Недавно Археологическая лига громко заявила об обнаружении древних руин глубоко под землёй в Тирне.

Неудивительно, что у людей загорелись глаза.

Что такое древние руины?

Таинственное место, построенное в далёком прошлом, когда мифы ещё были реальностью.

Само по себе это место представляет огромную ценность, но что ещё важнее — там могут находиться золотые и серебряные сокровища и артефакты.

Именно артефакты интересовали людей больше всего.

Их ценность невозможно измерить деньгами.

Если повезёт найти целый артефакт, можно разбогатеть, изучив его и создав подобные.

Как и деньги в Золотом городе, артефакты, стоящие целое состояние, были желанной добычей.

— Здесь начнётся настоящий ад.

— Что такого? Это же древние руины.

— Подобное уже случалось раньше?

— Да. Известная история: 20 лет назад средняя компания, обнаружившая руины, превратилась в крупную.

Разрыв между предприятиями в Тирне огромен.

Пропасть между малыми и средними компаниями непреодолима, а между средними и крупными — ещё больше.

Говорят, именно древние руины помогли сократить этот разрыв.

Одного этого было достаточно, чтобы жаждущие успеха устремились к ним.

— Кроме того, масштаб этих руин впечатляет. Мы лишь мельком увидели вход, но сложно представить их истинные размеры.

— Хм. Понятно.

Оссиан заинтересовался, но не потому, что Лоррейн говорила так восторженно.

«Если по меркам этой эпохи это древние руины, то по стандартам моей игры это просто подземелье».

Руины действительно существовали в играх, в которые он играл.

Подземелья были наполнены бесчисленными монстрами, ловушками и, конечно, наградами.

Из-за масштабов игры на континенте было разбросано более 100 подземелий.

«В 99-м прохождении я посетил только те, что нужны для сюжета...»

Грубый подсчёт показал, что осталось ещё около 90.

Конечно, нет гарантии, что все они сохранились.

«Первое, куда я направился, уже давно разрушено».

Даже древние руины со временем превращаются в пыль.

Скорее всего, большинство подземелий и руин, которые помнил Оссиан, исчезли.

Некоторые подземелья были построены в горах, которые затем снесли ради фабрик.

Мир развивался, и многие места канули в Лету.

«Но где нашли руины на этот раз?»

В статье говорилось, что в 32-м районе.

Соседний 33-й район густо населён.

Непримечательное место, но Оссиан легко представил, как туда устремятся толпы, словно пчёлы.

— Если я туда попаду и найду хоть один артефакт, мне хватит на всю жизнь!

Лоррейн затряслась, мечтая о светлом будущем.

— Угх.

Диолан, увидев её восторг, брезгливо отвернулся, будто увидел что-то неприятное.

— Главное, что конкуренция будет жёсткой.

Лоррейн поморщилась от слов Оссиана.

Как бы она ни фантазировала о руинах, реальность сурова.

— Есть ли способ нам поучаствовать?

— Ну, это...

Ронан ответил за замяшуюся Лоррейн.

— Это невозможно.

— Невозможно? Не может быть!

Лоррейн возмутилась. Будто просила не рушить её радужные мечты.

— По логике, фиксерам будет сложно вклиниться в это дело. Если мы следим за ситуацией, другие тоже не дремлют.

Оссиан кивнул в согласии.

«Если артефакты из руин так важны, то интерес проявят не только фиксеры».

Тирна придёт в движение, корпорации наверняка уже начеку. А как насчёт магов и других организаций в городе?

— Тогда всё станет ещё хуже.

Оссиан высказал разумное предположение.

Когда столько групп начнут бороться за одни руины, битва за контроль начнётся прямо у входа.

Хаос и разрушения при обнаружении карты сокровищ — дело обычное.

«Что ж, мне тоже интересно».

Даже если он проходил их раньше, сейчас всё будет по-другому.

Одно дело — видеть мир на экране, и совсем другое — ощущать его всеми пятью чувствами.

Но в таком ажиотаже фиксеру сложно будет даже визитку вручить.

