первой. Но провожать их сил уже не было. Кина вызвалась проводить гостью, а Каллиан к этому времени, должно быть, уже готовился ко сну.

От мысли, что ей предстоит заснуть в одной кровати с Каллианом, внутренности скручивались в узел, но если она резко изменит свое поведение, это вызовет подозрения, Каллиан был проницательным человеком. В такой ситуации у нее не было особого выбора. Задержавшись в кабинете до позднего часа, Сериниэль старалась как можно дольше тянуть время. Она не хотела проводить с ним ни минуты.

А еще нужно было проверить то, о чем она просила Кину. Взгляд скользнул к ящику стола. Внутри лежали аккуратно сложенное письмо и коробочка с травяным чаем, присланным Лерайе. Сериниэль медленно развернула лист, в глаза сразу бросился знакомый почерк.

«Думаю, было бы лучше прийти и поговорить с вами лично, но поскольку вы сказали что дело срочное, сначала позволю себе обратиться к вам письмом. Надеюсь на ваше понимание».

Это был почерк аптекаря, с которым она познакомилась еще в доме родителей. С виду он выглядел как владелец самой обычной лавки, но на деле также был человеком, тайно оказывающим знати куда более темные услуги. Например… яды. В таких делах он был опытнее кого бы то ни было.

«Что касается состава цветочного чая, о котором вы спрашивали…»

Глаза Сериниэль блеснули, когда она продолжила чтение.