Оссиан выбрал идеальный момент для удара мечом.

Клинок вспыхнул чисто-белым пламенем, потеряв эффект внезапности, но с лихвой компенсировав это силой.

Меч, наполненный светом звёзд, устремился к призраку, чтобы разрубить его.

КА-А-АНГ!

Призрак развернулся на сто восемьдесят градусов, и его голубая коса отразила Меч Звёздного Света.

— Заблокировал?

Невероятно, чтобы такой мощный Меч Звёздного Света можно было просто так остановить.

Ещё более ошеломляющей была скорость реакции призрака.

Он лишь увидел белый свет за спиной — и сразу понял, что его атакуют.

Коса, взмахнутая в тот же миг, двигалась с такой точностью, что отбила удар без промаха.

В глазах Оссиана мелькнуло узнавание.

КА-АНГ!

После мощного толчка меч и коса разошлись.

Теперь всё внимание призрака, которое ранее было приковано к Элизе, сосредоточилось на Оссиане.

«Он инстинктивно чувствует сильнейшего противника».

Теперь оставался только лобовой бой.

В этот момент Муэрте, следовавшая за Оссианом, завизжала:

— А-а-а-а! Призрак!

— …

Это она так говорит?

Оссиан едва сдержался, чтобы не задать этот вопрос вслух.

Он ясно понимал: стоит отвлечься хоть на секунду — и призрак атакует. Но присутствие Муэрте неожиданно сыграло ему на руку.

На долю секунды призрак обратил внимание не на него, а на неё.

«Сейчас».

Оссиан сжал Меч Звёздного Света и бросился вперёд. Призрак тоже рванул навстречу, но первым атаку нанёс он.

Его коса имела куда больший радиус действия, чем меч Оссиана.

Одним движением рук он взмахнул ею.

Траектория косы оставляла за собой призрачный голубой след, а воздух на её пути замерзал и покрывался инеем.

В ответ Оссиан взмахнул своим мечом.

Пылающий свет выбросил жар, столкнувшийся с холодом — и вспыхнуло ослепительное сияние.

БАМ! БАМ! БАМ! БАМ!

Искры синего и белого цвета вспыхивали и рассыпались в воздухе.

Схватка была настолько плотной, что не оставляла даже мгновения для вдоха.

Оссиан продолжал наступление, стараясь сократить дистанцию.

Хотя коса имела дальний и широкий охват, на ближней дистанции у призрака было бы меньше шансов.

Но тот прекрасно это понимал и не подпускал Оссиана.

Стоило ему приблизиться, как призрак начинал вращать косу, рассеивая вокруг мороз и преграждая путь.

Бледно-голубой и ярко-белый свет разрывали тьму.

Их столкновения, сливаясь и переплетаясь, оставляли в воздухе сверкающие следы, словно мазки краски.

«Это раздражает».

Оссиан прищурился.

Призрак оказался умелым бойцом.

Он не просто размахивал косой — каждый его удар был точен и выверен.

И что пугало ещё сильнее — его атаки становились всё изощрённее с каждой секундой.

Словно он учился прямо во время боя.

Если поначалу движения были прямолинейными, то теперь появились финты.

Он использовал не только лезвие, но и противоположный конец длинного древка, как боевой посох.

«Это точно призрак?»

Больше похоже на бой с человеком.

И всё же Оссиан ощущал нечто знакомое.

Без сомнения, это был монстр нового типа, но он чувствовал, что уже сражался с чем-то подобным.

Тем временем холод, исходящий от призрака, стал невыносимым.

Иней начал покрывать красный ковёр особняка — центр промерзания находился прямо под ним.

Тск.

Стены, потолок и пол медленно начали замерзать.

Холод, словно болезнь, подкрался к ногам Оссиана — и замер.

На его плечах лежал плащ ночного неба — Шёлк Туманности.

Его магия блокировала мороз, исходящий от призрака, и отталкивала его.

Пока они стояли друг напротив друга, маги в стороне начали сосредотачиваться и накапливать магическую энергию.

Заметив это, призрак тут же отступил, скрывшись за разрушенной стеной.

Маги остолбенели — существо, с которым они так ожесточённо сражались, внезапно исчезло.

Оссиан же внутри чувствовал замешательство.

«Призрак сбежал?»

Возможно, он понял, что шансы против него. Но Оссиан не ожидал, что призрак ретируется так быстро после первого же неудачного поворота.

Покинув особняк, призрак растворился вдали, скрылся в лесу — а все остальные лишь смотрели ему вслед.

*

Как только призрак исчез, в особняке снова зажёгся свет — будто восстановилось питание.

Но суматоха, произошедшая во тьме, вымотала собравшихся в зале.

Как бы им ни хотелось просто закрыть глаза и отдохнуть, это было невозможно.

Во-первых, были жертвы.

Двое мутантов из организации [Верховных], нанятых второй дочерью по имени Мерси, погибли.

Оба они принадлежали к классу физического усиления: одного призрак обезглавил, другой замёрз насмерть и рассыпался на куски.

«Если они мутанты с физическим усилением, у них ведь должна быть устойчивость к холоду».

Судя по рангу, они явно были не из простых — раз попали в такую организацию.

Холод, исходящий от призраков, был чудовищен: даже их тела, способные двигаться в промерзшем воздухе, замерзали и крошились, как трёхмерная мозаика.

