Балуду никогда не нравился [Яростный Медведь].

По той же причине он старался не показывать свои северные варварские корни.

[Яростный Медведь] был слишком диким.

Потому что он превращал пользователя в кровожадного берсерка.

Чем больше ран ты получаешь, тем свирепее и сильнее становишься.

Скорость атаки, урон, скорость передвижения и сопротивление урону росли пропорционально потерянной крови и здоровью.

Но это было не всё.

[Яростный Медведь] давал не только общие черты, но и конкретные навыки.

Здоровье не падало ниже определённого процента какое-то время.

Непрерывные атаки увеличивали урон.

Можно было создать щит из пролитой крови, пропорциональный потерянному здоровью.

Это было навыком настоящего мужчины: не уклоняться и не блокировать атаки, а отвечать ещё более яростными ударами.

И Балуд ненавидел это.

— Умри!

Улучшенный выпустил электрический разряд из ладони. При ближайшем рассмотрении его рука превратилась в металл.

Вены по всему телу светились плазменными токами.

Разряд снова ударил в медленно приближающегося Балуда.

Его тело дёрнулось, но это не остановило его.

Напротив, кровавый блеск в его глазах стал ещё гуще и ярче.

— Причина, по которой я не люблю это умение — оно сводит меня с ума.

Его лицо исказилось от раздражения, контрастируя с обычно спокойным голосом.

— Всё вокруг становится красным, звуки приглушаются, и каждая клетка кричит, чтобы я убил врага перед собой.

— Не подходи!

— В голове звон. Сплошной звон.

— Не подходи!

В этот момент вперёд вышел ещё один улучшенный.

Коротко стриженный мужчина вытянул руку, и она растянулась, как резина, пронзив живот Балуда.

Но Балуд не остановился. Его выражение лица даже не изменилось, будто он не чувствовал боли.

— Вот почему я не хотел его использовать. Но вы меня вынудили.

— Ты... Ты ненормальный монстр...

— Так что принимайте ответственность.

Балуд схватил руку, проткнувшую его живот, и дёрнул.

Улучшенный попытался удержаться, но не смог противостоять силе берсерка.

Его рывком притянуло к Балуду.

Тот поднял топор и обрушил его на шею летящего врага.

Голова не отлетела, но тело улучшенного, не выдержав силы удара, рухнуло на землю.

Балуд занёс топор над следующим.

Снова и снова.

Хрясь! Хрясь! Хрясь!

Тело мёртвого улучшенного дёргалось с каждым ударом.

Алая кровь забрызгала Балуда с головы до ног. Не утруждаясь вытереть её, он уставился на того, кто выстрелил первым.

— Урод... Урод!

Это был не тот крик, который можно ожидать от улучшенного.

Но, видя, как дыра в животе размером с кулак затягивается в реальном времени, любой бы закричал.

По мере регенерации кровь переставала течь, а плоть восстанавливалась.

Это был один из эффектов [Яростного Медведя] — усиленное исцеление.

Балуд сжал топор. Лезвие, обычно покрытое инеем, теперь пылало красной аурой.

Вжик!

Балуд исчез из виду, и улучшенные забегали, пытаясь его найти.

Один из них уже начал разворачиваться для удара, когда почувствовал движение за спиной.

Щёлк.

Его рука была отрублена быстрее, чем он успел среагировать.

— А-а-а! Моя рука!

— Хорошо, покричи ещё громче. Может, перебьёшь звон в моей голове.

Уголки губ Балуда дрогнули в улыбке. Выглядело это жутковато на залитом кровью лице.

Улучшенный, кричавший скорее от боли, чем от ужаса, резко замолчал.

— Раз не хочешь кричать, мне терять нечего.

Балуд занёс топор, но затем передумал и опустил его.

— Что за чёрт...

Бам!

Вместо этого он ударил улучшенного кулаком по лицу.

— Удар! Удар! Удар!

Только когда голова превратилась в кровавое месиво, а ярость начала спадать, Балуд остановился.

Он попытался стереть липкую кровь со щеки, но затем махнул рукой.

— Ха.

Трое были убиты, но оставалось ещё шестеро — и Оссиан сражался с ними одновременно.

Впрочем, Балуд не волновался. Улучшенные были сильны, но Оссиан превосходил их.

«Как бы мне ни было неприятно это признавать.»

Глядя на Оссиана сейчас — с мечом, сияющим звёздным светом, с безупречной техникой — было ясно, что он не проиграет.

— А-а-аргх!

Тело улучшенного раздулось. Мышцы взбухли, а по коже пошла шерсть.

Оссиан цокнул языком.

«У каждого улучшенного свои особенности.»

Улучшенные — это существа, чья биологическая эволюция была искусственно изменена через генную модификацию.

Мутанты были похожи, но имелись различия.

Мутанты рождались такими и обладали лишь одной способностью.

Улучшенные же приобретали множество умений: звериные черты, сверхчеловеческую силу, регенерацию и даже сверхспособности, как у мутантов.

— Стой!

Один из улучшенных крикнул, когда Оссиан занёс меч.

Голос пронзил воздух, обволакивая разум Оссиана.

Это была ментальная атака, но Оссиан просто отряхнулся, как от назойливой мухи.

Меч сверкнул — и голова улучшенного исчезла в сиянии звёздного света.

Бух!

Земля внезапно поднялась, а стволы деревьев потянулись к нему, как щупальца анемона.

Почти одновременно на плечах Оссиана появился Шелк Туманности.

Окутанный плащом, он провернулся в воздухе, когда ствол дерева лопнул, выпуская светло-зелёную жидкость.

Это была кислота, но даже она не смогла повредить Шелку.

— Отступи!

Ещё один улучшенный рявкнул на Оссиана.

