— Значит, это не ловушка, а Страж Руин.

Балуд думал о том же.

Ловушка убила бы нескольких людей, но чтобы уничтожить столько сразу, должны были остаться следы — а их не было.

— Может, их атаковали другие люди? В руинах такое случается.

Немного успокоившись, Илуа осматривала тела.

Как учёному, ей должно быть тяжело видеть столько трупов, но она не издала ни звука.

Возможно, у неё от природы крепкие нервы — не зря в ней течёт кровь исследователя, как у отца.

— Вряд ли.

Балуд отверг её предположение.

— Даже если другая группа устроила засаду, странно, что они погибли так быстро. Если только они не были идиотами, они должны были быть настороже.

— Тогда, получается, стражи руин...

— Скорее всего.

Стражи.

Так называют существ, охраняющих подземелья и руины — обычно это живые монстры.

Но не всегда.

Например, горгульи, принимающие облик статуй и оживающие при появлении врагов.

Или големы, движущиеся автоматически, либо звери, проклятые или зачарованные.

«Страж, функционирующий спустя столько лет...»

Оссиан потер подбородок.

Состояние тел указывало на то, что их разрубило что-то острое.

«Большинство даже не успело среагировать, следов борьбы почти нет. Это была резня, значит, Страж очень силён.»

Вопрос в том, какой именно Страж оставляет такие раны?

Оссиан напряг память, но ничего не вспомнил.

«Горгульи? Они выглядят как статуи и размахивают огромными копьями. Нет, не копья. Если это оружие существ ростом под 5 метров, они редко режут с такой точностью.»

Ещё вариант — зачарованный зверь.

Волк с синей гривой, сражающийся с мечом в зубах.

Но это маловероятно.

«Даже если он зачарован, вряд ли зверь прожил бы столько лет. К тому же, он не только мечом в зубах машет.»

Он мог использовать когти и хвост, а также магию.

Но все тела погибли от порезов.

К тому же, они вошли в руины подготовленными и не были настолько слабы, чтобы пасть жертвой зверя.

«Что за... Страж такой силы, а я его не помню?»

Что-то было не так. Звучит самонадеянно, но Оссиан забывал очень малое из игровых элементов.

Он мог не вспомнить мелкую ловушку в подземелье, но такого мощного стража — никогда.

И всё же ничего не совпадало.

«Верно. Не обязательно, чтобы всё было как в моей памяти. За эти годы многое могло измениться.»

Как бы то ни было, сиюминутных ответов ждать не приходилось.

Оссиан решил держать ухо востро.

— Ты уверена, что хочешь идти дальше?

Балуд спросил Илу.

Если бы она захотела повернуть назад, они бы не стали спорить.

Они пришли сюда ради неё.

— Нет, я продолжу.

Илуа не сдавалась. Не то чтобы она не испугалась, увидев тела. Прое чувство долга было сильнее.

— Хорошо. Будем начеку и двинемся медленно. Но сначала обыщем тела.

Гибель людей печальна, но нужно использовать любую возможность.

Люди Балуда обыскали трупы в поисках артефактов, инструментов и полезных материалов.

Они собрали опознавательные жетоны.

В руинах и подземельях сложно сохранить тело, поэтому вошедшие забирают такие жетоны — как солдатские медальоны.

Это последнее, что можно сделать для погибших.

Почтив их минутой молчания, группа двинулась дальше, вглубь руин.

Илуа, обычно болтливая, на этот раз молчала.

Она видела трупы и не знала, когда Страж появится вновь.

Вскоре они подошли к развилке.

Выбирать путь предстояло Илуе, но впервые она колебалась.

— Ох. Это древние иероглифы, настолько старые, что расшифровка займёт много времени.

Единственная подсказка — надпись на стеле в центре развилки, но и её понять было непросто.

Илуа достала из рюкзака несколько книг и разложила на земле.

Она листала страницы, сверяя символы.

«Это язык древних руин, возможно, даже неизвестный науке.»

Это имело огромную научную ценность, но никак не помогало выбрать путь.

«Ничего. Что же делать?»

Даже со всеми материалами она не могла расшифровать символы на стеле.

Теперь оставалось только гадать.

Безумие — делать выбор с 50% шансом на смерть.

В этот момент Оссиан, проверивший округу на угрозы, подошёл к Илуе.

Он взглянул на надпись и небрежно сказал:

— Тут написано «идите налево».

— Что?

Илуа удивилась.

Как и Балуд с его людьми.

«Лево, что ты имеешь в виду?»

«Потому что на плите написано, что левый путь ведёт внутрь. Те, кто желает встретить Истинного, должны идти этим путём. Разве ты не можешь прочитать?»

«Нет. Так что...»

Хотя ей это казалось бессмысленным, Илуа не удержалась от вопроса.

«Ты можешь прочитать это?»

«......»

Оссиан тоже нашёл вопрос Илуа странным.

Да. Почему я могу это прочесть?

Как только он увидел надпись на плите, его разум автоматически понял её значение.

Это было неожиданно для самого Оссиана.

Потому что это тело из прошлого?

Вполне возможно.

«Ты можешь в это поверить?»

Балуд спросил с недоверием, и, хотя это было несправедливо по отношению к Оссиану, его реакция была совершенно нормальной.

