Теренс был озадачен трансформацией Стража.

Это была естественная реакция, учитывая, что он превратился из облачённого в чёрные латы воина в существо в красных одеждах.

Конечно, это не был полноценный костюм, но жизненно важные зоны прикрывали перчатки и плотная ткань.

Его голову скрывал алый капюшон, а рот — маска из красной материи.

Лицо по-прежнему оставалось невидимым.

Из тени капюшона вновь пробилось багровое свечение.

Фигура Стража внезапно исчезла.

Подобно миражу в пустыне, он растворился, а затем один за другим начал появляться из ниоткуда.

Теренс остолбенел от великолепия оставляемых им послеобразов.

— Чёрт...!

[Малыш, обладающий великим магическим талантом, но не имеющий достаточного опыта, не мог противостоять контрастной мощи [Клинка Лунного Затмения]]

Теренс поспешно активировал защитное заклинание, но было уже поздно.

Чакрам оказался прямо перед ним, в то время как кроваво-красная аура закружилась вокруг.

«Ах... Я умру...»

В замедленном ходе времени Теренс осознал собственную смертность.

Умереть? Так бессмысленно? Ещё столько всего хотелось сделать...

Пока мысли метались, звёздный свет прорвался сквозь багрянец и сверкнул перед глазами.

— Бум!

Искры разлетелись в стороны, а Страж отозвал чакрам и отступил.

Теренс задним числом осознал, что жив, и поднял взгляд на своего спасителя.

— Ты... ты...

— Отойди.

Оссиан произнёс это низким голосом.

Теренс проглотил гордость, услышав эти слова, кивнул и медленно отступил.

Одного взгляда на выражение лица Оссиана хватило, чтобы понять — вмешиваться не стоило.

То же самое почувствовал и Балуд.

Ощутив тревожную решимость Оссиана, он присоединился к Теренсу.

— Как думаешь, он собирается в одиночку сражаться с этим монстром?

— Похоже на то.

— Он сумасшедший. Долго не продержится.

— Либо так, либо он настолько уверен в своих силах. Или...

Балуд пробормотал, поправляя очки.

— ...у него ещё остались козыри в рукаве.

Балуд был прав.

Облачённый в «Клинок Звёздного Света» и «Шёлк Туманности», Оссиан на этот раз окутал себя сиянием звёзд.

[Звёздные Доспехи] — ПОЛНЫЙ ДОСПЕХ

Ярко сверкая во тьме, он выглядел как рыцарь из сказки.

Существо, убивающее драконов, спасающее королевства и сокрушающее зло мечом праведности.

— Ну-ка...

Оссиан поддразнил Стража, вызывающе подняв руку.

Страж, будучи его противоположностью, но всё же обладая силой рыцаря, должен был отреагировать.

В игре он бы просто следовал программе, но здесь всё было иначе.

Как будто подтверждая успех провокации, исходящая от Стража жизненная сила усилилась.

«У него есть эмоции».

Это не просто марионетка, копирующая его облик — с такой силой жизни его можно считать личностью.

«Простота исчезнет, зато откроется поле для психологической войны».

Это был один из тех случаев, когда провокация сработала.

Страж вращал чакрамы в обеих руках и принял боевую стойку.

В тот же миг его форма исчезла.

Будто сама тьма поглотила его.

«Вот ты где. Сила [Клинка Лунного Затмения] — обратная сторона [Лунного Клинка]».

Оссиан вспомнил, что когда-то, будучи игроком, сражался с мутантом-доппельгангером.

Мутанты-доппельгангеры бушевали с силой, превосходящей атрибуты игрока, и считались свирепыми боссами.

Игроки особенно возмущались злонамеренностью создателей игры.

«Такой крутой навык, но нам его никогда не давали».

Сейчас и «Меч Звезды Смерти», и «Клинок Лунного Затмения» — из той же категории.

Умения, являющиеся вариациями талантов «Странствующего Рыцаря», были настолько мощными и зрелищными, что стали весьма популярны.

Игроки кричали: «Мы тоже хотим этот класс!», но разработчики хранили молчание.

Некоторые надеялись, что, возможно, новый класс появится в DLC. Другие продолжали верить.

Но их надежды быстро рухнули. Разработчики так и не выпустили навыки мутантов-доппельгангеров для игроков.

Так в чём же был смысл всех этих эффектов и анимаций?

