Ислоу Бурборк был человеком, крайне озабоченным своим положением.

В далёком прошлом, когда Тирну ещё называли Городом Возможностей, он приехал сюда с севера, услышав здешние легенды.

Но даже в Тирне к северянам относились с предубеждением.

«Северяне — дикари».

«Они застряли в прошлом».

«Не развиваются, только воюют между собой».

Это были предрассудки, но не совсем беспочвенные.

В мире, стремительно меняющемся благодаря науке, Север оставался местом, куда не добрался прогресс.

Некоторые северяне адаптировались, но большинство цеплялось за старые порядки — грабёж и насилие.

Естественно, мир относился к ним плохо, и многие покидали родину в поисках лучшей доли.

Тирна стала городом, где осело больше всего северян.

А Ислоу Бурборк был тем, кто построил организацию буквально с нуля.

Сейчас он выглядел как пьяный, неряшливый старик, но никто не мог отрицать его заслуг.

«Что, чёрт возьми, делает здесь такой человек?»

Оссиан знал об Ислоу по рассказам.

Тот, казалось, давно передал бразды правления совету директоров и жил в своё удовольствие.

По его тучному телу было видно, что он редко выходит из дома.

И тем не менее он явился ко входу в руины с целой свитой.

Его появление привлекло внимание, но вскоре «Северные Слепцы» оцепили периметр, оттеснив посторонних.

— Босс, что привело вас сюда?.. — спросил Балуд, освободившись от объятий Изелы.

Он явно не ожидал увидеть шефа здесь.

— Директор Балуд. А разве мне нельзя?

Ислоу нахмурился, будто обидевшись. Балуд почтительно склонил голову.

— Нет, конечно.

Ислоу сверкнул глазами, но тут же расплылся в ухмылке.

— Хе-хе-хе! Да я шучу! Разве стал бы я мешать в такой день, когда наш директор Балуд оказал мне такую услугу?

— Я ничего особенного не сделал.

— Улыбнись! Сегодня ты заслужил. Хе-хе… Вот кого я могу назвать надёжным человеком.

Он похлопал Балуда по плечу.

Изела, слушавшая их, подняла голову, глаза её горели.

— Пап. Значит, ты наконец признаёшь его?

— Изела. Сейчас не время для этого. Обсудим позже.

— Опять «позже»! Сколько можно тянуть?

По её реакции было ясно — этот разговор повторялся не впервые.

— Балуд доказал свою ценность! Ты же сам видишь!

— У него до сих пор нет по-настоящему стоящего дела. Только тогда он станет настоящим директором. Почему ты этого не понимаешь?

— Вечно одни и те же отговорки! Если не хочешь — так и скажи!

Прежде чем спор зашёл слишком далеко, Балуд вмешался:

— Мисс. Всё в порядке.

— Балуд!..

— Босс прав. Я ещё не достиг нужного уровня.

— Да как ты можешь…!

Изела стиснула зубы и стремительно удалилась.

Оссиан лишь наблюдал.

Рядом Илуа толкнула его локтем.

— Эй, кажется, мы увидели то, чего не следовало.

— Хм. Сложные семейные отношения — дело обычное.

— И это всё, что ты можешь сказать?

История о том, как наёмник влюбился в дочь босса.

Балуд — человек способный, и вроде бы ничто не мешает ему жениться на Изеле.

«Но проблема в том, что это совсем не так».

Оссиан уловил взгляд Ислоу, скользнувший в сторону Балуда.

Старик улыбался, но в глазах читалось нечто неприятное.

«Она любит его всем сердцем. Он верит, что если будет стараться — его признают. Но Ислоу и не думает давать согласия».

Однако даже понимая это, Оссиан не мог дать Балуду совет.

Хоть они и сблизились во время исследования руин, лезть в такие личные дела было бы неуместно.

Балуд должен разобраться сам.

По крайней мере, так считал Оссиан.

