Ливень хлестал как из ведра. Над входом в книжный магазин звякнул колокольчик, и в дверь вбежала девушка чуть за двадцать, торопливая и немного растрёпанная.

Продавщица в магазине подняла голову и взглянула на неё. Чёлка у девушки полностью промокла и прилипла ко лбу. С ноткой сочувствия она спросила:

— Пришла переждать дождь?

— Ага, дождь просто ужасный. — Девушка улыбнулась, увидев доброжелательную продавщицу. У неё было особенно миловидное лицо, а при улыбке на щеках появлялись две очаровательные ямочки, невольно вызывая симпатию.

Продавщица больше ничего не сказала, наблюдая, как девушка аккуратно складывает чёрный складной зонт и ставит его рядом с другими зонтами у входа. Потом она немного привела в порядок намокший кардиган.

Сегодня было третье ноября. Осень становилась всё более ощутимой, воздух — влажным и холодным. Девушка и без того была одета довольно легко, а теперь и вовсе задрожала от холода.

Хорошо, что в магазине работал обогреватель, иначе бы она точно простудилась.

Видя, что дождь вряд ли утихнет в ближайшее время, девушка тихо вздохнула, нашла себе место, заказала чашку молочного чая и наугад взяла с полки детектив.

Чёрные волосы свободно спадали ей на плечи, послушно обрамляя лицо, и придавали ей особенно кроткий, притягательный вид.

В углу магазина кто-то сидел в толстой куртке, с чёрной маской на лице и в чёрной же кепке. Этот человек поднял глаза и посмотрел на неё. Во взгляде сквозила холодная настороженность, перемешанная с возбуждением.

Телефон на столе девушки завибрировал.

Она мельком взглянула на экран — входящий вызов — и провела пальцем по экрану, отвечая.

— Что случилось, Цзян Пань?

С другого конца провода донёсся мужской голос с нотками бессилия — но спокойный и ясный:

— Синьи, у тебя там сильный дождь? Мой рейс задержали, говорят, все рейсы до города Фухуа отменены из-за ливня.

Хань Синьи провела рукой по мокрой одежде, хмыкнула и тихо сказала:

— Дождь действительно сильный, ещё и ветер ужасный. Я хотела сходить в торговый центр неподалёку, прикупить кое-что, но едва вышла — сразу промокла до нитки. Зонт вообще не спас.

— А ты сейчас где? — голос Цзян Пань прозвучал с явной тревогой.

Хань Синьи рассеянно глянула на книгу перед собой. На открытой странице детектива было написано:

«Девочка в ужасе пряталась под кроватью. Дверь спальни отворилась, и в комнату шагнули дешёвые резиновые сапоги. С её ракурса были видны только ноги незнакомца — и небольшой ржавый кончик ножа.»

Она подавила внезапный озноб, пригубила сладкий чай и сказала:

— Сейчас… я зашла переждать дождь в одну книжную лавку. Когда немного утихнет, пойду дальше. А когда у тебя теперь вылет?

— Не переживай, на встречу выпускников завтра я точно успею. Просто обидно, я хотел погулять в Фухуа пару дней, а теперь придётся отменить планы. — Цзян Пань говорил легко, с улыбкой, и его тон успокаивал.

Они ещё немного поговорили. Хань Синьи старалась говорить тише, чтобы не мешать другим посетителям. Но чем дольше она разговаривала, тем отчётливее чувствовала — за ней кто-то наблюдает.

Слегка нахмурившись, она оглядела зал. Все были заняты своими делами: кто-то читал, а несколько детей, похожих на младшеклассников, вместе делали домашку.

Всё выглядело совершенно нормально.

Хань Синьи прищурилась. Вероятно, ей просто показалось — всё из-за мрачного детектива, который она читает.

Она чуть поджала губы. Пауза в разговоре не осталась незамеченной — Цзян Пань спросил:

— Что-то не так, Синьи? Я что-то не то сказал?.. Ты же любишь сладкий тофу, да?

— Да нет, — засмеялась Хань Синьи. — И сладкий, и солёный — оба подойдут. — Она не хотела втягиваться в вечный спор между «сладкой» и «солёной» фракцией. Но тут Цзян Пань будто вспомнил нечто важное.