Объём работы, вложенный в создание каждого класса, явно превосходил трудозатраты на любого другого босса.

Но причина была проста и очевидна.

Эти злобные геймдизайнеры просто хотели заставить вас страдать — вот и всё.

Именно так.

Тот Страж перед глазами Оссиана был особым существом, порождением злобы и любви создателей игры.

Оссиан закатил глаза под белоснежным шлемом.

«Клинок Лунного Затмения», подобно «Лунному Клинку», имел преимущество в ослеплении противника и скоростном перемещении.

Острое ощущение пронзило плечо.

Каанг!

Чакрам, выпрыгнувший из тьмы, столкнулся с плечом Оссиана, которое тот прикрыл мечом.

Атака нарушила маскировку, и красные глаза Стража мелькнули в замешательстве.

Оссиан воспользовался моментом и ударил «Клинком Звёздного Света», но Страж вновь скрылся из виду.

Низкая защита «Клинка Лунного Затмения» делала лобовое столкновение со «Звёздным Клинком» рискованным. Это было верное решение.

Оссиан не сожалел — зверь вновь оскалит клыки.

«Прямо как сейчас».

Страж возник сзади, размахнувшись чакрамами по обе стороны, целясь в горло Оссиана.

Движение напоминало попытку убийцы снести голову противника, но Оссиан, будто предчувствуя это, распылил за спиной звёздную пыль «Шёлка Туманности».

Облако чисто белых блёсток обрушилось на Стража.

Этого было недостаточно для прямого удара, но хватило, чтобы дезориентировать его.

Страж, опасаясь контратаки, попытался вновь использовать «Лунное Затмение».

— Не выйдет.

Даже во тьме звёздный свет, обволакивающий тело Оссиана, мерцал, откровенно выдавая местоположение Стража.

Убедившись в позиции противника, Оссиан двинулся.

Сделав шаг, он рванул вперёд, как пушечное ядро.

Страж, застигнутый врасплох, запаниковал.

«Но уже поздно».

Страж взмахнул чакрамом. Оружие, пылающее алым сиянием, метнулось к горлу Оссиана, но тот парировал его мечом.

Затем он ударил доспехами в плечо по телу Стража.

Квах!

[Доспехи Новолуния], как и следует из названия, больше походили на обычную одежду, чем на броню.

Их защита была слабой, и исход столкновения с тяжёлыми и прочными «Звёздными Доспехами» был предсказуем.

Страж отлетел назад, несколько раз перекувырнувшись по полу.

Он пошатнулся от удара, хотя и попытался устоять, вонзив чакрамы в пол.

Оссиан не упустил момент.

Страж был ошеломлён, и Оссиану нужно было нанести ещё один удар, чтобы сохранить преимущество.

«Ты совершил ошибку, использовав здесь [Клинок Лунного Затмения]».

Для непосвящённых фантомный меч оставил бы их беспомощными, но не Оссиана.

Он знал всё о технике доппельгангера, включая то, как её использовать.

В игре любая атака здесь лишь уменьшила бы его здоровье, но не убила.

Теперь, когда всё было по-настоящему, ситуация изменилась.

«Прямо в горло».

Достаточно одного точного удара в голову, чтобы покончить с ним.

Сейчас, в его weakest момент, был шанс.

Он сжал меч обеими руками и бросился вперёд, плащ развевался за ним, добавляя мощи атаке.

Вспышка света — клинок Оссиана метнулся к горлу Стража, как стрела.

Страж, едва успевший восстановить равновесие, поднял взгляд.

Затем резко отклонился назад.

Это было смелое, плавное движение, невозможное в обычных условиях.

С гибкостью гимнаста он избежал удара, оставив Оссиану лишь рассечь воздух.

«Что?»

Страж перекувырнулся назад, подняв ногу и ударив Оссиана в челюсть.

Тот блокировал удар одной рукой, схватил его за лодыжку и уже занёс меч, когда чакрам прилетел в запястье.

Бам! Бам!

Оссиан отбил чакрам ударом меча.

Отражённое оружие, вращаясь, вернулось к своему хозяину.

«Понятно».

Оссиан разжал и снова сжал пальцы, глядя на Стража.

«Теперь, когда он стал реальным, он может атаковать вне шаблонов».

Он не игровой персонаж, следующий алгоритмам.

Он — разумное существо, которое думает, принимает решения и действует.

