Военный джип мчался по дикой местности.

Внутри члены мафии замерли, наблюдая за Балудом на заднем сиденье.

С тех пор как он подрался с Оссианом, Балуд был в плохом настроении, и им лучше было не оказаться в ненужное время в ненужном месте.

Но всегда находился кто-то, кто этого не понимал.

— Директор, почему вы позволили ведьме ускользнуть прямо у нас из-под носа?

Вопрос задал новичок, недавно вступивший в организацию.

Прежде чем водитель успел что-то сказать от удивления, Балуд заговорил.

— Вот что ты хочешь знать?

— Да? То есть... да. Я просто не думал, что стоило оставлять машину.

— Ну, логично, что ты задаёшься этим вопросом, ведь мы просто ушли без объяснений, что совсем на меня не похоже.

Балуд бросил взгляд в окно.

— Мне сообщили, что среди преследующих ведьму членов Святого Ордена Петра есть один крайне опасный человек.

— Опасный, говорите, но мы же, Северные Слепцы...

— Верность и доверие к организации — это хорошо, но иногда нужно смотреть на вещи рационально. Сейчас как раз такой случай.

После этих слов даже самый тугодум понял, что что-то не так.

— Кто же это, чёрт возьми...

— Один из мечей Церкви Петра, безумец, сжигающий еретиков золотым пламенем. Его зовут Очищающий Судья, и именно он только что уничтожил ту байкерскую шайку.

— Что? Ты имеешь в виду... ту банду байкеров?

Байкеры — не значит слабаки.

Их особые наркотики усиливали тело, а некоторые были уже за гранью человеческого благодаря нелегальным модификациям.

Их стерли с лица земли.

— Маги, участвовавшие в этой миссии, отступили. Они знают, что не смогут сражаться с Очищающим Судьёй. Это же касается и нас.

— Но зачем тогда оставлять машину...

— Это приманка, чтобы Судья начал с неё как можно дальше от нас. Мы тем временем обойдём и вернёмся в Тирну в целости.

Водитель мафии сказал:

— Значит, клинкер и ведьма по сути обречены.

— Так и есть.

Добавил Балуд, словно в догонку:

— Никто ещё не выживал после встречи с этим созданием.

Лицо Эны Грундт побледнело.

Это был он — чудовище веры, посланное Церковью Петра, чтобы гнаться за ней.

Было бы нормально, если бы за ней гнался какой-нибудь паладин или священник, даже высокопоставленный, но этот был другим.

Ей никогда не следовало сталкиваться с ним.

— Ждал тебя.

Глаза Оссиана сузились, когда он отпустил руль.

На дороге из Тирны в Саднафал не было таких полей.

Он проезжал тут раньше.

Но теперь, будто пейзаж изменился, колышущиеся на ветру золотистые, по пояс, травы заполнили всё пространство.

Всё это было делом рук одного человека.

«[Золотое Поле], один из уникальных умений паладина».

Золотое поле было не настоящими растениями, а областью, сотканной из божественной силы паладина.

Оно было известно тем, что давало различные усиления пользователю и его союзникам.

«На деле эффект не такой уж сильный, и жрёт кучу святой силы, так что я всегда считал это красивой массовой бесполезностью».

Отсюда и прозвище — красивая бесполезность.

Только посмотри на размер этого поля.

Оно простиралось до горизонта и дальше.

В игре радиус был всего 30 метров.

А это было как минимум в 20 раз больше.

«Он и так известен своими бесполезными навыками, а тут ещё и разбрасывается ими вот так?»

Сколько же у него божественной силы?

Кроме того, реакция Эны на пассажирском сиденье тоже была странной.

Она была в отчаянии.

Такой она не выглядела, когда за ней гнались другие члены Святого Ордена или когда её окружила мафия Северных Слепцов, но теперь всё было иначе.

Словно она увидела, как на неё обрушилось небо.

— Подожди здесь.

С этими словами Оссиан вышел из машины и медленно направился к золотому полю.

Когда он вошёл в поле, похожее на готовое к жатве, окружающие растения рассыпались и превратились в золотую пыль.

Оссиан провёл пальцами по пыли.

