Обломок клинка с грохотом упал на пол.

Сила солнца уже рассеялась, и меч вернулся к своей обсидиановой форме.

Оссиан медленно развернулся.

Страж смотрел на сломанный клинок с ошеломлённым выражением, будто не ожидал поражения.

В итоге Оссиан одержал победу в финальной схватке.

Несмотря на преимущество высоты, он бросился в бой.

Безрассудный поступок, мягко говоря.

Тем не менее, Страж был повержен.

Оссиан смотрел на затылок противника.

Он был ранен и, если его оставить, умер бы сам.

Нет смысла добивать стража, который умрёт без единого касания.

«Если он рыцарь, то знает: поражение означает смерть. Он примет это как должное».

Иногда скрещенные клинки говорят больше, чем слова.

Тхуд.

Оссиан снова закрепил меч на поясе.

Он готовился увидеть последний бой Стража.

Но тот внезапно подскочил, врезался в стену и исчез за обрушившимся потолком руин.

— ......?

Для Оссиана это было немыслимо.

Хранитель руин бежал перед лицом нарушителя.

Но больше всего его шокировало то, что рыцарь не смог дать отпор, оставив оружие.

«Рыцарь... убежал?»

Слова застряли у него в горле.

Оссиан редко удивлялся, но сейчас был исключительный случай.

— Хм.

Одно это слово, произнесённое с недоумением, выражало всю гамму его чувств.

В этот момент Теренс и Балуд, наблюдавшие за битвой издалека, приблизились.

— Ты действительно победил Стража, этого монстра?

Теренс спросил с изумлением, глядя на всё ещё стоящего Оссиана.

— Разве я не говорил вам отступить? Вам следовало бежать как можно дальше.

— Если бы ты погиб, следующей была бы наша очередь. Какой смысл бежать?

Балуд парировал, безучастно глядя на обвалившийся потолок.

— Но... Страж сбежал?

— Похоже на то.

— Впервые слышу о таком. Я думал, стражи защищают руины или подземелья до смерти.

Оссиан был с этим согласен.

Стражи должны охранять руины — зачем бежать, спасая жизнь после поражения?

Вряд ли что-то изменилось за эти годы.

«Я знал, что у него есть разум... но неужели развилось эго, перевешивающее обязанности стража?»

Возможно, сейчас он больше всего хотел выжить.

«Тогда он больше не Страж, а разумное живое существо».

Непреднамеренно.

Существо с противоположной рыцарской силой родилось в этом мире.

*

Спорить с уже сбежавшим Стражом было бессмысленно, и Оссиан решил сосредоточиться на текущей задаче.

«Всё же в этом бою были и плюсы».

Во-первых, он смог одновременно использовать [Звёздный Свет] и [Лунный Свет].

Раньше при активации одного отключался другой.

В игре было невозможно применять навыки разных атрибутов одновременно, но теперь, в реальности, всё иначе.

«Мне не нужно ограничиваться знаниями из игры. Нужно мыслить шире».

В зависимости от подхода, это открывает множество новых возможностей.

Последняя использованная техника — тому пример.

Он инстинктивно создал меч, сжатый до предела через [Лунный Свет], даже не осознавая этого.

Вместо того чтобы ждать разблокировки навыка, он создал новый на лету.

«Необузданное воображение».

Ключ, который откроет перед ним новые двери в будущем.

«Хоть что-то я получил от этого боя — не так уж плохо».

Когда Оссиан вернулся к группе, их взгляды изменились.

Если раньше они формально принимали его как члена группы, то теперь в их глазах читался трепет.

Кадеты Академии Великого Клойстера даже не могли смотреть Оссиану в глаза, особенно осознав, что он победил Стража, с которым им было не справиться.

Это напомнило им, как они смотрели на него свысока, считая жуликоватым наёмником.

Они не хотели верить, но сам Теренс подтвердил это.

Теперь Оссиан стал аристократом в глазах группы, что автоматически возвысило и его нанимательницу — Илуа.

— М-мне как-то неловко...

Илуа была озадачена внезапно изменившимся отношением.

Раньше было нормально, но теперь, когда её чуть ли не носили на руках, стало не по себе.

— Со мной никогда так не обращались.

— Привыкай. Так будет часто.

Победа Оссиана над Стражем принесла неожиданные плоды.

Теперь доля Илуа в артефактах и наградах из руин составляла почти половину.

Всё, что она сделала — наняла Оссиана.

Умение нанимать нужных людей было её достоинством как работодателя.

К тому же Илуа не бездельничала.

Благодаря знаниям в археологии и различным трактатам она помогала находить ловушки, пути и тайные зоны в руинах.

Для мага это было бы просто, но Илуа, не имевшая магии, справлялась — и это говорило о её способностях.

Поиски продолжились.

Напряжение, царившее вначале, теперь значительно ослабло.

Естественная реакция на исчезновение Стража.

С исчезновением такого могущественного стража можно было предположить, что в руинах больше нет ничего, угрожающего их жизни.

Не то чтобы их совсем не беспокоило появление другого Стража, но кого это волнует?