Основываясь на его поведении, приходилось признать это.

— Но это ничего не меняет.

Оссиан снова ринулся в атаку.

На этот раз, не оставляя места для манёвра, он усилил мощь «Клинка Звёздного Света», отрезав все пути к отступлению.

Энергия звёздного света хлынула со всех сторон. Если Страж попытается блокировать, его раздавит этой силой.

В тот момент облик Стража снова изменился.

Форма чакрамов исказилась, превратившись в обсидиановый меч, который Оссиан видел вначале.

Лезвие вспыхнуло багровой аурой, столкнувшись с его звёздным светом.

Алые одеяния сместились, вновь превращаясь в чёрные латы.

[Доспехи Кровавого Демона] — ПОЛНЫЙ ДОСПЕХ.

Баланс сил, начавший было смещаться, снова выровнялся.

Нет, разрушительная мощь [Меча Убийцы] была на пол-уровня выше, и ноги Оссиана слегка подались назад.

Красное свечение в чёрном шлеме мерцало.

Теперь он наслаждался. Будто спрашивал: «Ты не смог меня убить. Что дальше?»

Оссиан ответил из-под своего шлема:

— Что ж, будем биться дальше.

Он не отступал, словно действительно имел это в виду, и его звёздный свет горел ярче.

Глаза Стража расширились от удивления.

Однако, осознав своё преимущество, он тоже усилил пламя меча.

Чёрные и белые огни смешались, рассылая вокруг искры.

Пространство, где они стояли, раскалилось, не выдерживая жара.

Стены и пол руин пылали и плавились.

Даже доспехи Оссиана и Стража пострадали, но никто не отступал.

Будто первый, кто дрогнет, признает поражение.

Но в этой классической схватке сил побеждал тот, чьи навыки мощнее.

Чёрное пламя горело яростнее белого.

Тёмная звезда уже готова была поглотить чистый звёздный свет.

Клинок Оссиана двинулся под углом, мягко рассекая плоть.

«...!»

Он почувствовал, как Страж запаниковал.

В момент, когда тот собирался приложить силу, Оссиан отклонил её в сторону, нарушив равновесие.

Со сверхчеловеческой реакцией Страж устоял, но атаки Оссиана не прекращались.

Его меч танцевал в воздухе. Совсем иная манера, чем рубящие удары.

Страж попытался парировать, но почувствовал, как его меч странно притягивается к клинку Оссиана.

Будто невидимая рука направляла его.

— Странно, да? — спросил Оссиан.

Страж не ответил, но казалось, вопрос проник прямо в его сознание.

— Почему тебя отбрасывает, хотя ты сильнее? Почему ты чувствуешь, что проигрываешь, когда явно превосходишь меня?

Слова Оссиана продолжали звучать, создавая трещину в разуме Стража.

— Знаешь, почему? Тебе не хватает опыта.

Как доппельгангер, он мог скопировать силу и способности оригинала, но это не значит, что он осознаёт весь опыт Оссиана.

Он может храниться в виде информации, как воспоминания.

Но разве насильно вложенные воспоминания равны пережитым?

— Какой смысл в информации, если ты не можешь наполнить её собой?

Ярость Стража усилилась.

Его гнев был пронзён праведностью Оссиана.

Тот усмехнулся про себя, видя, как легко его вывели из равновесия.

Пфф!

В тот же миг, пока меч продолжал рассекать воздух, нога Оссиана врезалась в лодыжку Стража.

В ближнем бою тот дрогнул и рухнул.

Страж что-то почуял и окутал себя чёрным плащом, как коконом.

Сразу после этого луч звёздного света ударил его в грудь.

Кааааах!

Страж отлетел назад, врезавшись в стену.

Среди обломков его плащ догорал, а на кирасе зияла глубокая трещина.

— Что ж, давно я так не развлекался.

Едва Оссиан произнёс это, глаза Стража вспыхнули.

Он вышел из стены, будто говорил: «Это ещё не конец», и легко подбросил меч в воздух.

— Ещё сюрпризы?

Удивительно, что он ещё жив, но рана явно смертельна.

Однако произошло нечто ещё более невероятное.

Меч вращался на месте, описывая идеальный круг.

Круг горел зловещим кровавым светом, и глаза Оссиана расширились.

— Ты серьёзно? Ты используешь ЭТО?

Страж активировал третий атрибут рыцаря.