— План такой.

За двадцать минут до начала операции.

Когда они шли по каналу, Оссиан объяснял свой замысел.

— Даже если мы выстоим и нас спасут, вернут домой целыми и невредимыми — ничего не изменится. Они снова провернут то же самое.

Орлея кивнула.

«Это правда», — подумала она.

Выживание — одно, но куда важнее то, что будет потом.

— Принцесса, которую спасли после побега. Потому и трудно будет вызвать сочувствие, когда ты вернёшься. Поэтому я хочу изменить это.

— Изменить? Что ты имеешь в виду?

— Мы должны показать, что ты настоящая принцесса, а не марионетка, которой можно пользоваться как угодно.

— А, понимаю. Ты хочешь… написать сценарий?

Хранитель подземелья сразу понял суть слов Оссиана.

— Ты должна стать не куклой, которую используют и выбрасывают, а человеком, который проходит через невзгоды и выходит победителем. Только тогда тебя будут считать настоящей принцессой.

— Своего рода принцессой…

Орлея, впрочем, не выглядела воодушевлённой.

— Это возможно только в том случае, если за тобой стоят нужные силы. Без поддержки это всего лишь вспышка, не более.

— Эти силы есть.

Лицо Орлеи омрачилось — она поняла, о ком говорил Оссиан.

О тех, кто последовал за ней сюда и пытался спасти ей жизнь.

— Поддержка? Разве что держатся из последних сил — они скорее прицеп, чем армия.

— Да. С таким подходом ничего не выйдет. Они жалкие неудачники.

Слова Оссиана были жёсткими, но в них крылась суть.

— Тогда сделай их силой, с которой будут считаться.

Он указал на Орлею.

— Ключ — ты. Ты поведёшь их. Сделаешь из них одну слаженную силу.

* * *

Та-та-та-та!

Пять пуль вылетели одновременно из пяти разных направлений.

Глаза Оссиана сразу определили, откуда летят пули — и куда они направлены.

Белый плащ спадал с плеч рыцаря, державшего белый меч.

Т-т-т-т!

Белый плащ обвился вокруг тела Орлеи, защищая её.

Это была сила Шёлка Туманности.

Солдаты, стрелявшие из оружия, распахнули глаза — в шоке.

Они никогда не слышали, чтобы какая-то школа магии применяла такие заклинания.

Принцесса спокойно шла сквозь смерть, а рыцарь с мечом в руке охранял её шаг за шагом.

Их безмолвное шествие продолжалось.

— Остановить их!

— Секунды! Оружие не действует!

— Идиоты! Если пули не работают — бросайте бомбы или стреляйте из пушек!

С криком маркиза де Дебюсси с какой-то стороны выстрелила ракетная установка, и взрыв накрыл Орлею и Оссиана.

Красное пламя и чёрный дым заслонили всё вокруг.

Глаза солдат расширились — не верилось, что такое происходит в открытую, прямо перед зданием ратуши.

— Наконец-то…!

Лицо маркиза де Дебюсси, ещё мгновение назад искажённое радостью, побелело и перекосилось от ужаса.

Кланг.

Из густого дыма вышел рыцарь, закованный в сверкающие белые доспехи, покрытые сияющими звёздами.

Снова он. Тот самый фиксер, который в одиночку разгромил магическую армию!

— Хмф!

В его руке пылал меч небесного света, а за спиной развевался плащ, словно вырезанный из ночного неба.

Он выглядел так, будто только что шагнул из самой бесконечной вселенной.

Рядом с ним была Орлея — невредимая, целая.

Все замерли, забыв дышать, а наёмники, дошедшие до грани безумия, перестали тянуться к оружию.

Орлея, окружённая защитой рыцаря, держала голову высоко.

Её взгляд был устремлён вперёд, словно так и должно быть.

«Это действительно Принцесса Орлея?»

Трусиха, которая всегда подчинялась приказам и избегала сражений?

То, как она выглядела сейчас, никак не совпадало с образом, который знали все.

Её шаг — твёрдый, рыцарь — рядом. Она больше не была забытой принцессой.