Естественно, настроение мутантов из [Вершины], потерявших сильного союзника, было подавленным.

То же самое касалось и магов.

Те, кто гордился своими силами, были ошарашены: огненные заклинания, которые они с таким упорством выпускали, не сработали на призрака.

«Хотя бы теперь стало тише — меньше поводов волноваться».

Это всё равно его не касалось.

Гордость они уронили или горе почувствовали — Оссиану было всё равно.

Имел значение совсем другой человек.

— Что это?

Элиза подошла к Оссиану и задала вопрос ровным, бесстрастным голосом — будто только что не участвовала в бою.

Её взгляд упал на Муэрте, которая парила рядом с Оссианом.

Впрочем, все в зале смотрели на неё с настороженностью.

Внешность у неё была пугающей, но ещё более странным казалось то, что она говорила.

[У меня вообще-то есть имя — Муэрте!]

Челюсти скелета щёлкнули, и в воздухе раздался пронзительный женский голос.

Лица окружающих вытянулись ещё больше.

Сам факт, что скелет говорит, уже был шокирующим, но пронзительный голос — и вовсе выбивал из колеи.

— Скелет?

Элиза не отводила взгляда от Муэрте — её любопытство только разгоралось.

Элиза была чёрным магом, специалистом по [Повелению].

С её точки зрения, Муэрте — говорящий и мыслящий скелет, а значит, просто великолепный экземпляр.

[Вообще-то, извините! Я не скелет!]

Она выглядела, как Жнец: летала в воздухе с косой в руках.

Хорошо ещё, что на ней были белые одежды — будь они чёрными, её могли бы атаковать по инстинкту.

— Оу.

Но заявление Муэрте, что она вовсе не скелет, лишь ещё больше распалило интерес Элизы.

Теперь она смотрела так, словно вот-вот схватит существо и начнёт эксперименты.

[Если честно, ты меня пугаешь своим взглядом.]

Наконец Оссиан подал голос:

— Кстати, ты же говорила, что тебя кто-то призвал?

[Ну да, вроде бы.]

— И где тот, кто тебя призвал?

[А, вон он!]

Муэрте указала костлявым пальцем в сторону.

Туда, пошатываясь, приближался человек с мрачной аурой.

На вид ему было чуть за тридцать: неопрятные дреды, всклокоченная борода, чёрное пончо, похожее на тряпку.

Он выглядел как бродяга, но ощущение, которое он внушал, было сродни самой смерти.

Больше похожий на колдуна, чем колдуны — будто он сам был выкован из проклятия.

— Это…

Оссиан его не знал, но четырёхзвёздный маг узнал — и заговорил первым:

— Десперадо? Почему ты здесь…?

— …Кто?

Голос мужчины, которого назвали Десперадо, был хриплым и резким.

— Я Риккарио, четырёхзвёздный маг Школы Саламан. Разве не слышал обо мне?

— Мне не интересны маги.

Риккарио стиснул зубы — самолюбие было задето.

— …Но зачем ты вообще здесь?

— Меня попросили. А ещё… вы тут не видели странного скелета? Громкого и летающего?

Взгляд Десперадо сразу упал на Муэрте.

— А. Вот она.

[Фернандо!]

Муэрте с визгом полетела к нему, размахивая косой — зрелище было прямо-таки кошмарным, но Фернандо отреагировал вяло.

[Ты что там делал? Я испугалась!]

Она вцепилась ему в ворот и начала трясти.

— Перестань. У меня голова болит. Да и ты страшнее.

[Не будь таким грубым с дамой!]

Похоже, этот мужчина и правда был тем, кто призвал Муэрте.

«Или заключил с ней контракт? В любом случае, он не из простых».

Холодный взгляд Фернандо обратился к Оссиану.

Глаза его были пустыми — словно не принадлежали живому.

[Фернандо! Познакомься! Это Оссиан. Он — фиксер, как и ты, да?]

— Фиксер?

Фернандо нахмурился.

Оссиан тоже удивился.

— Ты фиксер?

— Ага. Подработка.

— Понятно.

На этом разговор между двумя молчаливыми мужчинами закончился.

[О Боже… Я устала просто смотреть на вас! Как вы можете так молчать?!]

Раздражение Муэрте было почти физически ощутимо.

Разъярённая скелетная женщина между двумя молчаливыми мужчинами — зрелище было дурманящее.

— Кто тебя нанял?

— Делан Голдайрон.

— А, третий?

— А тебя?

— Дастин Крюгер.

— Ясно.

Оссиан задумался, почему раньше не видел его. Оказалось, его нанял помощник.

— Её можно не трогать?

[Эй!]

— Я выпустил её на прогулку, и тут особняк весь на ушах.

— Что-то случилось.

— Понятно. Ну, неважно. Моё задание — охранять вход в лазарет.

Он говорил с равнодушием, каким обладают только те, кого не интересует ничего, кроме работы.

Человек, насквозь пропитанный скукой.

— Мне плевать, что ты делаешь, пока не лезешь ко мне. Но ты… выглядишь немного иначе.

Взгляд Фернандо чуть изменился, когда он посмотрел на Оссиана.

Глаза оставались пустыми, но в них мелькнула искра узнавания.

— Раз уж мы оба фиксер, дам тебе совет.

Фернандо заговорил едва слышно — так, чтобы слышал только Оссиан.

— Будь осторожен. Особенно если работаешь на Третьего.