— Синьи, ты слышала, что в Фухуа недавно появился маньяк?

Хань Синьи удивилась резкой смене темы:

— А… да, слышала.

— Говорят, этот псих убивает только во время дождя. Ты обязательно будь осторожна, ладно? Особенно избегай безлюдных мест.

Услышав его заботу, Хань Синьи сладко улыбнулась — хоть Цзян Пань и не мог этого увидеть:

— На самом деле… он убивает только молодых мужчин. Наверное, у него какая-то ненависть к определённому типу людей. Я, скорее всего, в безопасности. Но спасибо за заботу.

Они перекинулись ещё парой фраз и завершили разговор.

Хань Синьи вернулась к книге, перевернула страницу. Там было написано:

«Казалось, незнакомец точно знал, где она прячется, но, как кот, играющий с мышью, он неторопливо расхаживал по комнате, будто давая понять, что она не решится выбраться из-под кровати. Подошвы его сапог с глухим стуком ударялись о пол. Он ждал, пока девочка окончательно сломается. Он хотел увидеть её самое испуганное лицо. Это осознание заставило девочку зажать рот руками, а в глазах выступили слёзы.»

«Он обошёл комнату, как инспектор, осматривающий владения. Резиновые сапоги остановились прямо у кровати. Теперь девочка видела только носок одного сапога. Вдруг незнакомец присел. Его рука в перчатке попала в поле её зрения. Она смотрела, как он сжимает лезвие ножа и начинает медленно, мучительно водить им по полу, издавая скрежещущий звук.»

«Её ноздри раздулись, всё тело застыло, словно мёртвое. От мертвеца её отличало только всё более учащённое дыхание.»

«Я сейчас умру, да?»

«Этот нож будет скрести по моей коже, как по полу... Это наверняка очень больно…»

«Девочка в отчаянии зажмурила глаза.»

«Видишь, папа, ты оказался прав. Перед смертью ты сказал, что одни, чтобы выжить, унижаются, словно крысы в сточной канаве, а другим стоит лишь переступить черту под названием «человечность», и они уже могут решать, кому жить, а кому — умереть.»

— М-м… — не то из-за пугающей книги, не то из-за слов Цзян Паня о том самом серийном убийце, который наделал столько шума, Хань Синьи снова ощутила на себе чей-то взгляд.

На этот раз она заметила — в углу сидит человек в чёрной бейсболке и маске.

Он склонился над книгой, но его слишком укутанный внешний вид — буквально с головы до ног — невольно вызвал у Хань Синьи тревогу.

Что я вообще думаю… — уставившись на него, она вдруг осознала, что это крайне невежливо — приписывать совершенно незнакомому человеку злой умысел только на основании собственных догадок.

Прости, прости… — мысленно дважды извинившись, она попыталась прекратить свои мрачные мысли. Когда дождь немного поутих, она решила уходить.

Она уже прочитала четверть книги — и ей она действительно понравилась, так что Хань Синьи взглянула на обложку и автора.

Это был детектив под названием «Гниение», автор — под псевдонимом «Юань Ся».

В следующий раз обязательно дочитаю! — подумала она, собирая вещи и направляясь к выходу из книжного.

Однако боковым зрением она заметила какое-то движение в тени.

Она резко напряглась — это тот самый человек в чёрной бейсболке тоже встал.

Он шагнул в её сторону — похоже, тоже собирался выходить.

Наверное, совпадение, — подумала она, но сердце всё равно екнуло.

Козырёк у него был низко опущен, и с нормального угла его лицо было полностью скрыто.

Хань Синьи сжала губы. В обычной ситуации — она уже взяла зонт — ей следовало бы выйти, а этот человек бы просто последовал за ней…

А потом… в дождливую пустую улицу, где нет ни души…

Нет! Хотя это и невежливо, но я действительно боюсь…

Книжный находился в уединённом месте, а из-за ливня на улице и правда не было видно ни одного прохожего.