— Хо-хо. Верно, здесь станет очень шумно: дележ прав, смерти и убийства из-за сокровищ.

— У тебя есть план?

— Именно. Как сказано в статье, для начала подобные руины находятся под управлением Археологической лиги.

— Археологическая лига.

Тирна — город союзов, и конечно, здесь есть организация археологов.

Археологическая лига занимается в основном исследованием подземелий и руин, существующих с древних времён.

— У них приоритетное право на руины, так как именно они сделали открытие. Это городской закон Тирны, чтобы избежать хаоса.

— И что с того?

— Ну, во-первых, меньше недобросовестных людей, которые просто так заявят права на руины. Это уже снижает градус хаоса и делает всё более упорядоченным. А самое интересное начинается потом.

Ронан усмехнулся и поднял указательный палец.

— Археологическая лига контролирует сам вход, но это не значит, что они могут просто так войти в руины, не зная, какие опасности там таятся. У людей из Лиги нет сил исследовать руины самостоятельно.

— Тогда им понадобятся люди для защиты, либо им придётся уступить права на исследование или нанять кого-то.

— Именно. Даже Археологическая лига делится на бесчисленных археологов и исследователей. Лига выдаёт каждому пропуск, который затем выставляется на аукцион.

Другими словами, археологи или исследователи, получившие доступ к руинам, нанимают людей для совместного прохождения.

Интересная структура. Продажа билетов в обнаруженные руины.

Что ещё забавнее — когда их выставляют на аукцион, находятся сотни желающих их купить.

«Вот как организация вроде Археологической лиги зарабатывает деньги».

Они входят вместе, а затем, если внутри найдутся золотые или серебряные сокровища или артефакты, делят их пропорционально.

Как только руины обнаружены, у Лиги появляется состояние, которого хватит на годы.

Поистине капиталистический выбор.

— Обычно за эти билеты идёт настоящая борьба.

Лоррейн пояснила.

Количество выпущенных билетов неизвестно, но их определённо меньше, чем желающих попасть в руины.

— Кто-то шантажирует археологов и пробивается силой, кто-то давно дружит с ними или исследователями, а у кого-то просто есть престиж и деньги. Способов много. О! Есть ещё один.

— Какой?

— Когда археолог сам нанимает человека, что случается очень и очень редко.

— Но разве не всегда побеждает тот, у кого больше денег?

— Не обязательно, потому что сила тоже важна, а больше денег не всегда означает больше силы.

Если бы археологу предложили выбрать между магнатом и магической башней, кого бы он выбрал?

Конечно, последних.

Даже если маги заплатят меньше, их способности особенно ценны в таких местах, как руины.

— Даже магнаты и корпорации, получившие билеты, нанимают фиксеров, если им не хватает рук.

— Подрядчики подрядчиков.

— Вот на что рассчитывают фиксеры. Они получают оплату за работу, а если повезёт — ещё и процент от сокровищ.

— Значит, ты на это и нацелена.

— Фу! А почему бы и нет?

Лоррейн надула губы.

Она даже не осознавала, что шансы попасть в эти руины крайне малы.

— Я просто фантазирую. В конце концов, туда попадёт ограниченное число людей.

— Понятно.

— Так что нам остаётся только наблюдать, кто туда войдёт и что вынесет. Это тоже интересно.

Сладкий сон закончился, и Лоррейн снова столкнулась с реальностью.

Она болтала ногами, и хотя говорила, что всё в порядке, это было не так.

Как раз в этот момент Ронану пришла заказная посылка.

— Хм? Письмо так неожиданно? Обычно приходит в шесть утра.

Ронан, недоумевая, вскрыл конверт и достал документ.

Его брови тонко приподнялись, когда он пробежался по тексту глазами.

— Это...

Все повернулись к нему.

Ронан передал бумаги Оссиану, решив, что тому лучше увидеть их самому, чем слушать объяснения.

— Мне?

— Да. Это для вас, мистер Оссиан.

— Откуда, чёрт возьми...?

— От Археологической лиги.

Услышав это, Лоррейн так резко откинулась на стуле, что чуть не упала.

