Старший паладин Вернер вынужден был крепко закусить губы от пробежавшего по спине холода.

Жгучая боль пронзила губы, и его помутневший рассудок вернулся в исходное состояние.

«Что это за колдовство?»

Вернер с дрожащими зрачками смотрел на Оссиана и его замороженных товарищей.

Крепкое тело паладина в тренчкоте и защитном снаряжении, покрытом высеченными печатями святой магии для защиты от внешних атак.

Синеватый иней покрыл их, делая неподвижными.

«Они мертвы? Нет. Ещё нет».

Вернер видел, как двигались глазные яблоки паладинов, заключённых во льду.

Не в силах пошевелиться из-за силы холода, они были всё ещё живы.

Возможно, благодаря своей божественной силе и священным артефактам.

Но это не давало облегчения. С его точки зрения, казалось скорее, что их смерть всего лишь отложили, а не сохранили жизнь.

Одно из близнечных клинков Оссиана медленно приблизилось к шее ближайшего паладина.

— Убери свои грязные руки!

Вернер выкрикнул это рефлекторно. Даже ему показалось, что он никогда ещё так сильно не кричал, но Оссиан даже не усмехнулся.

— Ты знаешь, насколько дороги мне жизни моих товарищей, и всё же ты сделал это?

— Скрежет.

Лунный клинок обезглавил одного из паладинов.

Срез покрылся мёрзлой белизной, и кровь не потекла.

Тело паладина, до этого державшееся благодаря божественной силе, полностью замёрзло и рассыпалось на бесчисленные ледяные кристаллы.

— Подонок!

Взбешённый смертью боевого товарища, Вернер попытался броситься на Оссиана.

Точнее, хотел это сделать — пока клинок Оссиана не коснулся другого паладина.

Вернеру не оставалось ничего, кроме как остановиться. Оссиан явно показывал: сделаешь шаг — умрут остальные.

— Быстро соображаешь.

— …Чего ты хочешь?

— Где дети, которых вы увели отдельно? Что именно вы собираетесь с ними сделать?

— Тебе это сейчас любопытно?

— Да. Мне нужно знать точно, что вы сделали, чтобы потом рассказать остальным.

Вернер крепче сжал щит. Это была явная насмешка, но он ничего не мог поделать.

— Лучше отвечай. У меня нет терпения. Да и три заложника мне ни к чему.

С этими словами Оссиан обезглавил ещё одного паладина.

Ледяной взгляд умирающего паладина до самого конца оставался прикован к Вернеру.

Теперь остались только двое.

— Ты… ты, проклятый ублюдок!

Вернер, переполненный яростью, взглянул и издал яростный крик. Стоило ему приложить ещё немного силы — и капилляры в глазах лопнули бы, из глаз потекли кровавые слёзы.

— Остались только двое. Что ты собираешься делать?

— Ты… ты!..

Вернер снова закусил губы. Между порванными губами потекла алая кровь.

В конце концов именно Вернер первым поднял белый флаг.

— Мы исследовали методы усиления божественной силы в этом городе. Так как нас сослали сюда как посредственностей, мы были вынуждены искать путь стать сильнее.

— И похищение детей было этим методом?

— Дети ещё молоды. Поэтому они чисты, и их молитвы изначально несут святую силу.

Это не просто суеверие.

Даже когда священный хор поёт, изгоняя зло, там всегда поют юные мальчики и девочки, ибо в чистой силе детей кроется мощь религиозного свойства.

— Мы отбираем этих детей, и те, у кого есть талант, становятся священниками или паладинами после нас. Даже те, кто не обладает исключительным даром, могут быть отправлены в «священный хор». А те, кто не годится даже для этого…

Вернер не смог продолжить фразу.

Что ждало таких детей — Оссиан и так прекрасно знал.

— Священный хор…

Хотя Вернер и не договорил, Оссиан достаточно понял ситуацию.

Божественная сила, вызываемая через детей. Присваивая её себе, они становились сильнее.

— Значит, именно поэтому вы постоянно забирали детей из приютов?

— …Да.

— Вы убедились, что можете усиливаться благодаря детям, и использовали эту силу, чтобы расширять деятельность церкви и жить в комфорте. Но вы всё равно продолжаете забирать детей и даже сотрудничаете с преступниками, похищая невинных? Зачем?

— Это…

Когда Вернер замешкался, Оссиан фыркнул из-под шлема.

— Я могу догадаться, даже если ты не скажешь. Вам не хватило и божественной силы, и денег. Вы захотели стать ещё сильнее, ещё величественнее. Поэтому не остановились.

Оссиан попал в самую точку.

Если они могли усиливать свою силу, собирая детей, что будет, если продолжат?

Если они станут сильнее высших жрецов или паладинов из их родины, что отвергла их?