Теперь это была юная правительница, рождённая, чтобы править.

Раньше она была лишь зёрнышком, а теперь росток, пробившийся из него, разрастался с пугающей скоростью — прямо на глазах.

«Удивительно».

Среди искрящегося белого света Орлее казалось, что она идёт по звёздам.

«Так вот оно что».

Когда Оссиан сказал, что ключ — это она, Орлея подумала, что он переоценивает её. Что она не способна на такое.

«Я не смогу оправдать твои ожидания».

Вот что она хотела сказать.

Но…

— Я верю.

Его тёмные глаза, не отводящие взгляда, и голос, наполненный не ожиданием, а убеждённостью, заставили её поверить, что она может поставить на кон своё будущее.

«Я — не марионетка. И тем более не отброс в королевской семье».

Если братья и сёстры захотят её убить — она будет бороться.

Если семья откажется от неё — она им не позволит.

Если мир захочет её подчинить — она будет править им.

«Но только потому, что ты рядом — у меня хватает смелости».

Взгляд Орлеи скользнул к рыцарю, идущему рядом.

«Потому что ты со мной».

Кто-то идёт по дороге смерти рядом с тобой.

Оправдать его ожидания — первое испытание на право быть монархом.

Девушка, в сердце которой пылал свет звёзд, сделала решительный шаг вперёд.

И в этот момент, опоздав на место событий, Аленсия Хэйр закричала своим людям:

— Если стало ясно, что покушение обречено на провал — а тем более если устранить цель уже невозможно, Тирне нужно срочно изменить курс.

— Что вы творите?! Арестовать этих террористов живыми! Вы ведь не из Тирны, в конце концов!

— А! Есть!

Армейские убийцы и наёмники маркиза де Дебюсси, которые целились в Орлею, были побеждены.

Ход битвы, наполненный кризисом и отчаянием, полностью изменился.

— Да!

Альберто, наблюдавший за происходящим из окна, сжал кулак.

Он даже не понял, в какой момент это произошло, но инициатива полностью перешла к ним.

Он почти физически ощущал замешательство тех, кто наблюдал за этой сценой.

Им пришлось пересмотреть свою оценку принцессы Орлеи и поднять её до уровня тревоги.

«Она не забыла о своей миссии посланницы даже в такой обстановке и была готова умереть. Эта улица уже стала сценой Принцессы Орлеи».

Горожане, несомненно, наблюдали за происходящим как за спектаклем, и в его центре находилась Орлея.

Мысли Альберто лихорадочно крутились.

«Её качества монарха, долго подавляемые обстоятельствами, наконец начинают расцветать. В том виде, в каком она предстает сейчас, она способна не просто угрожать своим сводным брату и сестре… а превзойти их».

И всё это стало возможным исключительно благодаря её собственной решимости и усилиям.

Сузив глаза, Альберто посмотрел на рыцаря рядом с ней.

«Разве он не говорил, что он — фиксер?»

Человек, который был всего лишь посредником, внезапно превратился в рыцаря в сияющих белых доспехах — такого, что в старых сказках побеждает дракона и спасает принцессу из башни.

Как только Альберто увидел его, в голове промелькнула единственная мысль:

«Пока все увлечены харизмой Принцессы Орлеи, настоящая угроза — этот человек».

Парировать пулю мечом ещё можно как-то объяснить. Но заблокировать выстрел в спину, свободно управлять плащом и остаться невредимым после взрыва?.. Это уже за гранью человеческих возможностей. Разве что — магия.

«Он может притворяться простым слугой, сопровождающим Орлею, но именно он — кукловод всего происходящего».

И теперь этот человек обращался к нему — мэру 33-го округа.

«Выходи на сцену и играй с нами».

Искажённое стрессом лицо Альберто расплылось в усталой, кривоватой улыбке.

— Ха. Ловко.

Быть пешкой в чужой игре — неприятно, но сейчас не время для уязвлённой гордости.

«Я думал, что проведение приёма здесь — пустая трата времени, как будто меня выкинули на обочину… А в итоге ко мне сами катятся драгоценности».