— Что, что, что, что?!

— Археологическая лига?

Оссиан тоже был озадачен и проверил документы.

На них стояла печать Лиги. При таких обстоятельствах ему прислали срочное приглашение с печатью Археологической лиги?

Оссиан почувствовал странную смесь тревоги и предвкушения.

— Мы хотели бы пригласить вас, мистер Оссиан, присоединиться к экспедиции в руины.

Даже Ронан, обычно смеющийся от души, был ошеломлён.

*

«Любопытно».

Оссиан не думал, что его выберут.

Конечно, в последнее время он усердно работал, чтобы повысить свою репутацию как фиксера.

Но даже так он не ожидал, что станет частью экспедиции в руины.

«Нужно поблагодарить их за выбор».

Учитывая, сколько людей хотели попасть туда, это было неожиданно.

Возможно, поэтому.

Оссиан не чувствовал радости, только лёгкое удивление.

Что ещё более удивительно — его выбрал не подрядчик, а сам археолог.

«Почему именно я — узнаю при встрече».

Поэтому Оссиан пришёл в офис археолога.

Частично его целью было лично познакомиться с нанимателем, но он не мог задерживаться из-за дел в «Фиолетовой Лисе».

— Почему, почему только ты...?

Выражение лица Лоррейн, будто вот-вот истекающей кровью из глаз, было слишком даже для Оссиана.

«Это не человеческое выражение».

Оссиан покачал головой и остановился перед офисом.

Это был небольшой отдельно стоящий дом.

Двухэтажное здание, построенное довольно давно, и старые стены выдавали его возраст.

Оссиан нажал на звонок у двери первого этажа.

Прошло мгновение, прежде чем раздался звук, и изнутри донёсся торопливый голос.

— Подождите!

Бам-бум-трах!

Послышались звуки бега, падения, рассыпания и кувыркания, и со скрипом дверь медленно открылась.

— Хе-хе-хе. Рада вас видеть!

В дверях стояла женщина в очках с толстой оправой и с косичками.

Её мешковатая одежда и сальные волосы цвета лайма, немытые несколько дней, делали её живой иллюстрацией к слову «исследователь».

Как будто подтверждая, что путь к двери был непростым, за ней валялась груда опрокинутых книг и разбросанных бумаг.

— Вы мистер Оссиан, верно?

— Да.

— Что ж, приятно познакомиться! Ах, проходите, тут немного грязно, но для гостя я найду место.

Немного грязно?

Оссиан нахмурился, заметив тараканов, сновавших среди книг.

Он бросил взгляд на кухню, где в раковине громоздилась гора грязной посуды, покрытой пылью.

Видно было, что уборку не проводили месяцами.

Лестница на второй этаж была завалена книгами, и для прохода оставалось лишь узкое пространство.

— Приятно познакомиться. Я Илуа, археолог из Археологической лиги.

— Оссиан. Фиксер и рыцарь.

— Ого!

Глаза Илуа, представившейся археологом, загорелись.

— Что такое?

— Потому что я никогда раньше не встречала людей, которые на самом деле представлялись бы рыцарями!

— То есть...?

— Да! Я изучала рыцарей в прошлом, особенно Странствующих Рыцарей, которых описывают как сверхлюдей с огромной силой, и всегда мечтала встретить кого-то вроде вас!

Интересно, какова была бы её реакция, если бы он сказал, что он и есть Странствующий Рыцарь из прошлого.

Конечно, она бы не поверила.

Оссиан решил сначала спросить о другом.

— Я единственный, кого вы вызвали?

— Нет. Я пригласила и других, ведь нанимать одного человека сложно, верно?

На всякий случай — это я.

— Ну, он скоро придёт, а вы как раз вовремя!

Илуа отреагировала на звук будильника и сказала, что сейчас вернётся, спустившись вниз.

Через мгновение дверь открылась, и Оссиан не смог сдержать вздох, увидев, кто вошёл.

— Ты почему здесь?

Видимо, испытывая то же самое, Балуд бросил на Оссиана холодный взгляд из-за очков.