— Почему ты удивлён?

Альфеос произнёс это и тут же выхватил пистолет, нацелив его на Оссиана.

Хотя между ними стоял священный барьер защиты, Оссиан инстинктивно ощутил опасность.

Тело Оссиана растаяло и исчезло в воздухе, и пуля, выпущенная Альфеосом, прошла сквозь пустоту.

Несмотря на промах, Альфеос не растерялся и заговорил:

— Пусть я и не выгляжу так, но кое-что знаю. Я встречал подобное в старых книгах ордена. Легенды о рыцарях, что владели светом, обитающим на небесах.

Для людей нынешних времён это было бы не более чем нелепая старая сказка, но Альфеос искренне верил в неё.

— Слова старейшин всегда имеют смысл. Разумеется, мои исследования рыцарей были не ради таких старомодных и праведных причин.

— Щёлк.

Передёрнув затвор пистолета, Альфеос ловко прокрутил оружие на указательном пальце.

— На самом деле, меня это интересовало. Я думал: если существует столь могущественная сила, то я смогу стать сильнее, чем сейчас. Я искал её изо всех сил, но, честно говоря, это было непросто. Найти полностью утраченную силу, а потом ещё и овладеть ею самому — задача невозможная.

Продолжая вращать оружие, Альфеос бегал глазами в поисках местоположения Оссиана.

— Даже если бы ты знал метод, ты бы им не овладел.

Ехидный голос Оссиана разнёсся по внутреннему пространству пещеры.

Альфеос сузил глаза и громко рассмеялся.

— Ха-ха. Признаю. Всё, что я умею — это стрелять вот так. Разумеется, я могу в какой-то мере обращаться со священной силой, но по сравнению с настоящим паладином мне далеко.

Учитывая его нынешнее положение командующего паладинами и священниками, это могло бы прозвучать как скромность.

Но Альфеос был искренен. На самом деле он принадлежал к числу паладинов с наименьшей священной силой.

И характер его тоже мало подходил паладину.

Пусть паладины в современных временах и сменили оружие на огнестрельное, их боевые методы всё ещё оставались в чём-то старомодными.

Альфеос же, напротив, был свободным духом: искусно владел разными видами оружия и применял самые разные боевые приёмы.

То, что он вообще мог использовать хоть малую долю священной силы, было почти чудом.

Благодаря этому Альфеос становился сильнее быстрее прочих паладинов.

В отличие от тех, кто едва справлялся с дробовиками, он владел почти всеми видами оружия, но даже он вскоре упёрся в предел.

Из-за скудости священной силы он не мог подняться выше определённого уровня как паладин.

Кроме того, его натура не знала товарищества: он считал жертвы естественными ради практической выгоды, из-за чего в ордене возникали разные крупные и мелкие проблемы.

Неизбежно такой Альфеос оказался полусослан в епархию Тирна.

— Но теперь всё иначе. Священной силы, что раньше удерживала меня, стало с избытком.

— Вот как?

Голос Оссиана прозвучал прямо рядом с Альфеосом.

Не глядя, тот мгновенно выхватил обрез из-за пояса.

Дробовик, заряженный картечью, выплюнул огонь, и золотые частицы веером разлетелись вокруг.

Но разлетелись лишь кристаллы льда. Оссиана там не было.

— Понг!

Две гильзы вылетели из двуствольного ружья. Альфеос вынул новые патроны и зарядил их по одному.

— Увидеть силу, о которой я читал лишь в книгах, — занятно. Я думал, что мне больше не нужно её осваивать, но, увидев её, снова хочу бросить себе вызов.

— Эта сила тебе неподвластна.

На этот раз голос донёсся издалека.

Как и ожидал Альфеос, он уже сменил картечь на пули и тут же нажал на спуск в направлении звука.

Но и там Оссиана не было.

«Назойливый парень. Не только прячется в этом пространстве, но ещё и звуки подаёт».

Но Альфеос не разочаровался. Этот бой был гораздо выгоднее для него.

Не только числом, но и знанием силы Оссиана — он мог действовать осознанно.

— Разве это не называлось Лунный Свет? Ты хорош в том, чтобы скрывать тело и смущать противника, но со всеми нами так не справишься, верно?

— Мне и не нужно справляться с вами.

Оссиан говорил так, словно намеревался сбежать и разнести слухи вовне, но Альфеос ответил с насмешкой:

— Думаешь, мы к этому не готовы?