Ведь здесь есть человек, который только что в одиночку победил Стража.

Конечно, Оссиан тоже не слишком переживал.

«Главный босс этих руин — мутант-доппельгангер. Конечно, в глубине есть и другие боссы, но они ничто по сравнению с ним».

К тому же, мутант-доппельгангер находился в спячке до появления нарушителей, так что потерял много времени.

С боссом в сердце руин такое вряд ли возможно.

«Он, вероятно, всё ещё там, но ослаблен».

Группа наконец достигла входа в самую глубокую часть, где их преграждала массивная каменная дверь.

Обычно для её открытия нужно было активировать рычаги по обе стороны, но они были сломаны и не работали.

— Придётся её сломать.

Теренс начал готовить заклинание, но другие исследователи остановили его.

— А если мы по ошибке повредим артефакты внутри?

— Кроме того, сама дверь представляет археологическую ценность. Зачем её разрушать?

Теренс понимал их чувства, но тогда как её открыть?

Ответ оказался проще, чем он думал.

Вперёд вышли Оссиан и Балуд.

— Вы прошли весь этот путь, чтобы продемонстрировать свою силу.

— Надо показать себя, если хочешь что-то получить.

Оссиан и Балуд встали по разные стороны двери и изо всех сил надавили на неё.

Дуд, дуд, дуд.

Древние каменные врата скрипнули и медленно поползли внутрь.

Маги и исследователи смотрели на это с изумлением.

Они знали, что Оссиан силён, но не могли привыкнуть к его физическим способностям. А Балуд, чья сила соперничала с Оссианом?

Если судить по тому, как они сдвинули тонны камня, Балуд — не просто крепкий парень.

Раньше они считали «Северных Слепцов» просто преступной группировкой, но теперь взглянули на них иначе.

Старая пыль осела вокруг двери, но Теренс развеял её ветром школы Вентус.

Пыль рассеялась, открыв обширный коридор.

— Вау. Какая архитектура.

— Невероятно, что это построили под землёй, и оно до сих пор цело. Мастерство древних впечатляет.

Глаза археологов загорелись, включая Илуа.

— Ох, не терпится начать исследование!

Старые коридоры были усеяны засохшими корнями и стволами. Интересно, они растут только под землёй?

Даже затхлый запах казался слаще любых духов.

Илуа не могла сдержать радости от того, что видела всё это вживую, а не в книгах.

Это точно обрадует её отца.

— Всем сохранять бдительность. Здесь могут быть другие опасности.

По словам Оссиана, маги сразу активировали заклинания обнаружения.

Волна магии распространилась по коридору, и вскоре они почувствовали присутствие чего-то во тьме.

— Там что-то есть.

Слова Теренса привлекли всеобщее внимание.

Исследователи из Археологической Лиги тоже насторожились.

Они прошли достаточно, чтобы понимать опасности руин.

Шурш.

С звуком чего-то, скользящего по полу, последний страж руин двинулся.

Фактический босс-монстр уже давно ощутил присутствие нарушителей.

Нечто деревянное смутно вырисовывалось в темноте.

— Почему подземные руины охраняет что-то, похожее на растение?

Талия удивлённо пробормотала, увидев оживлённое дерево.

Тело существа было из дерева, но оно напоминало человека в доспехах.

Там, где должны быть руки, оно держало тяжёлые дубинки из того же материала.

На грубо вылепленной голове не было глаз, но по тому, как оно медленно, но верно приближалось, было ясно — оно их заметило.

«Значит, это он — Воплощение Подземного Корня».

Последний страж руин, босс-монстр, рождённый из корней самого подземелья.

«По крайней мере, это растение, так что время повлияло на него меньше. Но судя по состоянию, оно не в идеальной форме».

Увидев врагов, Воплощение бросилось в атаку, сжимая дубинку.

Однако существо двигалось медленно, едва волоча ноги.

При ближайшем рассмотрении стало видно, что дерево, из которого состояло его тело, было покрыто трещинами, и с каждым движением от него отваливались куски.

Оно так долго не двигалось, что его тело начало разрушаться.

«Кстати, что дают за его убийство?»

Если память не изменяет, немного денег и материалы для улучшения зелий.

Но поскольку зелья сейчас не существуют, в чём смысл таких предметов?

«Похоже, за него вообще ничего не дают».

Оссиану не нужно было сражаться с Воплощением.

Маги уже готовили заклинания при первом же его появлении.

Огненная магия окрасила тёмный коридор в алый.

Испепеляющий жар охватил существо, сжигая ствол и корни.

Деревянное тело делало его крайне уязвимым к огню.

Более того, здесь собралось несколько магов.

Высвобожденное ими пламя было слишком мощным, и Воплощение рухнуло.

Оно пыталось сопротивляться, но в ослабленном состоянии не могло дать отпор.

Уничтожив его, группа осмотрела коридор и убедилась, что других стражей или монстров не осталось.

Их глаза загорелись.

Значит, пришло время забрать артефакты и награды, скрытые в руинах.

«Сокровища».

Оссиан провёл рукой по подбородку.

«Осталось ли здесь что-то ценное?»