— Встань.

Голос Балуда был холоден, как лёд.

Подчинённый с хрипом поднялся на ноги.

— Он… он заставил его встать?

Оcсиан с удивлением взглянул на Балуда.

Тот принадлежал к племени варваров — потомков великанов, некогда населявших ледяной северный континент.

В игре они были известны как один из восьми игровых персонажей.

— Вот как, — пробормотал Оcсиан, окинув взглядом телосложение Балуда. — Теперь всё ясно.

Воин-варвар входил в «тройку ближнего боя» вместе со Странствующим Рыцарем и Паладином. Их девиз был прост: «Один удар — один труп».

Среди игроков бытовала поговорка: «Если хочешь сеять разрушение — выбирай мага на расстоянии. Если хочешь почувствовать вкус боя — бери варвара».

Одной из отличительных особенностей воинов-варваров была способность возвращать своё оружие, как только оно вылетало из руки — как только что сделал Балуд. Благодаря рунической магии, они могли наносить особые надписи на своё оружие или даже прямо на кожу.

Базовая среди них — Руна Возврата, которая, наносясь на метательное оружие, позволяет ему возвращаться обратно, словно бумеранг.

Урон от этого приёма был сокрушительным. Новички часто умирали от возвратившегося топора уже в первом бою.

Но Осcиан отреагировал мгновенно. Если враг применяет Руну Возврата, то наиболее вероятной целью становится затылок.

— Я думал, ты просто сильный… Но если ты воин-варвар, тогда многое объясняется, — пробормотал он.

Услышав это, лица бандитов потемнели.

— Как ты смеешь произносить это слово в присутствии директора?! — прорычал один из них.

Оcсиан недоумённо приподнял бровь.

— А что, называть воина-варвара воином-варваром — это уже проблема?

— Да. И весьма серьёзная, — ответил за всех Балуд.

Его глаза были странными: в них уживались тепло и ледяной холод, как у северного ветра.

— Я не люблю свои корни, — сказал он. — Поэтому стараюсь вести себя как джентльмен.

— Джентльмен с топорами?

— Почему бы и нет? Искусство владения топорами — это тоже благородство: никаких криков, никаких лишних движений. Только быстрые и точные удары. Это моя эстетика.

Поведение Балуда резко контрастировало с образом типичного северного варвара.

Обычно такие воины были прямолинейными, громогласными, шумными — таковы были их традиции.

Но Балуд носил аккуратный костюм и говорил сдержанно и вежливо.

С учётом его происхождения, его можно было назвать живым иконоборцем.

— Мне не нравится, когда меня называют варваром, — продолжил он. — Хочешь знать, почему все, кто так меня называл, уже мертвы?

— Почему?

— Потому что я убил каждого из них, — холодная улыбка скользнула по его губам.

— А ты… только что повторил их ошибку.

Безумие, скрывавшееся за этой вежливой маской, было почти физически ощутимым.

Трудно было поверить, что за внешностью утончённого джентльмена скрывался зверь.

Ирония заключалась в том, что именно сейчас Осcиан по-настоящему понял: перед ним настоящий воин-варвар.

— Времена меняются. Варвары носят костюмы… и машут топорами, — с иронией сказал он.

Эта фраза, как ни странно, задела Балуда.

— Ты снова это сделал, — тихо сказал он… и исчез, словно мираж.

Зрачки Осcиана метнулись влево — нет, вправо.

В тот момент, как он всё понял и вскинул меч, два топора с грохотом обрушились на клинок.

Кванг!

Удар поднял клубы пыли и прокатился ударной волной.

Оcсиан напряг руки, стараясь не просто выдержать натиск, но оттолкнуть противника.

В этот момент чёрные татуировки на предплечьях Балуда вспыхнули алым.

Давление на меч резко возросло.

— Чёрт.

Осcиан мгновенно отказался от контратаки и отступил назад.

— Руна Усиления…

Типичная варварская руна, временно повышающая физические характеристики.

— Похоже, ты с ней знаком, — сказал Балуд и резко сократил дистанцию.

Он двигался ещё быстрее, вероятно, благодаря рунам, нанесённым на брюки.

— Сейчас действует Руна Скорости. Она ускоряет движения и атаки.

Кагагаганг!

Осcиан отступал. Балуд — наступал.

Их оружие мелькало в воздухе, выбивая снопы искр.

Бандиты с разинутыми ртами наблюдали за схваткой, которая явно выходила за пределы человеческих возможностей.

— Кто, чёрт возьми, этот парень?

— Как он может драться наравне с директором, который использует руны?

На самом деле больше всех удивлялся сам Оcсиан.

Сначала все приняли его за обычного мутанта с улучшенной физикой — а такие не выживают против рун Балуда.

Они считали его наёмником из Тирны. Но бой шёл на равных. И даже казалось, будто Осcиан начинает брать верх.

И вот, в следующий миг, их движения застыли.

Оружие сцепилось в мёртвом клинче. Балуд нахмурился.

Даже с Руной Усиления и Руной Скорости он не мог оттеснить соперника.

Напротив — тот будто адаптировался и ускорился, подстраиваясь под ритм Балуда.

— Значит, ты даже не использовал всю силу?

Такое беззаботное спокойствие в бою могло стоить жизни.

Балуд знал это. Поэтому без предупреждения вызвал новый эффект: по лезвию топора пополз ледяной иней.

Мороз распространился по воздуху, добрался до меча Осcиана… и дальше.

— Дух Льда? Ты и правда владеешь холодом?

