Внутри склад оказался куда больше и просторнее, чем выглядел снаружи. Освещение было плохим, газовые лампы тускло мерцали, создавая жуткую атмосферу.

Грузовики, прибывшие ранее, освещались фарами.

Оссиан остановил машину и вышел из кабины.

«Рыцари, охранявшие вход, сказали, чтобы я сам внутри разбирался».

Это значило, что они не сторожили внутренние помещения.

Перемещение похищенных полностью было обязанностью банды.

«По их поведению у входа ясно, что они понимают, что занимаются грязным делом».

Возможно, они не хотели напрямую вмешиваться в происходящее внутри, пытаясь хоть как-то оправдать себя тем, что не прикладывают руки к подобному.

Это было нелепо. С того момента, как они допустили похищения, вины им уже не избежать.

«Теперь нужно проверить, что здесь творится».

Оссиан направился к кузову машины, на которой приехал.

Хотя водитель и пассажир были вырублены, внутри всё ещё находились похищенные дети.

Оссиан сразу подошёл к мешкам, уложенным в грузовом отсеке.

Будто услышав его шаги, движения в мешках стали напряжёнными.

— Тсс. Не волнуйтесь. Я вас скоро освобожу.

Дети, ожидавшие ударов и брани, невольно расслабились, услышав мягкий голос.

Оссиан ножом развязал верёвки. Всего оказалось пятеро — трое мальчиков и две девочки.

На вид им было от 11 до 14 лет.

Дети с округлившимися глазами смотрели на Оссиана. Это было естественно: перед ними стоял не грубый бандит, а молодой дворянин.

— К-кто вы? — храбро спросила старшая девочка среди похищенных.

— Тот, кто пришёл вас спасти, — коротко ответил Оссиан.

На лицах детей отразилось облегчение, но он добавил:

— Но не сейчас. Снаружи есть наблюдатели, а у меня здесь ещё одно дело.

— Д-дело?

— Есть и другие похищенные. Мне нужно освободить и их.

— Тогда мы…

— Пока спрячьтесь здесь.

Он думал выпустить детей перед тем, как войти внутрь склада, но это было не лучшим решением.

На улице всё ещё шёл дождь, и даже если бы они выбрались, чужим детям было бы некуда деваться в 29-м районе.

Лучше было укрыть их здесь, где нет посторонних глаз, и велеть спрятаться, пока всё не закончится.

— Я вернусь, как только закончу.

— П-пожалуйста, не уходите, — прошептал самый младший мальчик и тут же расплакался.

В таком юном возрасте, да ещё после похищения, мысль о том, что спаситель уйдёт, казалась ужасной.

Хотя он понимал, что не должен плакать, слёзы нельзя было сдержать.

Сообразительная четырнадцатилетняя девочка попыталась его утешить, но напряжение только усилило плач.

«Вот неловко».

Хотя снаружи этого слышно не было, внутри склада звуки могли стать проблемой.

Сквозь гулкое пространство всхлипы звучали, как шёпот.

И, словно акула, учуявшая кровь в глубине моря, раздался отклик:

— Какого хрена тут сопляк ревёт? Кто это, а?!

Грубый, резкий голос заставил мальчика мгновенно замолкнуть. Его охватил ужас — голос принадлежал тем самым людям, что похитили его.

Но тот, кто услышал плач, явно не собирался его игнорировать.

— А? Из какой вы организации? Разрешаете детям так ныть? Вот так, значит, управляете делами?

Один из бандитов, прибывших раньше, медленно приближался, ударяя по борту грузовика.

Он заглянул в кузов и увидел Оссиана.

— Когда дети плачут, их надо бить кулаками или пинать, пока в кровь не изобьёшь. Сейчас ведь всё идёт как надо.

— Верно. Всё идёт как надо.

— Чего?..

— Раз уж такой, как ты, ещё бегает.

Оссиан подошёл и ударил бандита ногой прямо в подбородок.

Он контролировал силу так, чтобы не сломать кость, и бандит, потеряв сознание, повалился назад.

Дети смотрели на Оссиана сияющими глазами. Для них это было словно явление героя, уничтожающего тех, кто их похитил.

— Я скоро вернусь.

Когда Оссиан обернулся, дети кивнули. И, к их чести, не забыли, что должны молчать.

Они укрылись мешками, чтобы замаскироваться, а Оссиан оттащил без сознания бандита подальше от грузовика.

Скорее всего, тот был одним из похитителей, оставленных ждать, пока остальные заняты внутри.

Оссиан сразу похлопал его по щекам.

После пары пощёчин бандит открыл глаза с мутным взглядом.

— Ч-что?..

— Отныне ты будешь моим проводником.

— Кто ты такой?!

Оссиан, устав от уговоров, сжал руку бандита и медленно усилил давление.

— Аааа!.. Мммф!

Когда тот попытался закричать, Оссиан тут же затолкал в рот снятую с него куртку.

Усилив хватку, он заставил бандита трястись, как осиновый лист, и отчаянно мотать головой.

В его глазах читалась капитуляция, и Оссиан вынул тряпку изо рта.

— Пу-ха! Кхе! Кхе!..

— Лучше не делай глупостей. Сначала я задам вопрос. Что ты здесь делал?

— М-меня оставили ждать товарищей, которые пошли внутрь.

— Ты был старший среди них?

— Мне повезло. Меня выбрали жребием.

Понимая своё положение, мужчина начал выдавать информацию.

— Чем занимаются те, кто внутри?

— Они забрали похищенных детей. Там идёт… «отбор».

— Отбор?

Оссиан нахмурился, услышав странное слово, и мужчина поспешил объяснить:

— Проверяем, есть ли у них талант. Большинство — дети, у них естественно высокий потенциал роста, но среди них могут быть особенно выдающиеся.