В этот момент их взгляды с Ислоу встретились.

Тот скользнул глазами по Оссиану, затем перевёл взгляд на Илуа и ухмыльнулся.

Он шёл, покачиваясь, — тучное тело явно мешало ему двигаться.

— О-о-о! Рад вас видеть. Вы одна из исследовательниц экспедиции?

— Да. Илуа, археолог.

— А-а, дочь знаменитого Эндрю! Благодарю. Вы спасли честь «Северных Слепцов».

— О, нет, я просто делала свою работу. Вообще-то, это господин Балуд помог мне.

Илуа смутилась, но чётко обозначила границы.

С её точки зрения, Ислоу не делал ей одолжения — она помнила, кто отправил её отца в больницу.

Разумом она понимала, что это была борьба группировок, но осадок оставался.

— А ты кто?

Взгляд Ислоу упёрся в Оссиана.

Тот понял намёк: если бы старик интересовался Илуа, то знал бы, что она наняла его.

Но Оссиан сохранял спокойствие, несмотря на пренебрежительный тон.

— Оссиан.

— Хм?

Выражение лица Ислоу слегка изменилось.

Он не ожидал, что кто-то осмелится говорить с ним так фамильярно.

Охранники старика угрожающе нахмурились.

Но Оссиан даже бровью не повёл, лишь смерил их взглядом: «Ну и что вы сделаете?»

Прежде чем кто-то сорвался, Ислоу рассмеялся:

— Хе-хе. Неужели ты не знаешь, кто я?

— Таких, как вы, трудно не заметить.

— Храбрость — это хорошо. Но если за ней не стоит сила, это просто глупость.

Глаза Ислоу сузились, в них вспыхнул холодный блеск.

Казалось бы, просто старик, отошедший от дел.

Но в этом взгляде ещё читались отголоски легендарного прошлого.

— Ну, по крайней мере, ты не блефуешь и выглядишь довольно уверенно. Но будь осторожен — даже хорошего может быть слишком много.

С этими словами, наполовину предупреждением, наполовину советом, Ислоу залез в свой экипаж.

Все поклонились, провожая его.

Пока Оссиан стоял на месте, к нему подошёл Балуд.

— Ты совсем рехнулся? Думаешь, можно так разговаривать с боссом и остаться с целой шеей?

— Ты выглядел расстроенным, вот я и высказался за тебя. Так почему ты злишься?

Прямой вопрос Оссиана на мгновение оставил Балуда без слов.

— ...В любом случае, хорошо, что босс воспринял это спокойно. Иначе нам бы не поздоровилось.

— Ага. Назовём это так. Ты уверен, что он лучше, чем кажется?

— О чём ты?

— Ну, молодая леди явно расстроена. Может, стоит её утешить?

— ...

Балуд раздражённо вздохнул.

— Это моё дело... так что не лезь.

— Понял. Переступил черту.

Оссиан кивнул с пониманием.

Даже если бы он не сказал этого, Балуд и сам всё осознавал.

Смысла докапываться до расстроенного человека не было, так что он решил оставить всё как есть.

— Ну, тогда увидимся позже.

— Лучше бы не встречаться вообще.

Балуд бросил это резко, но без злобы в глазах или выражении лица.

— Но если будет возможность, хотя бы угощу тебя выпивкой на прощание.

— Похоже, ты не оставил идею о вендетте. И да — я пью только дорогое.

— Я тоже не из дешёвых.

Балуд помахал на прощание, и Оссиан ответил тем же, прежде чем они разошлись.

Да, именно такая дистанция идеальна для людей из подполья.

*

Возвращение Оссиана с успехом создало праздничное настроение в «Фиолетовой Лисе».

Ронан, Диолан, Лоррейн и даже Серен — все поздравляли его.

— Ты не только исследовал руины, но ещё и вернулся с победой! Так что там удалось раздобыть?