Но в голосе Оcсиана не было ни страха, ни удивления.

Будто он заранее знал, что это произойдёт.

Бум!

Оcсиан резко поднял ногу и с силой ударил по земле.

От центра удара разошлась бурная ударная волна, разметавшая леденящий холод во все стороны.

Балуд отступил на два-три шага, уставившись на Оcсиана в неверии.

— Как, чёрт возьми, ты…

Большинство противников впадали бы в панику и погибали, даже не успев среагировать. Но не Оcсиан.

Он точно так же увернулся от удара топора сзади, как и сейчас. Что бы Балуд ни предпринимал, он сохранял хладнокровие.

Это было невероятно.

— Ты… Ты с Севера?

— Похож, по-твоему?

Оcсиан внешне не имел ни одной характерной черты северян.

— Тогда как ты…

— Я просто знаю.

Каким бы приёмом ни пользовался Балуд, Оcсиан справлялся с ним.

Он сражался с варварами бесчисленное множество раз в игре. Те отличались тем, что не сковывались при получении урона и шли напролом, словно бульдозеры. Благодаря этой агрессивной манере боя они были одними из самых популярных классов в PvP.

Осcиан побеждал их всех. И способности Балуда, которые могли бы впечатлить других, для него были просто очередным вызовом.

«Но ты всё равно впечатляешь, парень. Не ожидал, что ты используешь сразу два варварских дара».

У варваров было три дара:

Рунический Ворон — татуировки на теле, активирующие руническую магию.

Ледяной Волк — наделение оружия силой холода и шторма.

Яростный Медведь — усиливался по мере потери здоровья и даже поглощал его.

Балуд использовал два из трёх даров.

Для обычного NPC это было необычно, ведь большинству доступен только один дар. Но не героическим персонажам.

«Героические NPC могут такое».

Они обладали особым весом и силой в игре. Обычно они достигали вершины в одном даре, но некоторые могли овладеть и несколькими. Балуд был одним из них.

«Приятно вспомнить старые игровые деньки».

В мире, ставшем слишком реальным и изменившимся, было приятно столкнуться с отголосками любимого хобби. Настолько, что Осcиану даже стало весело наблюдать за атаками Балуда.

— Ну, что теперь? Рёв берсерка? Или, может, Зов грозового ястреба? А может, Руну Бессмертия в бой?

— Откуда ты…?

Балуд сгорел от стыда. Осcиан называл способности, которые в их племени считались древними секретами, ставшими почти мифами. Настолько, что Балуд на миг забыл, что должен убить Осcиана за нарушение табу.

Смущение было настолько сильным, что Осcиан невольно удивился.

— Что, не можешь их использовать?

……

— Понятно. Ты ещё сопляк.

Разочарованный взгляд Осcиана заставил Балуда стиснуть зубы.

Но прежде чем тот успел окончательно взбеситься, сзади раздался отчаянный крик:

— Начальник! У нас проблема!

— Что?

Подчинённый подошёл ближе и что-то шепнул Балуду на ухо, пока Осcиан наблюдал в тишине.

Услышав новость, Балуд бросил на Оcсиана взгляд, цокнул языком и убрал топоры за пояс.

Он жестом приказал людям отступать. Даже Эна Грундт, всё это время нервно следившая за схваткой, сузила глаза от резкой смены настроения.

— Отступление? Так внезапно?

Балуд повернулся к Осcиану:

— Тебе повезло.

— Что?

— План изменился. Ведьму оставляем. И тебя тоже не тронем.

Осcиан прищурился.

— Сдаётесь так просто? Что-то тут не так.

— Думаю, тебе это знать необязательно.

Оcсиан почувствовал облегчение. Если бы он остался здесь сражаться с Балудом, преследователи скоро бы его настигли. А может, именно об этом ему и доложили.

Но отказаться от цели только из-за угрозы в тылу?

Это казалось маловероятным.

Человек, собравший такую силу для борьбы с Орденом Петра, сдался слишком легко. Более того, в глазах Балуда при отступлении не было ни следа вражды к ведьме Эне.

Что удивляло ещё больше — они оставили джип, который Оcсиан всё это время пытался захватить.

— Почему они ушли и оставили машину? Хотят, чтобы мы уехали?

— Похоже на то.

— Но зачем…

— Не будем отказываться от подарка. Садись. Мы уезжаем.

Оcсиан сел за руль вместе с Эной. Он был рад, что в прежней жизни успел получить права.

С необъяснимым чувством тревоги он нажал на газ.

Машина рванула с места, выехала за пределы Саднафала и устремилась по равнине.

Вернуться обратно было просто — достаточно было ехать вдоль железной дороги.

Вопреки опасениям, позади не было ни преследователей, ни намёка на угрозу.

— Мы в безопасности? — спросила Эна.

Осcиан не ответил.

Чем тише становилось вокруг, тем сильнее росло тревожное ощущение внутри.

И вскоре он понял почему.

Он резко ударил по тормозам.

— Бам!

Эна вскрикнула и чуть не ударилась головой о лобовое стекло.

Она уже открыла рот, чтобы спросить, в чём дело, но замолчала, увидев выражение лица Осcиана.

— На что ты…?

Эна тоже посмотрела вперёд и замерла.

Перед ними раскинулось золотое поле. В самом его центре, словно дожидаясь их, стояла фигура в сером одеянии.

Из-под капюшона на них смотрели глаза — пустые, почти механические.

— Чудовище… — прошептала Эна, дрожа.