Хотя это была лишь крошечная часть поля, она была пропитана божественной силой.

Его разум стал острее.

Паладин смотрел на него из-под глубоко натянутого серого капюшона.

Глаза были настолько безжизненными, что невозможно было прочесть в них какие-либо эмоции.

Оссиан продолжил идти и остановился в двадцати метрах от паладина.

Порыв ветра прошёлся по полю, освежив воздух.

— Раз ты ждал весь этот путь, значит, всё знаешь.

— Отдай ведьму.

Паладин сказал не больше и не меньше.

Это было почти одностороннее заявление.

— А если не отдам?

Спросил Оссиан, но с вызовом.

Глаза паладина слегка сузились, но остро.

— Я сочту тебя сообщником ведьмы и осужу как еретика.

— Я не исповедую других религий. Мне просто поручили доставить ведьму.

— Если ты с ней — ты еретик. Независимо от того, кто ты.

Оссиан усмехнулся от этого безапелляционного ответа.

— Ты просто хочешь в это верить, да?

— Ересь. Как верный слуга, я спрашиваю: ты готов покаяться?

— Если я покаюсь, ты отпустишь меня?

— По крайней мере, я избавлю тебя от страданий.

«Безумец».

Оссиан покачал головой.

— Это не подойдёт. Я зашёл слишком далеко, чтобы повернуть назад.

Оссиан обнажил меч, висевший у него на поясе.

Солнечный свет и золотое сияние смешались и рассыпались по прозрачной рукояти.

— Тогда я должен тебя очистить.

Судья потянулся к поясу и достал оружие в ножнах.

Это была булавообразная булава с гранями — фланж-мейс.

Простой и аккуратный дизайн, как у оружия бережливого священника или паладина.

Оссиан и Судья молча смотрели друг на друга, пока ветер гулял между ними.

Подол пальто Оссиана колыхался, а мантия паладина разлеталась по ветру.

Из меча Оссиана вырвалась полоса чистого белого света — это была особенность Бродячего Рыцаря, Меч Звёздного Света.

В ответ булава Судьи окуталась золотым потоком воздуха — святой силой паладинов.

Они рванули друг на друга без единого предупреждения.

Они встретились точно в центре золотого поля.

Свет звёзд и золотое сияние веры столкнулись.

Каанг!

С мощным ударом поле содрогнулось, распространяясь концентрическими кругами, а затем снова поднялось.

Божественная энергия, составлявшая поле, не выдержала удара, окислилась в порошок и рассыпалась вокруг золотыми искрами.

Зрелище было сказочным и прекрасным, как из волшебной сказки, но никто не обратил внимания на его красоту.

Первая атака была пробной — чтобы примерно оценить силу противника.

Оссиан вложил в меч ровно столько силы, сколько нужно, и тело Судьи начало отступать назад, но он не почувствовал себя сильнее или спокойнее.

Причина вскоре стала очевидной.

— Отец наш небесный. Защити этого Агнца милостью святой Твоей.

С этой молитвой божественная сила начала окутывать тело Судьи.

Постепенное различие в силе вскоре сравнялось.

Баффы, усиливающие физические способности, были причиной, по которой паладинов называли ближнебойным классом.

Однако Оссиан, который уже знал это, не удивился, слегка отдёрнул меч, развернул талию и закрутился на месте.

Клаанг!

Двухметровый меч Звёздного Света описал круг.

Касавшиеся его золотые шипы были разрублены и рассыпались в воздухе, как пыль.

Увидев летящий Меч Звёздного Света, Судья поднял булаву.

В ту же секунду золотая божественная сила внутри булавы усилилась и приняла форму щита.

Бум!

Меч с грохотом врезался в верхнюю часть щита.

Не выдержав удара, Судья отлетел назад.

Земля под ним была изрыта — золотое поле покрылось шрамом.

Но выражение Оссиана не выражало удовлетворения.

Ведь за щитом Судья остался невредим.

«Нет. Удар точно дошёл до его тела. Но он восстанавливается в реальном времени».

Это было видно по золотому свету, проникающему в тело, хоть и понемногу.

Судья бросился на Оссиана. Оссиан следил за движениями Судьи и взмахнул Мечом Звёздного Света.