Звуковая волна вырвалась из его рта, но в последний момент Оссиан исчез во вспышке белого света.

— Куда...?

Голова улучшенного повертелась по сторонам, но не успела сделать полный оборот, прежде чем слетела с плеч.

Женщина-улучшенная рядом, пытавшаяся атаковать ментальными волнами, широко раскрыла глаза.

Она собралась повторить попытку, но нога Оссиана ударила её в колено.

Её тело рухнуло со звуком ломающейся кости, а звёздный меч, опустившийся сверху, пронзил сердце.

Но она всё же была улучшенной. Даже такая рана не убила её мгновенно.

Только он собрался поднять меч, чтобы испепелить её сердце, как другой улучшенный, выпускавший ментальные волны, схватил Оссиана за лодыжки.

Даже не удостоив его усмешки, Оссиан взмахнул звёздным мечом и отсек руку.

Прежде чем тот успел среагировать, Оссиан развернулся и нанёс удар.

Яркая вспышка света снесла голову улучшенного, и его тело рухнуло, проскользив по инерции мимо Оссиана.

— Кх... Как...

Глаза улучшенного расширились от осознания, что даже его смертоносная атака оказалась бесполезной.

Он не мог понять, как человек способен обладать такой силой, но Оссиан не собирался отвечать на этот вопрос.

Прежде чем улучшенный испустил последний вздох, его голова покатилась по земле.

Оссиан вложил меч в ножны и деактивировал Шелк Туманности, слегка вздохнув.

Его взгляд упал на Аарона и его команду.

Их было жалкое количество — будто они изначально полагались только на улучшенных.

Всего пятеро, включая самого Аарона.

Они застыли, подавленные силой Оссиана, не смея даже подумать о бегстве.

— Ага. Вы остались.

Оссиан медленно подошёл к Аарону.

Тот дрожал. Увидев, что только что сделал Оссиан, он не смел поднять на него глаза.

— Пощадите!

Аарон повалился на лицо.

— Я отдам всё, что у меня есть, только дайте мне жить! Снаружи я использую свои связи в Археологической лиге, чтобы вас щедро вознаградить, прошу!

Его всхлипывающий голос звучал почти жалко.

Его товарищи последовали примеру.

— Пожалуйста!

— Да, да!

— Только что вы пытались нас убить, а теперь умоляете о пощаде, потому что проиграли?

— Э-это были улучшенные, они меня не слушали, я не мог их контролировать...!

— Но когда они пытались нас убить, вы стояли сзади и смеялись, как будто это было забавно.

Оссиан помнил их лица.

Такие храбрые, когда убивают других, но такие жалкие, когда сами на краю гибели?

— В вас нет ни капли чести.

— Вот потому... А ну отвали, ублюдок!

Пригнувшись, Аарон швырнул в Оссиана капсулу.

Даже наняв охрану, как исследователь, он имел при себе средства для спасения собственной жизни.

Сработавшая в упор капсула выпустила мощный электрический разряд прежде, чем Оссиан успел среагировать.

Глаза Балуда расширились от удивления.

Это была магия куда мощнее атак улучшенных — как минимум трёхзвёздная молния.

Попав под такой удар вблизи, даже Оссиан не должен был остаться невредимым... но когда разряд рассеялся, он всё ещё стоял.

При ближайшем рассмотрении видно, что он не совсем не пострадал — одежда обгорела, кожа покрылась ожогами, но для трёхзвёздной магии это не так уж плохо.

— К-как...

Аарон пробормотал в disbelief.

Как человек может пережить попадание магии в упор?

Аарон закатил глаза. Не успев ничего сказать, он получил удар мечом по языку.

Аарон схватился за рот, кровь хлынула у него между пальцев.

— Не открывай свой грязный рот. Ты мне уши прожужжал.

— Мгх! Угх!

Аарон замычал и посмотрел на Илу.

Его глаза умоляли — пощади, спаси.

Илуа посмотрела на него, затем отвернулась.

— Похоже, наш наниматель думает так же.

— Угхх!

Аарон протянул руку, пытаясь остановить Оссиана, но тщетно.

Меч точным и быстрым ударом поразил его жизненно важные точки.

То же самое ждало и его товарищей, пытавшихся сбежать.

Они были сообщниками Аарона и участвовали в этом.

Никакой пощады.

Когда всё было кончено, Балуд подошёл к Оссиану:

— Ты... в порядке?

— А что?

— Ты же только что принял на себя магию из той капсулы?

— Принял.

— Вот поэтому я и спрашиваю.

Попал — да, но всё в порядке.

Честно говоря, Оссиан удивился.

«Я настолько крепок?»

Он знал, что его тело необычно — физическая сила и выносливость явно выше нормы. Но выдержать удар магии и не умереть...

«Конечно, несколько таких ударов могут быть опасны.»

Но даже осознание, что он может выдержать пару попаданий, уже было ценно.

— Если ты настолько силён, почему всё это время уклонялся?

С таким телом можно позволить себе некоторую безрассудность. Но Оссиан всегда сражался, парируя или уклоняясь от атак.

Иногда он блокировал удары Шелком Туманности, но только те, которые сложно избежать.

Балуд не понимал. Если он такой крепкий, зачем?

— Странно не уклоняться, когда можно.

— Ты выглядел слишком одержимым уклонениями для такого объяснения.

— Сколько бы я ни был силён, больно получать такие удары.

В этот раз он попался врасплох, не ожидая атаки от Аарона, который вёл себя как трус.

Если бы ожидал — не попал бы.

Если подумать, он был прав.

Никто не любит, когда ему больно, и Оссиан не исключение.

Его тело явно принадлежало сильному рыцарю, но в сознании ещё оставались черты обычного человека XXI века.

— Мне не нравится, когда больно.

— ...

— ...