Это шанс наладить контакт с кем-то, кто при удачном раскладе может стать следующим монархом королевства Карлеон.

Именно этого они и добивались, когда позвали его.

Альберто быстро схватил пальто с вешалки и хлопнул дверью кабинета.

— Ублюдки! Если не можете их усмирить — убейте! Никакой пощады этим террористам!

— Да чтоб тебя, мы жертвуем собой ради великой цели!

— Какая ещё, к чёрту, цель, если вы стреляете и взрываете среди бела дня?!

Дебюсси застыл, побледнев, перед разрушенной мэрией.

Перед ним стояла Принцесса Орлея, прибывшая в сопровождении рыцаря.

Он не мог произнести ни слова.

Покушение провалилось.

Всё было подготовлено: она должна была умереть здесь, после чего Тирне должен был быть объявлен врагом. Всё пошло прахом.

Он и представить не мог, что всё закончится провалом.

Что теперь делать?

— Маркиз де Дебюсси.

Орлея произнесла его имя.

Голос был тем же, но маркизу показалось, будто хрупкая девушка перед ним выросла до размеров горы и теперь смотрит на него сверху вниз.

— Вы преграждаете мне путь. Прошу, отойдите.

Орлея не упрекнула маркиза.

Это была поразительно холодная реакция на человека, который только что насмехался над смертью её няни и её собственной.

Она просто попросила его отойти.

Без гнева, без ярости, без вражды — только прямой, неоспоримый приказ.

И от этого маркизу стало только страшнее.

Младшая принцесса, которую он считал жалкой трусихой, теперь стояла перед ним совершенно другим человеком.

И теперь он сам сделал её своим врагом.

……

Маркиз де Дебюсси механически отступил в сторону.

Его зрачки были ненормально расширены, и он не смел встретиться с ней взглядом.

Дебюсси, всегда противостоявший принцессе, был оттеснён.

Орлея прошла к входу в мэрию, не бросив в его сторону ни взгляда.

Оссиан, поняв, что ситуация под контролем, снял доспехи.

Мэр Альберто, ждавший у входа, почтительно поклонился ей.

— Добро пожаловать, Принцесса Орлея. Ваше благородство, проявленное даже в такой неурядице, впечатлило всех присутствующих.

Он даже не пытался скрыть своего расположения к принцессе.

Более того — он явно показывал: «Я хочу быть с вами заодно».

— Благодарю за тёплый приём, мэр Альберто.

— Нет, это честь для меня — принимать столь благородную особу, как вы.

Холодный взгляд Альберто на мгновение остановился на маркизе де Дебюсси.

Тот сжал губы и, ничего не сказав, увёл своих людей.

— Захватчики устранены, силы зла повержены. Теперь вы можете отдохнуть, Ваша Светлость.

— Что ж, мэр… как вы относитесь к идее наладить со мной отношения?

Прямой вопрос застал Альберто врасплох.

«Это сигнал».

Орлея только пробудилась как монарх, но её силы пока слабы.

Инцидент привлечёт к ней сторонников, но для решающего прорыва всё ещё не хватает рывка.

И она надеялась, что Альберто даст ей этот рывок.

«Она спрашивает, хочу ли я стать её союзником. Инвестировать в неё».

Рационально говоря, её положение всё ещё шаткое, и впереди много препятствий.

Но…

— Разумеется. Мне бы очень хотелось установить с вами близкие отношения, принцесса.

Альберто доверился той самой интуиции, что помогла ему занять пост мэра в столь юном возрасте.

Они пожали друг другу руки, и как будто дожидаясь этого момента, щёлкнул затвор камеры — репортёр мэрии сделал снимок.

— Прошу, пройдёмте внутрь. У нас есть и врачи, и священники. Вы сможете отдохнуть и прийти в себя.

Затем Альберто украдкой взглянул на мужчину, стоявшего рядом с ней.

Оссиан не отвёл взгляд.

Нет, это было нечто иное.

Это был уверенный, оценивающий взгляд — словно свысока. Брови Альберто дёрнулись.