Метод, о котором говорил Оссиан, был следующим.

Прежде всего, им нужно было обратиться за помощью к своему союзнику — мэру Альберту.

Но был один важный момент.

Он должен был сделать это открыто, у всех на виду.

— Ты можешь пересмотреть своё мнение? Даже при повторном обдумывании это безумие, — спросил Хранитель подземелий.

То, как Оссиан излагал свой план, было непостижимо даже для обитателя подземного мира.

— Спасибо, что привёл нас сюда, — поблагодарил Оссиан.

Поняв, что Оссиан уже всё решил, Хранитель крепко сжал его плечо.

Он ничего не мог с этим поделать. Тем более что сама принцесса Орлея, ключевая фигура всей операции, выглядела столь же решительно.

Он знал: никакие слова уже не остановят их.

— Если подниметесь здесь, то окажетесь на улице всего в 500 метрах от 33-го района.

Он мог сказать лишь одно:

— Удачи.

Слово поддержки тем, кто уходил.

Оссиан задержал взгляд на нём, затем спросил:

— Мы раньше не встречались?

— ……

Хранитель на мгновение замер.

— Не думаю, господин Оссиан. Вы совсем недавно прибыли в этот город, а я здесь родился и вырос. Это действительно наша первая встреча.

— Понятно.

— Да. Но у меня есть уши, чтобы слышать, и я заинтересовался вашей сагой. Можно сказать, стал поклонником. Надеюсь, вы упомянете меня хотя бы одним красивым предложением.

Он вновь поклонился им с той же джентльменской грацией, как и при встрече, и отступил назад.

— А теперь прошу извинить. Мне не стоит надолго отрываться от работы.

— ……Да.

— Тогда, возможно, до встречи. Единственный рыцарь в этом мире.

С этими словами он исчез — так же внезапно, как и появился.

Но то, что смутило Оссиана даже больше, чем это исчезновение, была последняя фраза.

«Единственный рыцарь в этом мире».

Что он имел в виду? Знает ли он что-то обо мне?

Оссиан хотел тут же броситься за ним и спросить, но было уже поздно — тот исчез.

Он отбросил навязчивую мысль и сосредоточился на цели.

Если судьба приведёт меня сюда снова — я обязательно спрошу.

Он повернулся к Орлее.

— Готова?

— Да.

Оссиан протянул руку. Орлея взобралась на неё и устроилась у него в объятиях.

— Поехали.

Он выхватил меч другой рукой и с силой оттолкнулся от земли.

*

Улицы перед 33-м районом

Солдаты в гражданском бесцельно бродили, ворча.

— Чёрт возьми, почему мы торчим в этой дыре?

— Ещё повезло, что мы здесь. Там снаружи всех крошат.

— Забавно, как мы всё это затягиваем, когда одного выстрела хватило бы. Где, чёрт подери, наша дисциплина?

Один из них хотел заметить, что и противник не промах, но промолчал.

Он был прав в одном — дисциплина действительно разваливалась на глазах.

Недовольный продолжил:

— Мы тренировались, чтобы убивать врагов, защищать Тирну от внешних угроз, отдали этому всё. А теперь что? Вот это?

202-я воздушно-десантная дивизия.

Именно она участвовала в операции по устранению принцессы Орлеи.

В военное время их задачей были удары по тылам противника с воздуха.

Иными словами, они прыгали в самое пекло — выполняя самоубийственно опасные миссии.

Такую работу могли выполнять только те, у кого крепкий дух, отличное оружие и сильное тело.

Как элиту, их должны были ценить выше остальных.

Но времена изменились.

В мирной Тирне 202-я воздушно-десантная дивизия давно стала обузой — они лишь проедали бюджет, не принося пользы.

Поэтому в последнем плане военной реформы они оказались первыми в списке на расформирование.

Так всё и началось.

— Ради чего мы столько старались, если нас теперь просто разгонят?

Расформирование не означало, что они больше не солдаты.

Их, скорее всего, распределят по другим частям. Но это было всё равно, что разрушить их.

Они прошли через адскую подготовку, стали почти семьёй.

Расформировать 202-ю — значило разорвать эту связь. Запятнать их честь.

Ради чего тогда были кровь, пот и годы страданий?

Ради чего терпели всё это?

Старики в тяжёлых доспехах, ни разу не пробежавшие и мили, уничтожают армию, что стояла у истоков города, — ради чернил на бумаге?

Так быть не должно.

Не должно.

— Мы не можем просто сидеть сложа руки. Мы должны бороться за свои права.

— Да. Мы ещё не проиграли. И даже если погибнем, то оставим после себя наследие, которое станет гордостью для других.

В этот момент взгляд двух солдат привлёк странный силуэт.

— Что это? Я что, глючу? Это…

— ……Принцесса Орлея?

Девушка с блондинистыми волосами и в роскошном платье стояла посреди главной улицы в районе окружной администрации.

Она не пряталась и не скрывалась — наоборот, стояла гордо, на виду у всех.

Её появление противоречило здравому смыслу настолько, что даже обученные солдаты на мгновение оцепенели, не в силах сразу понять происходящее.

— Включите радио. Надо успеть, пока не подошла охрана.

В гражданской одежде они инстинктивно потянулись к пояснице — тяжёлые рукояти спрятанных под пиджаками пистолетов казались сегодня особенно привычными в руках.

*

Голова Альберта Лоренцо шла кругом от слов о Принцессе Орлее и исчезновении Оссиана.

