Завершив заказ, Оссиан продолжил тренировки с мечом.

Теперь, когда он овладел Звёздным Клинком и Шёлком Туманности, его прогресс в использовании этих техник стал куда более заметным.

Этого уже было бы достаточно, но, к своему удивлению, чем больше он оттачивал обе техники, тем явственнее видел проблески нового пути.

«Но пока это лишь намёк на возможность. Я смутно представляю, как это может выглядеть, но до воплощения ещё далеко».

Нет смысла торопиться.

Я уже получил то, что хотел.

Покинув поляну, ставшую его постоянным тренировочным полигоном, Оссиан обнаружил Ронана за стойкой бара, читающего газету.

— Похоже, посольство мира наконец-то едет.

Ронан бросил взгляд на первую полосу.

Эта тема всплывала так часто, что даже Оссиан, обычно равнодушный к подобным новостям, уже устал о ней слышать.

Ронан аккуратно сложил газету и положил её на стойку.

— Столько разговоров — неудивительно, что все взбудоражены.

— Королевство Карлеон...

Оссиан никогда о нём не слышал.

Слишком много лет прошло между миром, который он знал по играм, и нынешней реальностью.

Падение королевств и империй, смена династий — естественный ход истории.

Но расположение на карте он узнал.

Эти земли славились плодородием, бескрайними равнинами, пастбищами для скота, а ещё были излюбленным местом наёмников и разбойников.

Он вспомнил множество побочных квестов, выполненных там, и работу над репутацией.

— Но почему мир с Тирной так всех удивляет? Разве у них всегда были плохие отношения?

— Дело не только в Карлеоне. Тирну недолюбливают все соседние королевства.

— Город свободы.

Тирна была городом, но одновременно — государством.

Гигантский город-государство, состоящий из пятидесяти районов.

Здесь любой, независимо от происхождения, мог подняться высоко, если обладал способностями.

С точки зрения королевств, где ещё сохранилась кастовая система, Тирна была городом, отрицающим саму их суть.

Но это не делало её уязвимой.

Тирна была слишком велика, чтобы называться просто городом.

Её инфраструктура, масштабы, военная мощь — всё это позволяло стереть любое королевство с лица земли.

По словам военных аналитиков, Тирна могла бы в одиночку вести войну против всего континента.

Этого не происходило лишь потому, что городом правил не один человек.

Как и положено метрополии, в Тирне было множество лидеров.

Пять мэров, министры, высокопоставленные чиновники, главы районов.

Магические башни, корпорации, военные лидеры.

Тирна — место возможностей, открытое для всех.

Каждая из этих групп обладала властью и голосом, а важные решения принимались на совете.

Что-то вроде войны было бы заблокировано на этапе внутренних обсуждений.

— Перед соседними государствами стоял выбор: протянуть Тирне руку и перенять её культуру или выступить против, пытаясь стереть её с континента.

— Королевство Карлеон — классический пример второго подхода.

— У Тирны были напряжённые отношения со многими, но с Карлеоном — особенно. Их династия была, как бы это сказать... полна тщеславия и гордыни.

Ронан с отвращением покачал головой.

— Место, где правят бездарности, кичащиеся своей «голубой кровью».

Неожиданно резкие слова заставили Оссиана удивлённо взглянуть на Ронана.

Впервые он почувствовал эмоции, когда тот говорил о Карлеоне.

— Впрочем, это не значит, что Тирна права или справедлива. Звучит красиво — «город свободы», но и здесь хватает тьмы.

— Полагаю.

Чрезмерная меритократия.

Те, кто не обладает способностями, быстро оказываются за бортом, и это воспринимается как норма.

К тому же Тирна — город золота, где деньги решают почти всё.

Если они есть, можно избежать наказания; если нет — тебя раздавят.

Трудно сказать, что лучше — Тирна или королевства, ведь у обеих сторон есть свои изъяны.

Конфликт с Карлеоном — не битва добра и зла, а столкновение идеологий.

— Но теперь Карлеон внезапно отправляет посольство мира. У них что, сердце дрогнуло?

— Вот и я думаю. Нелогично — вчера грызлись, а сегодня улыбаются и жмут руки. Хотя в международной политике такое случается...

— Короче, пахнет жареным.

— Именно. Мне это не нравится, и в такие моменты лучше держаться подальше.

— То есть не лезть?

— В точку.

Взгляд Оссиана скользнул по заголовкам на сложенной газете.

Одна фраза особенно выделялась: на этот раз Карлеон отправляет в посольстве члена королевской семьи.

Принцесса Орлея.

Даже если она последняя в очереди на престол, титул придаёт миссии вес.

По слухам, Тирна восприняла это как важное событие и запланировала пышную церемонию встречи.

Логика проста: даже если отношения плохи, незачем усугублять.

— Не переживай. Городские власти и армия разберутся, нам, фиксерам, незачем вмешиваться.

— Да, наверное, так и есть.

Оссиан ответил, но не мог оторвать взгляд от газеты.