С этой силой они могли бы отомстить тем, кто презирал и игнорировал их.

Более того — они получили бы признание, которого никогда прежде не имели.

Вместо того чтобы стать ненужными, остановившись на полпути, они бы заявили о себе, забрав всю славу и почести.

Оссиан, видевший насквозь мысли Вернера, шёпотом произнёс:

— Видишь ли ты честь и славу в конце этого пути?

— …

«Посмотри, что ты натворил. Посмотри на это тёмное, грязное подземное убежище, куда даже свет не проникает. С такой картиной перед глазами, как ты можешь питать подобные мысли? Если уж на то пошло, паладины не должны так поступать».

Звяк!

В этот момент паладин, заключённый во льду, вырвался наружу.

Это стало неожиданностью и для Оссиана, и для Вернера.

Грубая рука паладина обхватила Оссиана сзади.

— Аааааа!

Шшш.

Иней покрыл его кожу там, где она коснулась одежды Полной Луны.

Паладин пытался удержать Оссиана, выжимая остатки своей божественной силы, чтобы противостоять холоду.

— Как глупо.

Тук!

Оссиан взял один из своих клинков обратным хватом и глубоко вонзил его в бок паладина, державшего его.

Холодный лунный свет, просочившийся в рану, начал замораживать паладина изнутри.

Его органы заледенели, пар вырывался даже из дыхания. Но паладин не ослабил хватку на Оссиане.

— Лорд Вернер! Сейчас!

— Сэр Рауль!

— Не слушайте слова еретика! Я готов на всё! Прошу, примите решение!

Вернер, сияющий решимостью, вытащил дробовик, висевший у него на поясе.

Он не мог упустить шанс, созданный жертвой товарища, но Оссиан действовал на шаг быстрее.

В тот же миг, когда Вернер нацелил оружие на Оссиана, другой лунный клинок, брошенный заранее, вращаясь бумерангом, точно вонзился в ствол ружья.

Шшш.

Вернер нажал на курок, но порох не воспламенился.

— А-а…

Паладин понял, что возможность, добытая ценой его жизни, в конце концов оказалась напрасной, и его лицо окрасилось отчаянием.

Его руки обмякли, и Оссиан медленно схватил замерзающего паладина за лицо.

— Ты думаешь, стал чем-то? Думаешь, пожертвовал собой ради чего-то благородного? Отнюдь. Ты — мусор, убивавший детей и пил их кровь, и умрёшь бессмысленной смертью, ничего не совершив, как и подобает мусору.

Хруст.

Сжав ладонь, Оссиан раскрошил голову полностью замороженного паладина, словно стекло.

Теперь остался лишь один заложник.

Оссиан отбросил замёрзшее ружьё и уставился на Вернера горящим взглядом.

— Твои глаза так пылают. Разве ты не делал вещей ещё хуже?

— Заткнись, злодей! Я никогда не пойду с тобой на сделку!

— Похоже, ты забыл, что заложник ещё остался.

— Заложник? Мы никогда этого не боялись!

Похоже, его разум был до конца раскален недавними событиями.

Однако, произнося эти слова, Вернер с тревогой опасался, что Оссиан убьёт последнего заложника.

В этот момент сзади раздались аплодисменты.

Хлоп, хлоп, хлоп.

— Очень хорошо, сэр Вернер. Вас можно назвать образцом паладинов.

Бах!

Одновременно раздался звук выстрела.

Оссиан резко развернулся, готовый рассечь приближавшуюся пулю.

Но пуля была направлена не в Оссиана. Точнее, её целью стал замороженный паладин рядом с ним.

Бум!

Тело паладина разлетелось и исчезло, поражённое пулей.

Оссиан сузил глаза при этом зрелище.

Новый появившийся человек был паладином на вид около тридцати с лишним лет.

Как и другие паладины, он носил белый тренчкот, но при этом у него не было щита.

Зато за спиной, в плечевых кобурах, висело больше пяти огнестрельных стволов.

Винтовка, из которой он застрелил заложника, отличалась от дробовиков других паладинов: она была создана для точной стрельбы на расстоянии.

— Да. Паладины Ордена Петра никогда не идут на компромисс с еретиками. И мы не боимся смерти только потому, что нас держат в заложниках.

— Ах, лорд Альфеос.

Голос Вернера дрожал, когда он посмотрел на нового паладина.

— П-почему…

— Сэр Вернер. Что вы сейчас говорите? Я всего лишь проявил милость к нашему товарищу, захваченному еретиком, чтобы он больше не испытывал боли.

— Это… это…

— Сэр Вернер.

Лицо Альфеоса стало холодным.

— Хотите вернуться к тому, как всё было прежде?

— …Нет».

— Хорошо. Так и должно быть.