— Похоже, вы не в лучших отношениях.

Илуа кивнула на комментарий Оссиана.

— Это Аарон Бёртин, исследователь из Археологической лиги. Раньше он работал вместе с моим отцом.

— Судя по всему, сейчас не работает.

— Нет. Они не ладили, хотя скорее это Аарон завидовал моему отцу.

Если кратко, Илуа объяснила:

Отец Илуи и Аарон раньше состояли в одной команде, но часто конфликтовали.

Причина — зависть Аарона. Он не мог смириться, что отец Илуи превосходил его, и в итоге покинул команду.

Проблема была в том, что команда после этого распалась.

— Аарон может и не лучший исследователь, но зато мастер заводить связи.

Балуд понимающе кивнул.

— Понятно. Такие есть в любой организации. Люди без особых способностей, которые пробиваются лестью и интригами.

— Аарон именно такой — подлизывается к сильным и топчет слабых. Когда он поссорился с отцом, то увёл за собой тех, кого давно прикармливал.

— И твой отец просто позволил этому случиться?

Оссиан задал вопрос, и Илуа горько усмехнулась.

— Мой отец, в каком-то смысле, идеалист. Полная противоположность Аарону. Он добился всего только благодаря таланту и не заботился ни о чём другом.

Отец Илуи был талантлив.

Аарон же — бездарный интриган.

Если спросить, кто более талантлив, ответ очевиден. Но если спросить, кто проживёт дольше — увы, это Аарон.

Так устроен мир.

В итоге политические манёвры Аарона принесли ему почётное место в Археологической лиге, а влияние отца Илуи ослабло.

Аарон приложил к этому руку, исподтишка саботируя его.

— Мой отец считал эти руины важными и очень ждал экспедиции. А теперь вот так...

Его отец оказался в больнице из-за Курши, которая охотилась на Балуда.

То же случилось с другими членами команды, собиравшимися отправиться вместе.

— Сама я ничего не могу, но просто так сдаться... Я бы потом всю жизнь жалела. Поэтому я решила поехать.

У Илуи были причины сделать эту экспедицию успешной.

Естественно, Аарону было неприятно видеть, что Илуа взяла инициативу в свои руки.

Ведь она — дочь человека, которому он так завидовал и которого ненавидел.

— Понятно.

Оссиан вспомнил Аарона и, точнее, улучшенных людей с ним.

«Они как подопытные мыши.»

Улучшенные были жутко похожи — бледная кожа, белые волосы. Отличались только полом, причёсками и телосложением.

Но больше всего запомнился их взгляд на окружающих.

Их неживые зрачки казались бесчувственными, но это было не так.

Оссиан ощущал в них высокомерие, вознесшееся до небес.

«Они даже не считают окружающих за людей.»

Если они замешаны, вряд ли в руинах будет что-то хорошее.

Но даже если предупредить Илу, она не откажется.

У неё свои причины идти в руины.

«Что ж.»

Как наёмник, я могу только помочь как могу.

Честно говоря, Оссиану и самому этого хотелось.

Аарон ему не нравился, но больше всего — взгляд улучшенного, смотрящего на него как на низшее существо.

Немного?

Нет.

Он ему очень не нравился.

*

Обладатели билетов заходили внутрь по порядку.

Торопиться было некуда — древние руины никуда не денутся.

Напротив, спокойствие было самой необходимой добродетелью в таких местах.

Никто не знал, какие ловушки могли здесь скрываться.

Оссиан, Балуд и «Северные Слепцы» оказались в конце.

— Похоже, нам дают понять, что мы явно нежеланные гости.

Балуд пробормотал, поправляя очки.

После всех взяток и связей в Археологической лиге такое обращение било по самолюбию.

Но он понимал. «Северные Слепцы» — преступная организация, как ни крути.

А их конкуренты — колдуны, маги, военные и корпорации. Выбора нет.

Тоннель напоминал угольную шахту — с опорами и фонарями.

Чем глубже они продвигались, тем меньше оставалось следов людей, а земля сменялась твёрдым камнем.

Вместо них появлялись странные каменные сооружения.

— Это и есть руины?

— Я здесь впервые.

Люди Балуда перешёптывались.

Обычно он бы сделал замечание за недисциплинированность, но не сейчас.

Он и сам был под впечатлением от того, что вошёл в древние руины.

— Ух ты! Наконец-то!

Илуа воскликнула.

Впервые в жизни она видела руины, о которых раньше только читала.

Даже если они только начали исследование, ощущения были новые.

«Хм. Похоже, их построили очень давно.»

Оссиан был единственным, кто не впечатлился.

Илуа нетерпеливо спросила:

— Господин Оссиан, разве вас это не удивляет? Мы в древних руинах, наследии прошлого, о котором мы ничего не знаем — когда они построены, сколько им лет!

— Кому какое дело до реликвий?

Оссиан очистил сотни подобных подземелий в виде руин.

Он не чувствовал ни трепета, ни изумления от того, что подобное сохранилось до наших дней.

Конечно, было немного волнительно впервые увидеть воочию то, что раньше видел только в играх.

Тем не менее, разум Оссиана оставался спокоен — и на то была простая причина.

«Потому что подземелья и руины в игре изначально не вызывали особого восторга.»

Тот жёсткий игра вселяла в игроков ужас одним только названием подземелий.