В лучах белого и золотого света, столкнувшихся в воздухе, именно белый глубже прорезал врага.

— Ааааа!

На этот раз удар достиг цели.

Меч Оссиана отрубил Судье левую руку от самого плеча.

Судья отступил назад, его выражение не изменилось.

Несмотря на потерю всей руки, он не проявил ни малейшего колебания.

Причина была очевидна — отрубленная рука вместе с одеждой регенерировала.

Казалось, будто кольцо золотого света собрало её заново, сформировав руку.

«Вот почему я не люблю сражаться с паладинами».

Паладины не превосходят варваров и странствующих рыцарей в ближнем бою.

Однако то, что делает их пригодными для боя на самых опасных передовых рубежах — это их упорная живучесть.

«Они всегда могут излечиться от ран и восстановить здоровье, если не уничтожить их сразу».

Недаром в игре паладинов называют тараканами.

Это прозвище им дали и с восхищением, и с отвращением — за их упорную живучесть.

В этот момент Судья снова двинулся.

Святая сила, составлявшая щит, теперь преобразовалась в гигантский крест.

Судья поднял его и с яростью ринулся к Оссиану.

Оссиан не стал встречать удар лоб в лоб, а поставил Меч Звёздного Света под углом, чтобы отбить его, но отражённый крест изменил форму, превратившись в золотое копьё, которое полетело в Оссиана.

Оссиан, словно ожидая этого, отпрыгнул назад сальто.

На том месте, где только что стоял Оссиан, вспыхнуло золотое пламя, опалив всё вокруг.

«И черты, которые он использует, не одна-две — значит, он геройского класса, а не просто обычный паладин».

Паладины также существуют как игровые персонажи, и их черты зависят от направления их развития.

Способности паладинов — это разновидность молитв, называемых Божественными Гимнами.

Эти Гимны делятся на три основные черты, в зависимости от дисциплины:

[Вечное Золотое Правило]

[Правило Божественного Суда]

[Правило Божественной Защиты]

Они специализируются соответственно на исцелении, атаке и защите.

Молитвы, используемые нынешним Судьёй, представляли собой сочетание всех трёх.

Судья убрал золотое копьё и вместо него вызвал по большому золотому тонфу в каждую руку.

Увидев стойку Судьи, Оссиан пробормотал:

— Святое золото.

Если у странствующих рыцарей есть звёздный свет, то у паладинов — святой свет.

В то время как звёздный свет способен придавать мечу огромную силу и режущую способность, святой свет может придавать божественной энергии любую желаемую форму.

Хотя по мощности он уступает звёздному свету, по тактической гибкости он значительно превосходит.

А паладин с таким количеством святого света — это серьёзная сила, по крайней мере в глазах Святого Ордена.

— Ты хорошо осведомлён. Наш Небесный Отец — тот, кто освящает нас Своими святыми благословениями.

— Святому Ордену, похоже, совсем нечем заняться, раз они послали кого-то такого уровня охотиться на простую ведьму.

— Моя обязанность — истреблять ересь в этом мире. Нет задачи слишком большой или слишком маленькой.

Он спятил.

В армии генерал со звездой мог ходить по казарме и подбирать окурки.

Но он следует этому поведению с непоколебимой убеждённостью в его правоте.

«Если потяну время, окажусь в проигрыше».

Оссиан уже сражался с паладинами и знал — противник неутомим.

Если так, то нужно решать всё в один удар, быстро.

Но возможно ли это против существа, использующего не одну, а все доступные способности?

Оссиан мельком взглянул в сторону, затем рванулся к Судье.

На этот раз без изысканного фехтования — только грубая сила.

Оссиан был прирождённым бойцом ближнего боя, и Судья постепенно отступал, сосредоточившись на защите.

Однако это была чрезмерно агрессивная атака, не нанесящая ни одного эффективного удара.

Судья уже хотел назвать это бессмысленным, но вдруг что-то почувствовал и обернулся.

Бам!

И вот оно.

На него несся паровоз с огромными стальными мехами.

Судья не успел и слова сказать, как паровоз с грохотом врезался в него.