— Кто вы такой?

Когда Оссиан встал в боевую стойку, человек в маске чумного доктора поднял руки, показывая, что не собирается атаковать.

— Прошу не смотреть на меня так угрожающе. Я не ваш враг.

— Почему я должен вам верить?

— Если бы я был врагом, я бы устроил засаду, а не вышел к вам вот так.

Орлея спряталась за спину Оссиана, вцепившись в край его плаща.

Чумной доктор поник плечами при этом зрелище.

— Ох. Кажется, я вас напугал. Что ж, тогда позвольте предложить вам безопасный путь отсюда.

— О чём вы?

— Подземные тоннели Тирны — настоящий лабиринт. Не просто двухмерный, а трёхмерный, с переходами вверх и вниз. Здесь есть ловушки, обрывы и чудовища, обитающие в канализации. А если случайно пересечь «границу», местные жители очень рассердятся. С проводником вы избежите этого.

— И кто вы, чтобы предлагать такое?

— Прошу прощения за запоздалое представление. Меня называют Хранителем Подземелья.

— Хранитель Подземелья… Странное имя.

Чумной доктор тихо рассмеялся в ответ на комментарий Орлеи.

— Ха-ха. Забавно. Конечно, это не моё настоящее имя. Просто название моей роли.

— ……

Лицо Орлеи покраснело от смущения.

— Если вы ещё не заметили, подземелье Тирны огромно. И, как я сказал, здесь есть свои жители.

— Жители?

— Общество Сточных Вод, Отряд Очистки, Мусорщики и многие другие. Здесь целое общество, большее, чем вы думаете. Я отвечаю за подземелье. Я тот, кто выслеживает чужаков сверху и не даёт им стать угрозой… или провожает заблудившихся.

С этими словами он положил одну руку на плечо, другую за спину и вежливо поклонился.

— Честь познакомиться, принцесса Орлея. И знаменитый Оссиан.

— Кажется, вы хорошо осведомлены обо мне.

— У подземелья чуткий слух к новостям. Нам нужно быть в курсе событий на поверхности, так что да, мы в теме.

Он указал на землю.

— И, конечно, я в курсе происходящего наверху.

— И вы готовы помочь нам, зная это?

Орлея ответила с явным недоверием в голосе.

Это была естественная реакция — сейчас она не могла доверять никому, кроме Оссиана.

— Понимаю. Ваша жизнь в опасности, и кроме Оссиана вам не на кого положиться. Вы вправе сомневаться во мне. Но, с другой стороны, у меня нет причин убивать вас.

— Почему?

— Видите ли, поверхность и подземелье Тирны строго разделены. Что бы ни случилось наверху, это не касается нас. Мы соблюдаем строгий нейтралитет.

— Но если вы нейтральны, то можете и не помогать нам.

Замечание Орлеи было точным.

Хранитель Подземелья в ответ тихо усмехнулся.

Оссиан заметил, что в этот момент взгляд чумного доктора был направлен не на Орлею, а на него.

Из-за линз маски нельзя было разглядеть зрачки, но он чувствовал этот взгляд.

«Что ему нужно?»

Взгляд не был враждебным — скорее, в нём читалось что-то вроде симпатии.

— Осчастливьте меня возможностью стать вашим проводником.

Оссиан и Орлея переглянулись.

Орлея всё ещё сомневалась, но Оссиан после паузы кивнул.

— Ведите.

Хранитель Подземелья улыбнулся — маска скрывала его лицо, но это было заметно по интонации.

Он почтительно поклонился.

— Благодарю за доверие.

Орлея промолчала.

Она всё ещё не доверяла Хранителю, но раз Оссиан согласился, она решила не перечить.

Они последовали за проводником.

Тоннели были настолько запутанными, что невозможно было понять, где они находятся, но Хранитель двигался уверенно, будто у себя дома.

Время от времени доносились отдалённые крики.

— А-а-а-а!

— А-а-а-а-а!

Орлея вздрогнула от жуткого эха.

Оссиан нахмурился — это были не обычные крики.

— Здесь шумно. Это нормально?

— Ха-ха, нет, обычно в подземелье довольно тихо. Просто сегодня у нас необычно много… незваных гостей.

— Гостей. Интересно, они за нами?

— Так бывает, когда сюда заходят без приглашения. Вот почему так важен проводник.

Крики, которые, казалось, должны были скоро стихнуть, продолжались.

К ним добавились звуки выстрелов и взрывов.

Было ясно, что «гости» не сдаются без боя.

— Не волнуйтесь. Они не доберутся до нас — это особенность нашего местоположения. Кстати, можем поговорить?

— О чём?