Но если она резко остановится, вдруг это покажется подозрительным? Вдруг он поймёт, что её настороженность связана с ним? Вдруг это его разозлит?..

Ах, всё из-за этого убийцы! Этот псих всех напугал, теперь по всему городу Фухуа царит паника!

В этот момент продавщица, заметив, что Хань Синьи застыла у выхода, мягко сказала:

— Что-то забыли? Вон там, где вы сидели, кажется, лежит десятка — это не ваша?

— Десятка?

Глаза Хань Синьи загорелись. Она посмотрела на своё прежнее место — действительно, под стулом валялась купюра.

Даже если это не её деньги, она готова обожать эту десятку!

Потому что теперь она могла воспользоваться поводом вернуться за ней — и дать человеку в чёрной бейсболке уйти первым!

Потом она просто выйдет через пару минут, пойдёт в противоположную сторону, и всё — домой или в торговый центр, неважно, просто немного обойти.

Она дождалась, когда тот человек подошёл ближе, и только тогда сказала продавщице:

— Спасибо! Наверное, моя, я сейчас посмотрю.

И прошла мимо чёрной бейсболки.

Вернувшись на своё место, она подняла купюру и украдкой взглянула в его сторону.

Человек в чёрной бейсболке… тоже остановился.

Не может быть, не может быть… Я же просто сама себя накручиваю, правда? Он ведь не…

Похоже, действительно надумала. Тот человек, по какой-то причине задержавшись на мгновение, в конце концов всё же взял зонт и вышел.

Хань Синьи с облегчением выдохнула.

Она подошла к стойке у входа и, провожая взглядом этого человека, увидела, как он повернул направо. Тогда она решила пойти налево — прямиком домой.

Но прежде чем уйти…

Она повернулась к девушке-продавщице, которая уже дважды проявила к ней доброжелательность, и тепло, искренне улыбнулась:

— Огромное вам спасибо!

Продавщица слегка наклонила голову, будто удивлённо спрашивая: всего-то за десять юаней? Стоит ли так искренне благодарить?

— Не за что.

Хань Синьи, делая вид, что просто болтает, тянула время, чтобы человек в чёрной бейсболке успел уйти подальше:

— Уже шесть вечера, время ужина. Ты разве ещё не заканчиваешь работу?

— Скоро закончу, — услышав про конец смены, продавщица невольно улыбнулась.

— О… Пока! Ты такая милая, я обязательно ещё загляну, — Хань Синьи сладко улыбнулась и вышла из книжного.

Открыв зонт, она шагнула в дождь и направилась по тротуару в сторону дома.

Мимо проезжали машины — то одна, то другая. В какой-то момент мотоцикл, будто спеша по делам, пронёсся на огромной скорости и с разбега влетел в лужу, окатив Хань Синьи с головы до ног.

— Эй! — вскрикнула она и оглянулась, но успела лишь увидеть удаляющуюся спину мотоциклиста.

…Вот неудача.

Хотя… всё равно по возвращении придётся принять душ и переодеться, так что… забудем, ладно…

Постой… что это?

Она как раз злилась на ситуацию, когда вдруг заметила тень.

И в ту же секунду сердце Хань Синьи сжалось от ледяного ужаса.

Это… это был тот самый человек в чёрной бейсболке!

Он вернулся. И всё это время… шёл за ней!

Когда?! Нет, почему он её преследует? Она же своими глазами видела, как он ушёл в другую сторону! Так что версия, будто они просто живут в одном направлении, не годится.

Если бы это была случайность, разве он стал бы разворачиваться и идти за ней?

Человек в чёрной бейсболке замер. Очевидно, он понял, что она его заметила.

Он огляделся по сторонам.

Плохо дело, — пронеслось у неё в голове. На этой улице, кроме того мотоциклиста, больше никого не было!

Она глубоко вдохнула, уже собираясь повернуть обратно и искать людное место, как вдруг увидела: человек в чёрной бейсболке резко пошёл к ней, быстро и целеустремлённо.

Когда он приблизился, из спрятанного в рукаве правого рукава выскользнул блестящий лезвием фруктовый нож — он уже крепко сжимал его в руке!