Один из тирнских фикеров прочитал надпись на плите, которую не смог расшифровать ни один археолог? Как такое возможно?

Гораздо правдоподобнее звучало бы, если бы Оссиан просто солгал.

«Ну, если не веришь — неважно. Я просто сказал, что пришло в голову, когда увидел написанное».

«Как ты это прочитал?»

«Разве я не сказал? Там написано: [Те, кто желает встретить Истинного, идите сюда]».

Едва он произнёс эти слова, Илуа и Балуд вздрогнули.

Они не знали, что, произнося их, Оссиан использовал совершенно другой язык — тот, о котором они ничего не ведали.

Язык с абсолютно чуждой структурой.

«Ба... как чёрт возьми ты только что сказал это?..»

Илуа дрожащим пальцем указала на Оссиана.

Древний язык, написанный в руинах, которые она не могла опознать.

И тот, кто мог свободно на нём говорить, оказался тем самым фикером, которого она наняла из любопытства.

Было странно не удивиться.

«Это...»

Оссиан задумался, как объяснить эту сложность, когда земля содрогнулась от звука рычага.

В тот момент, когда все осознали, что происходит, первым двинулся Оссиан.

Он встал рядом со своей нанимательницей, Илуей. Следом среагировал Балуд.

Они не знали, что именно случилось, но понимали — что-то произошло.

«Директор!»

Тут закричали люди из «Северных Слепцов».

Они бросились к ним, но в этот момент что-то с грохотом обрушилось с потолка, создав между ними высокую стену.

Балуд быстро подошёл к преграде.

«Это...»

«Похоже, сработала ловушка, и это смена ландшафта».

Ловушки, меняющие окружение, не несли мгновенной угрозы жизни, но были коварны тем, что отрезали путь назад.

Заблудиться в руинах, которые могли быть сложнее лабиринта, было практически смертным приговором.

Оссиан постучал по стене. Материал был необычный.

Могу ли я пробить её «Звёздным Светом’?

Даже если стена поддастся, люди по ту сторону уже наверняка переместились в другое место.

Лучше надеяться выбраться целыми и встретиться с ними позже.

Что важнее — почему сработала ловушка?

«Мы же ничего не трогали».

«Не трогали».

Но они были не единственными в руинах.

«Хм. Кто это?»

Из темноты коридора раздался весёлый голос.

Лицо Илуа побледнело, а Балуд нахмурился.

Он не мог не узнать владельца этого голоса.

Аарон, исследователь из Археологической Лиги, появился во главе своего отряда.

«Не думал, что встретимся в таком месте. Разве бывают совпадения?»

Совпадения? Интересно, совпадение ли это.

Уже по его нарочитому тону и преувеличенной манере было ясно, кто активировал ловушку.

Неужели они использовали ловушку в руинах, в которые мы только сегодня вошли?

Он, вероятно, хотел отправить всех — включая Илуа — куда-то ещё.

Но реакция Оссиана оказалась слишком быстрой, и в результате разделились лишь трое, а остальные ушли в другую сторону.

Ситуация, которую Аарон не предвидел, но которая сыграла ему на руку.

С остальными «Северными Слепцами» было бы опасно, но теперь, когда здесь только трое, всё иначе.

Даже если они убьют их здесь, кто об этом узнает?

Аарон посчитал, что настал подходящий момент.

Оссиан и Балуд встали перед ним, а за их спинами дрожала испуганная Илуа.

«Хм? Илуа, что случилось? Ты выглядишь настороженно, и ты тоже. Почему бы не убрать оружие?»

«Уши вянут от твоих речей».

Балуд достал из кармана пару чёрных перчаток и надел их.

«Если уж собрался действовать, то хотя бы заткнись».

«Эй, мафиози, ты вообще понимаешь, что происходит?»

Аарон усмехнулся.

«Ни одного из тех, кем ты хвастаешься, здесь нет. Разве не видишь? Только фикер, ты и эта глупая сука».

У Аарона же было целых десять усиленных людей.

Меньше, чем в основной группе, но всё равно устрашающий противник.

Десятеро против троих — у них не было шансов.

«Всё ещё держишь голову так высоко, мальчик, когда сам напрашиваешься на смерть. Сейчас сломаешь шею».

«Сломается или нет — скоро узнаем».

Балуд закатал рукав.

На его мускулистом предплечье чётко проступили руны.

«Ты варвар, а ещё и наглый».

Тут вперёд вышел один из усиленных.

Тот самый, что встал между Оссианом и Аароном перед входом в руины.

Белая кожа, белые волосы, красивое лицо, но настолько безжизненное, что казалось манекеном.

«Ты посмотрел на меня и назвал варваром?»

«Да. Ты не только тупой, но и глухой. Даже в такой ситуации не опускаешь гордыню. Вот почему я ненавижу отбросы».

Внешне молчаливый усиленный даже не пытался скрыть свои мысли, сузив глаза.

«И ты».

Он указал на Оссиана, и тот удивлённо спросил:

«Что насчёт меня?»

«Тебе я вырву глаза. Они мне не нравились с первой встречи».

Несмотря на откровенную угрозу, Оссиан не испугался.

Напротив, он усмехнулся, будто развлекаясь.

«Забавно».

Вжжж.

Меч у его пояса плавно извлёкся.

«Я думал о том же».