Он уже перекрыл выходы. Даже если Оссиан и сбежит, это не имело значения.

Если он распространит слухи, доказательств не будет, а при необходимости его след легко обрубят.

Они уже щедро заплатили чиновнику из 29-го округа, так что стража не пошевелится.

— Если мы будем продолжать в том же духе, исход не решится, так что давай покончим с этим чисто.

Альфеос подал знак войскам за спиной.

Как только он занял позицию, трое паладинов и двое священников вошли и рассредоточились по пещере.

Один из священников закрыл глаза и вознёс священную силу, наполняя всё пространство ярким светом.

Кристаллы льда, зависшие в воздухе по воле Оссиана, начали таять при соприкосновении со светом.

— Не сдашься? Если выйдешь сейчас, мы хотя бы отнесёмся к тебе по-человечески.

— По-человечески? От тех, кто позволяет детям умирать вот так? Лучше уж я помилования у чёрного мага вымолю.

— Надеюсь, ты не воспринимаешь нас слишком негативно. Это необходимая жертва ради будущего. Даже если бы нас здесь не было, дети всё равно умирали бы в этом преступном городе. Раз уж они всё равно погибнут, не лучше ли направить их смерть в сторону, имеющую хоть какую-то ценность?

Оссиан не ответил, но Альфеос и не рассчитывал на отклик.

Когда кольцо окружения медленно сжималось, Оссиан наконец снял покров и предстал перед ними.

— Не ожидал, что ты действительно выйдешь.

Разумеется, Оссиан вышел не для того, чтобы сдаться.

Теперь вместо Лунного Света он держал в руках два больших квадратных щита, отобранных у паладинов.

Альфеос поднял руку, и паладины одновременно нацелили оружие.

Раздался звук взводимых курков, и пули, наполненные священной силой, полетели по команде.

Золотое звёздное поле охватило пространство и поглотило Оссиана разрушительной мощью.

Оссиан отменил форму Полной Луны и вернулся к Доспехам Звёздного Света.

Скрестив щиты, он защитил своё тело.

Под беспощадным ливнем пуль тело Оссиана содрогалось.

Прочность щитов, наполненных священным светом, стремительно убывала.

Это были пули паладинов, усиленные мощью священного хора.

Паладины продолжали вести огонь из дробовиков, сокращая дистанцию.

Они, похоже, прошли тщательную подготовку у Альфеоса, быстро перезаряжая оружие двойным способом, даже когда пули расходовались стремительно.

Полностью окружив Оссиана, они намеревались выпустить весь боезапас, пока он не рухнет от изнеможения.

В этот миг на лице Альфеоса появилась удовлетворённая улыбка.

Но когда он заметил взгляд Оссиана, едва проглядывавший из-за щитов, Альфеос невольно усомнился.

«Как его взор не сломлен даже в такой ситуации?»

Причина вскоре открылась.

Внутренность каверны, прежде тёмная, превратилась в ослепительно золотое сияние.

И хотя пространство и правда осветилось от выстрелов паладинов, теперь оно было ярким, словно в полдень взошло солнце.

Алфеос невольно ощутил, как по всему его телу пробежали мурашки.

На потолке каверны поднималась огромная святая сила, которой не осмелились бы бросить вызов даже паладины, усиленные хором святости.

Вскоре она превратилась в золотые языки пламени, обрушившиеся на паладинов, стрелявших в Оссиана, словно проливной дождь.

— Все назад!

Алфеос отдал приказ. Паладины и священники немедленно отреагировали и отступили.

Но отряд, находившийся ближе всего к Оссиану, попал в языки пламени.

— Кваааааа.

Паладины и священники, пойманные в водопад золотого огня, корчились.

Криков не было. Даже их вопли были полностью сожжены пламенем.

Это было божественное наказание небес.

Огненное пламя Бога, существующее для того, чтобы низвергнуть грешников и еретиков в глубины ада и сжечь их бесконечным огнём кармы.

— Святое Пламя…

Яростно горевший священный огонь раскололся посередине, обнажив мальчика в белой мантии с капюшоном.

С его появлением пламя, казавшееся готовым сжечь весь мир, исчезло бесследно.

Свет внутри каверны пропал, и вместе с ним исчезли все звуки.

В воздухе что-то медленно парило и опускалось, словно снежинки.

Это был пепел глубокого серого цвета.

Падая, как густой снег, он оседал за спиной мальчика, превращая его белую мантию в серо-пепельную.