Лоррейн реагировала ярче всех.

— Вот оно что. Значит, это и было твоей настоящей целью?

— Эх, мне просто любопытно, ну же!

— Ладно, я там потрудился на славу и прихватил три артефакта.

— Артефакта?! Три штуки?!

Глаза Лоррейн округлились.

Оссиану даже показалось, что в них мелькают символы валют.

— Что именно? Покажи!

Ронан мог бы её остановить, но и ему было любопытно, что за артефакты принёс Оссиан.

Тому скрывать было нечего, так что он продемонстрировал добычу.

— Один амулет, второй — браслет, а третий... щит.

Оссиан достал щит из браслета-хранилища, чтобы показать его силу.

Все в комнате ахнули, особенно Лоррейн.

— О-о-о, предмет с подпространственным хранением!

— Знакомо?

— Да это же безумно дорогая штука!

Критерий Лоррейн — деньги.

Но, если серьёзно, в Тирне деньги — довольно точный показатель качества, особенно когда дело касается портативных хранилищ.

Особенно если учесть, что даже простые сумки с пространственной магией уходят на аукционах за бешеные суммы.

— Сколько бы дали за такой браслет, если выставить его на аукцион?

Диолан спросил из чистого любопытства.

Оссиан всерьёз об этом не задумывался — он принёс его, чтобы использовать.

Но тут Лоррейн, надев очки непонятно откуда, произнесла с серьёзным лицом:

— Магический браслет из древних руин будет стоить дороже обычного мешочка. У него ещё и функция автоматического призыва, в отличие от ручного извлечения. Даже если ёмкость меньше, сам браслет стоит минимум три миллиарда! А учитывая уникальность, маги начнут разбираться в его механике, так что цена взлетит ещё выше. Плюс надо добавить...

Закончив подсчёты в уме, Лоррейн побледнела.

Даже Ронан покачал головой, будто у него заломило кости.

— Иногда Лоррейн в таком виде меня пугает.

— Когда дело касается денег, она как одержимая.

Но никто не оспаривал её оценку.

Хотя её меркантильность пугала, в расчётах ей не откажешь.

— Я принёс его, чтобы использовать, но не думал, что он настолько дорогой.

Оссиан уставился на браслет и пробормотал себе под нос.

Это же целое состояние.

Надеюсь, Теренс потом не устроит истерику, чтобы я его отдал.

В этот момент за окном застучали капли дождя.

— О, дождь пошёл.

— Говорили, что будет солнечно, но погодной службе Тирны верить нельзя.

Дождь хлестал всё сильнее.

Прохожие спешно раскрывали зонты.

Небо затянуло тучами.

Капли, смешиваясь с загрязнённой атмосферой Тирны, становились токсичными.

В 30-м районе ещё терпимо, а вот 40-й превратится в болото — самый грязный район, где целые кварталы пропитаны отравой.

— Кстати, где Эна? Она же за продуктами пошла.

Диолан нахмурился, а Серен забеспокоилась.

— Она взяла зонт, так что всё в порядке.

— Но погода всё равно мерзкая. Мало ли что может случиться?

— В наших краях «мало ли что» случается даже без дождя.

Пока все переговаривались, дверь со скрипом открылась.

Первым делом заметили красный плащ с капюшоном — визитную карточку Эны.

Она вошла, стряхивая капли с зонта. Но дверь за собой не закрыла, а выражение лица было странным.

— Эм... Ребята. Я по пути подобрала одного человека. Можно его впустить?

Человека? Кого она имела в виду?

Пока все недоумевали, Эна взяла за руку женщину, ждавшую у входа, и ввела её внутрь.

Это была седоволосая женщина с печальным лицом, промокшая до нитки.

Увидев её, Оссиан мгновенно выхватил меч.

— Ты как здесь оказалась?

На ней не было доспехов, но Оссиан сразу узнал в ней хранительницу, сбежавшую из руин.