— Веди меня.

Если он не знает точно, что там происходит, придётся убедиться самому.

— Э-это…

Когда бандит замялся, Оссиан обнажил меч у пояса.

Глаза мужчины задрожали. Доставать оружие в такой ситуации мог лишь тот, кто уверен в своих силах.

А недавнее ощущение того, как Оссиан чуть не сломал ему руку, он точно не хотел вспоминать снова.

— Я... я проведу тебя.

У него не оставалось выбора.

Оссиан заставил бандита идти впереди, сам двигаясь за ним следом.

Подойдя к одной из стен склада, они заметили проход в другую часть.

Тот уходил под наклон вниз, явно ведя в подземелье.

— Просто иди прямо вниз по этому пути.

Склад был вовсе не простым складом. Это было лишь прикрытие, а настоящее место находилось глубже.

Сколько они шли вниз? Их путь преграждала одна дверь.

В отличие от убогого склада, эта дверь выглядела прочной и ухоженной.

— Сюда могут войти только те, у кого есть ключ.

По его виду, он не лгал.

Оссиан вспомнил работорговца, которого вырубил ранее. У водителя ключа не было, значит, он должен быть у пассажира.

— Пока кто-то изнутри не выйдет, силой её не открыть...

Слова бандита оборвались, когда из меча Оссиана вырвался ослепительно-белый свет, вспыхнувший, как пламя в темноте.

Затаив дыхание, наблюдая за этим светом, Оссиан крепче сжал рукоять и встал перед дверью, принимая стойку.

Прежде чем стало ясно, что он задумал, Оссиан взмахнул мечом снизу вверх, затем слева направо и сверху вниз.

В массивной железной двери образовался проход, достаточно широкий, чтобы пройти.

Бандита затрясло ещё сильнее от увиденного.

Он с запозданием осознал, что стал заложником по-настоящему опасного человека.

— Веди дальше. Не станешь ведь утверждать, что не знаешь внутреннего строения?

— Д-да, понял.

Бандит повёл Оссиана.

Внутри было немного светлее, чем в складе. Но лишь относительно — освещение всё ещё было тусклым.

Вскоре показался развилочный путь. Бандит повёл Оссиана влево.

— Сюда.

— А что направо?

— Это... я не знаю. Честно. Рыцари велели туда не ходить, вот мы и обходили.

Пройдя немного по левому коридору, они вышли в просторное помещение.

— Здесь проходит отбор. Проверяют тех, у кого есть талант.

За проходом открылась пещера средних размеров.

С верхнего уровня через ограждение было видно, как внизу собрались дети.

А похитители грубо толкали их и запугивали.

В этот момент сбоку пещеры открылась дверь, и вошла группа людей.

«Священники?»

Оссиан прижал клинок к шее заложника, чтобы тот не издал ни звука, и внимательно наблюдал за происходящим.

Впереди шагал старый священник, за ним рыцари и несколько священников, использующих святую силу, чтобы проверять состояние детей.

Затем детей начали разделять.

Из примерно тридцати выбрали троих — скорее всего, самых перспективных.

Около двадцати остались на месте, обладая лишь заурядными способностями.

Их забрали низшие священники.

Оставалось семеро.

— Эти бесполезны. Ни на что не годны.

Старый священник покачал головой, и рыцари подали сигнал похитителям.

— Избавьтесь от них тихо.

— Хехе. Да мы никогда проблем не создавали.

Похитители ухмыльнулись, даже под презрительными взглядами рыцарей. Все, кто здесь собрался, давно забыли о совести.

Похитители приблизились к семерым детям.

Даже у малышей есть инстинкт.

Они поняли, что их бросили священники, что жизни их в опасности, и закричали.

— П-пожалуйста, пощадите!

— Уа-а-а! Я хочу домой!

— Священник! Спасите! Мама! Папа!

Но рыцари и священники не шелохнулись. Напротив, они ушли с остальными детьми, словно вовсе не слышали мольбы.

А работорговцы силой потащили сопротивлявшихся детей в сторону.

Вытащив дубины, они безжалостно начали их избивать.

— Заткнитесь, щенки!

— Хотите сдохнуть здесь?!

Наблюдая это, Оссиан понял то, что упустил.

Это было место отбора. А отбор — не всегда значит выделение лучших.

Наоборот, отбор также означает отсев бесполезных — того, что принято называть «сорняком».

Оссиан поднял меч к шее бандита.

— Что будет с теми семерыми, кого отделили?

— Э-это...

Глаза того метнулись в сторону. Он хотел увернуться, но было поздно.

Если бы он и вправду не знал, сказал бы сразу.

— Значит, знаешь. Не думай — отвечай.

— Те, у кого нет таланта... их нельзя воспитать в ордене, да и нужды нет...

— И что?

— Нам велят... использовать их как захотим.

— Неужели вы возвращаете их домой? Как именно «используете»?

— Это...

Что может сделать банда, похищающая и убивающая людей, если ей приказано «использовать» маленьких детей?

— Видимо, подобное уже случалось. Твоё замешательство значит, что это нечто отвратительное. И ты...

В глазах Оссиана вспыхнуло пламя ярости.

— Был замешан.

— Поверь, я ни в чём! Я пытался остановить, но мои... коллеги...

Из его уст полились жалкие оправдания, перекладывание вины на других.

Свист.

Оссиан хладнокровно взмахнул мечом. Не стоило слушать до конца мерзкие отговорки.

Оставив труп позади, Оссиан легко спрыгнул вниз, за ограждение.

Детей вели к ветхой складской двери.

Оссиан ударил по ней ногой.

О шуме и внимании он больше не думал.

Бум!

Дверь проломилась и согнулась, и десятки изумлённых взглядов устремились на Оссиана.