Пока все молча смотрели на мальчика, Оссиан отбросил изорванный щит и заговорил:

— Похоже, ты наконец-то принял решение.

— Да.

Мальчик, Мартинес, ответил сухим тоном.

В его голосе не чувствовалось эмоций, но Оссиан ощущал, как в нём бурлят бесчисленные чувства.

Это вряд ли было недоразумением.

— Ты справишься?

На вопрос Оссиана Мартинес протянул руку в воздух.

Плывший пепел осел на его ладонь.

Рождённые пламенем примеси — этот пепел не таял, как снег. Он просто оставался в мире, жалкий и ненужный.

Люди пытались стереть его, едва коснувшись, потому что он бесполезен и грязен.

Мартинес сжал осевший на ладони пепел.

На краю мальчика, принявшего решение, снова зазвучал разговор, состоявшийся до прихода сюда.

— Ты не спишь?

Доротея тихо вошла в комнату Мартинеса.

Мальчик, поражённый шокирующим фактом и даже разочарованный самим собой, беспомощно сидел на кровати.

— Что случилось?

— Я думала, мы можем поговорить.

— Мне нечего сказать.

— Ты так думаешь. Но я хотела сказать это.

Доротея улыбнулась необычайно зрелой и мягкой улыбкой.

Пододвинув стул и сев напротив Мартинеса, она сказала:

— Мартинес. Ты необыкновенный человек. Всё-таки ты молод, но обладаешь выдающимся талантом и занимаешь высокое место в ордене.

— Зачем вы это говорите? Я лишь провалил задание и был разжалован сюда. Если кто и необыкновенный, то Сестра Доротея…

— Я вовсе не такая необычная. Я же сказала, я сделала это только потому, что должна была.

— Вот это и делает вас необычной.

Доротея усмехнулась и потрепала Мартинеса по голове.

Мальчик уставился на неё с растерянным выражением.

— Кажется, ты слишком зациклен на том, чтобы быть необычным.

— Я?

— Да. Ты делаешь вид, что нет, но всегда так поступаешь. «Это удивительно». «То удивительно». Хотя на самом деле это вовсе не что-то особенное.

Мартинес втянул плечи, чувствуя, что его мысли разоблачены.

Слова Доротеи были верны.

Хотя он устами твердил, что ничего не значит после понижения, где-то в глубине души он считал себя выше других, восхваляя их поступки, ведь на самом деле он был особенным.

Он стал самым молодым Тринадцатым Судьёй и был рождён с высочайшим даром.

Хотя он пришёл в Тирну по приказу Папы и уверял, что покорно следует воле, в сердце всё равно оставалось недовольство тем, что он оказался здесь.

Его самоуничижение не исходило из подлинного признания собственной неполноценности.

Он лишь хотел получить утешение и сочувствие, притворяясь, что осознаёт свои недостатки.

— Тебе не нужно зацикливаться на том, чтобы быть особенным.

— Сестра Доротея…

— Тебе не нужно цепляться за необычность или делать то, чего другие не могут. Не нужно беспокоиться о тяжёлых вещах вроде праведности или доктрины. Просто делай то, что ты хочешь.

— Почему вы говорите такую безответственность? Мы должны следовать воле нашего Отца Небесного. В этом наше предназначение.

— Наш Отец Небесный велик. Конечно, Он — Бог. Что бы мы ни делали, мы даже не коснёмся Его стоп. Ведь в Его взгляде мы — всего лишь прах.

Мартинес прикусил губу.

Как Отец может считать маленьких агнцев прахом? Разве это не богохульство?

Но от следующих слов Доротеи он только тяжело вздохнул.

— Но даже такой прах Он будет любить.

— …

— Так что не мучай себя одержимостью быть особенным. Тебе не обязательно быть слишком праведным. Ну и что, если ты немного крив?

Он всё равно будет нас любить.

Доротея показала нахальную, уверенную улыбку.

— Мы всё равно лишь прах. Разве это плохо?

Вернувшись в реальность, Мартинес открыл глаза.

И начал размазывать пепел, зажатый в руке, по своей мантии и капюшону.

Мартинес, добровольно ставший покрытым пеплом, сказал Оссиану:

— Сейчас я — ничто.

— Вот как? Тогда как мне тебя называть?

Создавая оружие святой алхимией в обеих руках, Мартинес ответил:

— Просто зови меня чем-то вроде «Пепел».