— О текущей ситуации. Вас активно ищут наверху. Что вы планируете делать?

— Судя по тону, у вас есть что предложить?

— О, нет. Это слишком лестно для такого, как я.

— Вы слишком скромны.

В ответ на слова Оссиана Хранитель Подземелья провёл рукой по нижней части маски.

— Если хотите услышать моё мнение, я попробую кое-что предложить.

Он поднял палец, продолжая идти впереди.

— Во-первых, вам нужно перепроверить текущую ситуацию. За принцессой Орлеей сейчас охотятся Королевство и армия. Армия хочет войны для увеличения бюджета, а Королевство — обмена информацией об оружии.

— Для простого мнения это довольно много деталей.

— На моей должности многое слышишь. Люди боятся подслушивания, но не задумываются о том, что под землёй тоже есть уши.

Хранитель тихо рассмеялся.

— Враги со всех сторон, но не всё так плохо. Мнение армии — не мнение всей Тирны, а мэр района, где произошёл инцидент, уже ведёт своих людей.

Одни выступают за защиту Орлеи, другие — за её убийство.

— Возможно, остальные военные, наблюдавшие за ситуацией, тоже сделают выбор. Провалив покушение, они захотят замести следы. Если они вмешаются, убийцы будут быстро подавлены.

Ответ был прост.

Нужно просто выиграть время, пока ситуация наверху не разрешится.

— Я проведу вас в безопасное место. В подземелье есть несколько убежищ, где вы сможете переждать.

Хранитель даже предложил укрытие.

Пока Орлея с ещё большим недоверием смотрела ему в спину, Оссиан сказал прямо:

— Вы слишком добры к нам.

— Да. И я говорю это с расчётом, чтобы в будущем получить взаимную услугу.

— Но это нечестно.

Хранитель на мгновение замер, но затем продолжил:

— Моё желание помочь искренне. Здесь нет ловушки.

— Я знаю.

Ответ Оссиана прозвучал так уверенно, что Хранителю стало неловко от своих же слов — хотя у него не было причин подозревать подвох.

«Он вообще не вызывает тревоги.»

Оссиан доверял своей способности чувствовать опасность.

«Когда мы шли через тоннели, я заметил, что некоторые из них отливают красным.»

Этот цвет был очень похож на цвет пуль, летевших в Орлею.

Другими словами, у него развилась интуиция, ощущающая угрозу — и на Хранителе не было ни капли красного.

Будь то способность, проявляющаяся только к врагам, или что-то, что можно скрыть, — неизвестно. Но даже если это ловушка, Оссиан считал её «неопасной».

— …Хм. Так или иначе, лучше оставаться в убежище, пока ситуация не стабилизируется.

Хранитель был прав.

Враги разберутся сами, если затянуть время. Рисковать не было смысла.

Но

— Нет.

Оссиан отказался.

Так твёрдо, что это удивило остальных.

Орлея широко раскрыла глаза, глядя на него.

Хранитель остановился и обернулся.

— Конечно, моё мнение — лишь предложение… но мне интересно, почему?

— Потому что убежище не решит корень проблемы.

— Если говорить о корне…

— Допустим, она выбралась отсюда. Куда ей идти?

— Верно…

Хранитель и Орлея поняли, что имел в виду Оссиан.

— Она вернётся в Королевство и, пережив покушение, будет заперта во дворце как в клетке.

— То есть я всё равно буду в опасности?

— Думаете, убийцы оставят вас в покое только потому, что вы дома?

Оссиан был уверен, что нет.

Скорее, они станут пытаться снова.

— Либо она останется в Тирне, но угроза убийства уже подорвала её силы.

— Это просто отсрочка. Рано или поздно Королевство потребует её возвращения. А если нет…

— Они используют это как рычаг давления.

— Да.

Оссиан кивнул.

— В итоге это лишь пластырь на рану. Нужен другой выбор.

— Это ставит нас в затруднительное положение.

— У меня есть идея.

Орлея насторожилась.

— Идея? То есть план?

— Да. Но очень опасный. Ошибка может стоить вам жизни. Даже если выживете, всё может пойти не так.

Орлея сглотнула, услышав о смерти.

Нечто неопределённое, с высоким шансом провала, риск гибели впустую…

— Выбор за вами. Вы уверены, что хотите этого?

Оссиан смотрел на неё.

Ключ был в её руках.

Просить девушку, бегущую от смерти, снова ступить на опасный путь — жестоко.

Глаза Орлеи дрожали.

Пережитый ужас был ещё свеж в памяти.

Одна мысль о нём леденила кровь и заставляла ноги подкашиваться.

— Если ты будешь со мной…

Если она не одна.

Если рядом есть тот, кто её поддержит.