С момента, как он пересёк овраг, Гуль начал двигаться быстрее четвёртой группы.

Он уловил в воздухе лёгкий запах крови, смешанный с горечью дождевой воды.

Среди этого кровавого запаха проскальзывал и другой — едва уловимый, но узнаваемый: особенный, присущий только жертвам. Он не мог его спутать ни с чем другим.

— Здесь кто-то умер. Хоть дождь и смыл кровь, меня не обманешь, — Гуль остановился под деревом. Незаметно для него самого, иллюзия, скрывавшая тела, исчезла, и они предстали во всей своей жуткой реальности.

Это были незнакомые, уже изрядно разложившиеся трупы. Странность заключалась в том, что из их лодыжек всё ещё капала кровь — как будто нескончаемая.

Гуль поморщил нос.

Его не интересовали настолько гнилые тела — он предпочитал свежие.

А запах свежей плоти оборвался именно здесь, оставив только слабый след жертвы, уводящий глубоко в лес.

— Значит, тело уничтожили? — с досадой нахмурился он. — Неужели после боя у победителя ещё хватило сил, чтобы унести труп… Возможно, это была засада.

От того, что не удалось полакомиться свежей добычей, настроение у него слегка испортилось, но он не стал зацикливаться на этом. У него была цель поважнее.

Его способности были просты: обострённое обоняние, бой, поедание мёртвых.

Поэтому он плохо ориентировался в нюансах других дедукторов, хотя умственным типом его и не назовёшь. Для него всё было предельно ясно: если он не может найти Сина и Кошмар, тогда проще — убить всех остальных.

Когда все мертвы — он обязательно станет победителем.

Следуя за запахом жертвы, он ловко пересекал лес, с лёгкостью обгоняя осторожно двигающуюся четвёртую группу. И наконец, проходя мимо кладбища с могилами, заметил человека.

Это был Лун Чжоу.

Он, похоже, отдыхал, изредка переговариваясь по рации. Голос у него был слабый и утомлённый.

На нём были следы крови. Он сидел, сжимая в правой руке пистолет, не отпуская его ни на мгновение.

На вид Лун Чжоу был серьёзно ранен.

Гуль спрятался за стволом огромного дерева и наблюдал. В его взгляде сверкнул холодный огонёк, и он насмешливо хмыкнул:

— Ха, неужели они догадались, что я иду, и один из них решил прикинуться раненым, чтобы устроить засаду? Жаль только… здесь чувствуется не один живой.

Он сразу понял — перед ним не один человек, а двое.

Его обострённое обоняние позволяло различать запах жертвы и живых существ. В его восприятии за деревом прятался ещё один человек!

— Как и ожидалось, засада. Наверняка они уже так убили одного из дедукторов… Это лишь доказывает, что эти двое не умеют сражаться в открытую, — подтвердив это, Гуль возбуждённо облизал губы.

Он бесшумно начал обходить укрытие по дуге — цель была ясна: первым избавиться от того, кто в засаде, чтобы застать второго врасплох.

Он тихо приближался…

Спрятавшийся человек, похоже, что-то почувствовал — его дыхание стало резким и тревожным.

Гуль успокоился и сделал более широкий обход. Вскоре ему удалось заметить цель.

Точно — это был медик.

За деревом, к которому прислонился Лун Чжоу, медик полуприсел, сжимая в руке нож, украдкой наблюдая за происходящим.

Гуль, не теряя времени, бросился в атаку.

Медик услышал, как шаги за спиной внезапно стали тяжелее, и обернулся.

Гуль ожидал увидеть испуганное, растерянное лицо, но вместо этого заметил лёгкую, едва заметную ухмылку — ухмылку, выражающую удовлетворение от сработавшего плана.

Веки у него дёрнулись — стало ясно, что всё не так просто. Он фыркнул и ускорился.

Ему было всё равно, как именно его засекли. Если он достаточно силён в ближнем бою, то никакие засады его не остановят. Они недооценили его боевые способности!

Его пальцы стали твёрдыми, как сталь, зубы заострились и стали мелкими, и он широко улыбнулся медику — в точности как хищник, рвущийся к добыче.

[Получится ли у них устроить обратный удар? Может, и правда получится убить всех троих!]