Монстры, подкрадывающиеся из темноты, ловушки, срабатывающие без предупреждения, ядовитые болота на огромных территориях, не говоря уже о запутанных лабиринтах.

А в конце пути ждал босс подземелья.

Естественно, сложность была высокой, и смерть становилась обычным делом.

Хорошо, если в подземелье была точка сохранения, а если нет?

Приходилось возвращаться к самому входу.

Говорят, тяжёлые воспоминания со временем кажутся приятными, но если они уж слишком ужасны — их даже не хочется вспоминать.

Пережив подобный опыт столько раз, вполне естественно относиться к любым руинам с подозрением.

Оссиан не слишком волновался, но и радости не испытывал.

— Пойдёмте дальше. Все остальные уже ушли вперёд.

Теперь это был вход в сами руины.

Те, кто вошёл раньше, уже устремились вглубь.

— Господин Оссиан, вы такой не романтичный!

Ворчала Илуа, но не стала спорить с Оссианом.

Теперь было время насторожиться. Даже если большинство ловушек разрушилось от времени, некоторые могли сохраниться.

Стражи руин часто не подвластны времени.

— Мы пойдём этим путём. По главной дороге уже прошли все остальные, так что выберем другой маршрут.

По основному пути двинулись крупные игроки.

Можно было пойти следом, но тогда пришлось бы довольствоваться объедками до конца экспедиции.

Когда они вошли в руины, перед ними предстали каменные сооружения, занимающие огромное подземное пространство.

Несмотря на возраст, их величие всё ещё ощущалось.

Руины находились под землёй, но это не значит, что там было совсем темно.

Было даже любопытно, что в подземелье достаточно светло, чтобы различать детали.

— Странно, в подвале без источников света не должно быть так светло. В потолке повсюду скрытые светящиеся элементы.

Илуа тут же достала блокнот и стала записывать увиденное.

Тем временем Балуд и его люди осматривали территорию.

Они хотели заранее обнаружить возможные угрозы.

Оссиан тоже изучал планировку руин.

«Хм. Трудно сказать, что это за подземные руины.»

Если пройти столько раундов, сколько Оссиан, можно было бы запомнить планировку подземелий, но это не всегда так.

Он иногда просматривал гайды, а не пытался запомнить всё, или не возвращался в подземелья после их прохождения.

Кроме того, некоторые подземелья и руины имели схожие структуры, что затрудняло их различение.

«Думаю, это один из таких случаев, но я не уверен.»

Некоторые части были разрушены или обрушились от времени, и многие элементы не совпадали с его воспоминаниями.

Нужно было углубиться, чтобы понять больше.

«Лучшее, на что можно надеяться — узнать, какие монстры или стражи могут быть здесь.»

Но это было слишком рискованно.

Когда Илуа закончила осмотр, она убрала блокнот и позвала:

— Давайте двигаться дальше!

В её голосе не было страха, а лишь любопытство исследовать как можно больше теперь, когда они внутри.

Как наёмник, он мог только последовать за ней.

Можно было бы подумать, что Илуа ведёт себя раздражающе, но это было не так.

— Стой!

Илуа остановила Балуда, который вот-вот наступил бы на одну из плит.

— Стой, это ловушка, я читала о таких в книгах, видишь?

Остановив Балуда, Илуа бросила камень в плиту, на которую он чуть не наступил.

Плита провалилась, и сбоку выдвинулось копьё.

Старая ловушка, но всё ещё рабочая.

Если бы он наступил не глядя, его бы пронзило в висок.

— Нам не стоит идти этим путём, это тупик, и судя по структуре, дальше ничего нет.

Илуа оказалась довольно компетентной. Несмотря на отсутствие реального опыта, она делала верные выводы на основе прочитанного.

Она ошибалась не во всём, а точность в 80% была впечатляющей.

«С большим опытом она могла бы стать великим исследователем.»

Не мог не подумать Оссиан.

Её способность анализировать даже мельчайшие ловушки, которые он не помнил, определённо выдающаяся.

Когда группа двинулась дальше, вдалеке их остановила белесая тень.

— Подождите.

Балуд вышел вперёд и пристально посмотрел вперёд.

В темноте трудно было разглядеть, поэтому он достал химический светильник и бросил его вдаль.

Зелёная светящаяся палочка пролетела по воздуху и покатилась по полу.

Белесые тени оказались другой командой, вошедшей в руины раньше.

Все они лежали мёртвые.

Напряжение повисло в воздухе, который до этого был разряжён невинными исследованиями Илуи.

Кожа покрылась мурашками, волосы встали дыбом.

«Первые жертвы.»

Оссиан сжал рукоять меча, чтобы напомнить себе его вес.

«Да. Это руины с неизвестными смертями.»

Было неизбежно, что люди будут умирать.

«Мне просто интересно, как они погибли.»

Оссиан и Балуд обменялись взглядами.

Без слов они кивнули и медленно двинулись к телам.

К счастью, на пути не было ловушек, и они смогли осмотреть тела вблизи.

Состояние было ужасным. Они были покрыты острыми ранами, будто их изрубили чем-то.

Некоторые тела были расчленены.

— Это...

— Ага. Похоже, они наткнулись на стража руин, который бродит здесь.

Более двадцати человек были убиты, даже не успев дать отпор.

Они погибли потому что были слабы? Или им просто не повезло?

Нет.

Потому что страж этих руин был монстром.