— Ты отправил людей — и они исчезли?

[Извини, Альберт, они эвакуировались в подземелье до того, как мы смогли выйти с ними на связь……]

— В подземке ещё хуже. Один неверный шаг — и будет конфликт с местными. Я не могу гарантировать их безопасность.

[А может, это к лучшему. «Исполнитель» не дурак — он будет затаиваться, вне поля зрения и вне памяти.]

— Да. Так даже лучше. Время работает на нас.

Те, кто до этого отсиживался в стороне, начали проявлять активность. Среди них были и те, кого можно назвать военными генералами.

«Мерзавцы».

Смерть Принцессы Орлеи не была бы потерей для армии. Наоборот — выгодой.

Но теперь, после провала операции, они начали обсуждать, как отрезать хвост 202-й дивизии.

«Раз они поднимают руку именно сейчас — значит, признают провал покушения и хотят дистанцироваться».

Но покой так и не пришёл.

Охрана по всему 33-му округу бегала с потными лицами и гулом в ушах.

— Всё в порядке. Главное — тянуть время. Пусть они где-нибудь затаятся, пригнут головы и сидят тихо.

Молитвы Альберта прервал тревожный доклад часового у главных ворот ратуши.

— Что?! Повтори!

Голос часового дрожал — даже через передатчик чувствовалась мощь, скрытая в его фигуре.

[Принцесса Орлея… она появилась. В пятистах ярдах отсюда, прямо на бульваре.]

— ……!

Альберт вцепился в подоконник и резко подался вперёд, глаза распахнулись.

— Это…!

Он различил вдали растрёпанные светлые волосы и ярко-синее платье.

Альберт с трудом сдержал проклятие.

Он надеялся, что часовой просто задремал.

Если это правда — у убийц появился идеальный шанс.

— Почему? Мы же отозвали всю охрану у здания администрации округа, здесь теперь никого нет! Если у них хоть капля мозгов, разве можно было бы…!

Его крик прервал резкий звук.

Танг!

Выстрел, разорвавший воздух, отразился эхом по каменному тротуару у входа в ратушу.

202-я воздушно-десантная, затаившаяся в засаде, открыла огонь сразу, как только заметила Орлею.

Нет. Уже слишком поздно.

Альберт видел в происходящем отчётливое предзнаменование грядущей войны.

И в тот же миг — чудо надежды.

*

Бум!

Пуля вспыхнула искрами, окислилась в воздухе и исчезла.

Орлея не упала. Она стояла прямо, глядя на здание управления.

Солдат, выстреливший первым, в панике попятился.

— Этот парень…

Неизвестно когда, рядом с девушкой появился мужчина.

Чёрные волосы, чёрный плащ, меч в одной руке. Он парировал пулю мечом в воздухе — движением столь точным, что казался невозможным.

Парировать пулю мечом? Значит, он либо маг, использующий ману, либо мутант с усиленной физикой. Теперь их оружие было бессильно.

— Где подкрепление?!

— Уже на подходе! Ближе, чем ожидали!

Едва он успел договорить, как с крыш и из переулков начали появляться солдаты в пончо.

Увидев Оссиана и Орлею, стоящих посреди улицы, они замерли — сначала в смятении, потом в благоговении. Это зрелище казалось нереальным, будто само время остановилось.

Солдаты, прибывшие по тревоге, тоже застыли при виде этой сцены.

Орлея следила за тем, как люди в её поле зрения переминались, растерянные и напуганные.

Снаружи она выглядела спокойной, но сердце в груди билось, как барабан.

— Орлея…!

У входа в ратушу появился маркиз де Дебюсси с эскортом. Его взгляд был полон гнева и потрясения.

Оссиан заговорил, когда к ним начали стекаться люди.

— Сцена готова.

Орлея молча кивнула.

Они вышли на открытое место, чтобы привлечь к себе внимание.

— Пошли.

Орлея сделала шаг вперёд. Первый — дрожащий.

В ту же секунду перед её глазами вспыхнули искры.

Прежде чем она успела осознать это, меч Оссиана взлетел в воздух и провёл дугу, разрубая летящие пули.

Свежий запах свинца и пороха ударил в нос.

Даже в стенах мрачного королевского замка она не сталкивалась с таким отчётливым лицом смерти. Но теперь юной девушке предстояло встретиться лицом к лицу с целым миром.

— Верь.

Слова Оссиана придали ей силы.

Глубоко в сердце, где прежде царила пустота, зажглось чисто-белое пламя.

Пламя, как свет далёкой звезды.

Вдох…

Орлея сделала ещё один шаг.

Танг! Каанг!

Искры снова вспыхнули перед её глазами. Ветер, поднявшийся от удара, разметал её волосы.

Но она была цела.

Солдаты 202-й кричали:

— Что вы ждёте?! Огонь!

— Всё в неё!

— Убить их обоих!

Проклятия, страх и ярость тянулись к её ногам, цеплялись за пятки, словно хотели утащить назад.

— Не останавливайся.

Каанг!

Меч Оссиана вспыхнул белым пламенем.

Оранжевые языки огня исчезли, поглощённые сиянием чистого света.

— Не бойся.

Каанг!

Он взмахнул мечом.

— Я с тобой.

Каанг!

Он прокладывал ей путь.

— Потому что я рядом.

В конце этого пути лежало будущее, о котором она даже не смела мечтать.

Жизнь — это то, что обретается только пройдя через смерть.

Так что вперёд — к жизни, полной возможностей.