Он не понимал почему.

Просто каждый раз, когда он читал статью, его охватывало странное, необъяснимое предчувствие.

«Надеюсь, мне действительно не придётся об этом беспокоиться».

Оссиан попытался отогнать это ощущение.

*

Время шло, и день визита принцессы Орлеи в Тирну приближался.

Оссиан, как обычно, пришел в «Фиолетовую Лису».

Фиксерам не обязательно появляться в офисе, но ему больше нечем было заняться.

За таверной находилось место для тренировок, так что у Оссиана не было причин не заходить.

Дверь открылась с тихим звоном колокольчика.

Обычно Ронан встречал его с улыбкой, но сегодня было иначе.

В зале сидел клиент — мужчина лет пятидесяти, одетый с иголочки.

В «Фиолетовую Лису» часто заглядывали состоятельные клиенты, готовые платить большие деньги, и этот человек не был исключением.

Однако Оссиан почувствовал, что этот посетитель отличается от остальных.

Не из-за одежды, а из-за выражения лица Ронана, сидевшего напротив него.

«Хм».

Лицо Ронана оставалось непроницаемым.

Его узкие глаза и застывшая улыбка напоминали маску.

Но почему-то Оссиану показалось, что сейчас Ронан в очень скверном настроении.

— Я полагаю, вы услышали мое предложение... и я возьму вот это.

Заметив Оссиана, мужчина схватил что-то со стола и резко поднялся.

Он мельком взглянул на Оссиана, удивленно хмыкнул и быстро вышел.

Оссиан проводил его взглядом.

В его поспешном уходе было что-то неестественное, будто он сказал что-то лишнее.

— Похоже, не обычный клиент.

Оссиан прислонился к стойке бара.

— Знакомый?

— Технически, да.

— Не из приятных, судя по всему.

То, что у Ронана были знакомые, не удивляло.

И то, что некоторые из них ему неприятны, тоже понятно — у всех есть такие связи.

«Не стоит лезть в чужие дела, это только расстроит Ронана».

Оссиан задумался, что бы попросить приготовить Эну на обед, если бы она сегодня работала.

Кухня «Фиолетовой Лисы» стала пользоваться популярностью благодаря ее кулинарным талантам.

Из-за этого Эна была постоянно занята, и чтобы попробовать ее блюда, приходилось ждать удобного момента.

— ...Тот человек — Френфиц. Когда-то он служил мне... точнее, моей матери.

Неожиданно заговорил Ронан.

Ронан вспомнил свою недавнюю встречу с Френфицем.

Он как обычно читал утреннюю газету в таверне, когда тот вошел.

— Так вот где ты работаешь?

— Да... Нежданный гость.

— Для меня тоже.

— Зачем ты пришел? Мы договорились больше не встречаться.

— У меня к тебе просьба.

Френфиц развалился на стуле напротив.

— После того, что случилось тогда, у тебя хватает наглости сидеть передо мной?

— Значит, откажешься от заказа?

— Мое бюро само решает, какие заказы принимать. А твой, даже не зная деталей, уже пахнет опасностью.

Френфиц даже не попытался это скрыть.

Вместо этого он молча достал из кармана предмет и положил на стол.

Брови Ронана дрогнули.

— Ты же хочешь это вернуть, не так ли?

Уголки глаз Ронана на мгновение задрожали.

Овладев собой, он уставился на Френфица.

Его глаза сузились больше, чем когда-либо.

— Ты мне угрожаешь?

— Если ты так это воспринял, я не виноват.

— Раз ты пришел с этим, значит, ты в отчаянном положении. Твои попытки ухватиться за власть просто жалки.

— Ты знал о...?

— Я слышал, что эти проклятые приспешники выстроились в очередь за принцессой Орлеей. Да все уже знают. Гнилую веревку схватили, вот и держатся изо всех сил.

Френфиц ответил на насмешку язвительной ухмылкой.

— Игра не окончена, пока не окончена. Берем то, что можем, а сейчас важно не это. Ты же хочешь это вернуть?

Он протянул предмет.

Это была старая подвеска, потертая от времени.

Выглядела она обычно, как дешевая безделушка, но для Ронана она значила нечто большее.

— Но раз уж ты фиксер, я оставлю официальный запрос.

Френфиц швырнул бумаги Ронану в лицо.

Тот не стал их ловить, но Френфицу было все равно.

Он знал — Ронан не сможет отказать.

Дрожащими руками Ронан поднял бумаги.

Френфиц уже собирался язвительно ухмыльнуться, как дверь таверны открылась со звоном колокольчика.

— Человек, который предал меня ради власти, пришел ко мне с просьбой.

Оссиан молча смотрел на Ронана.

«Зачем он мне это внезапно рассказывает?»

Оссиан просто размышлял о меню на обед, когда услышал детали заказа. Но раз уж речь зашла об этом, он решил послушать.

— Заказ заключается... в сопровождении принцессы Орлеи.