[Чёрт, он такой быстрый! Его физическая форма гораздо выше нормы — даже для нашей первой ступени разделения он чересчур крут. Недаром он — тот, кто стал подобием призрака].

[Объективно говоря, превращение в призрачное существо сильно повышает степень искажения личности. Очень легко самому превратиться в монстра, даже не успев пройти очищение. Но, блин, какие у него крутые параметры…]

[Я хочу увидеть, как он всех троих завалит!]

Пф-фшш.

Словно в подтверждение надежд аудитории, жаждущей поворота, раздался чёткий и отчётливый звук — как будто что-то прорвало плоть и разорвалось.

Твёрдые пальцы пронзили грудную клетку, сопровождаясь всплеском крови.

Это было ощущение, слишком реальное, чтобы его игнорировать: тёплая кровь капала на землю, впитываясь в грязь, а напротив — пара глаз, полных недоверия.

Карлос отступил на шаг.

— Как… такое возможно… — когти Гуля остановились всего в нескольких сантиметрах от его груди. Сначала в глазах затаилось удивление, но когда он ощутил разрывающую боль в груди, удивление сменилось страхом.

Он с трудом повернул голову… и увидел полупрозрачное, с сероватым оттенком лицо мертвеца.

Это было лицо Фан Сяоюя — того самого оператора.

Но в этот момент оно уже не было человеческим. Глаза были залиты сплошной чернотой, волосы доходили до плеч, а кожа отливала странным, неестественным блеском.

У Фан Сяоюя были длинные, чёрные, острые ногти — даже страшнее, чем у самого Гуля.

С той позиции, где находился Гуль, он видел: лицо противника было совершенно безжизненным. Одной рукой тот вонзился ему прямо в грудь и сжал пальцами всё ещё бьющееся сердце, а в другой держал китайский фонарь.

В нём стояла бледно-белая свеча, пламя которой зловеще колебалось.

[Ну вот, всё предельно ясно, без интриги].

[Какой там «один против троих» — он пришёл просто умереть. У Сина трансформация в призрака куда полнее].

[Вот бы узнать, насколько у него искажена личность... Как ему вообще удалось получить такую способность через жертву?]

[Так вот какова его способность, полученная через жертву… Надо же, я думал, он играет роль закулисного тактика, а он, оказывается…]

[Зомби!]

[У него тоже способность превращения в призрака? Вот это неожиданно. Хотя, если вспомнить, в самом начале я принял его за персонажа, идущего по Падшему пути. А теперь ясно: он просто один из самых опасных на Отчужденном пути].

— Красота, Сан. Очень точно, — Карлос с преувеличенным восхищением хлопнул в ладоши. Он, конечно, мог и не отступать, но, глядя на Гуля, инстинктивно сделал шаг назад — просто ради большей безопасности.

После использования белой свечи из набора «Слезы подземного мира» лицо Юй Сина затвердело, он не мог выражать эмоции. Но, услышав похвалу, кивнул и без колебаний сжал пальцы, раздавив бьющееся сердце.

Зрачки Гуля затуманились, из уголка рта хлынула кровь. Когда Юй Син выдернул руку, тело с глухим «бум» рухнуло на землю.

[Ваша охота завершена]

Системное сообщение принесло Юй Сину краткое облегчение. Он был измотан, тело ослабло — для затяжной битвы он был не в форме.

Вот почему он заранее спланировал двойной обман с Кошмар и Карлосом — чтобы, пока Гуль нападает на Карлоса, он смог нанести решающий удар.

Он спокойно смотрел на мёртвое тело. Его взгляд был спокоен и холоден.

Кошмар, сыгравшая в этом всего лишь второстепенную роль, опиралась на дерево. Повернувшись, она увидела, что произошло, и непроизвольно вздрогнула. Почему-то эта сцена показалась ей особенно реалистичной.

Она даже могла представить себе, как Юй Син с таким же холодным лицом разрывает и её… Ах, как возбуждает! Она обязана преследовать его!

Пока жива — будет лезть на рожон.

Быть человеком — значит получать удовольствие от жизни.

Юй Син, конечно, не знал, что происходит у неё в голове. Он убрал фонарь обратно в маску, и эффект зомби-трансформации постепенно исчез.

Фактор нестабильности устранён. Впереди три дня — теперь можно спокойно исследовать сюжет.