— Не двигайся, если не хочешь шума.

Голос раздался за спиной.

Не повезло. Оссиан и не подумал, что в выбранной комнате уже кто-то есть.

Тот, услышав, как сломалась ручка, затаился.

Это была вина Оссиана — он так сосредоточился на Слэйне и контакте, что упустил остальное.

За спиной ощущалось магическое давление, и синие верёвки обвили тело Оссиана, сковывая его.

Чистая магия [Оков]. Судя по силе сжатия, противник — не рядовой маг.

Голос за спиной спросил:

— Кто ты и зачем здесь?

— Я уборщик.

— Ха. Даже пробегающая собака не поверит. Какой уборщик ломает дверь и заходит сюда ночью?

Чёрт. Видимо, формальные отговорки не работают.

Оссиан задумался. Его не убили сразу — значит, хотят что-то выведать.

— Отвечай нормально. Иначе эти верёвки разорвут тебя на части.

Пока Оссиан размышлял, маг продолжил:

— Кто ты и зачем пришёл?

— У меня дело в соседней комнате.

— Что? Ты тоже за этим?

Оссиан почувствовал, как что-то ёкнуло внутри.

Но вместо того, чтобы прояснять, решил сыграть на удивлении собеседника.

— Не понимаю, о чём вы.

— Не прикидывайся. Ты знаешь, что происходит в Академии... Хотя стоп, голос звучит знакомо.

В этот неожиданный момент представился шанс застать противника врасплох.

Резким движением Оссиан разорвал магические путы.

Щёлк! Верёвки растворились в воздухе, а маг беззвучно ахнул.

Не дав ему опомниться, Оссиан схватил его за горло и прижал к стене.

Закутанная в капюшон фигура дёргалась, лицо неразличимо.

Даже в темноте его ночное зрение было отличным, но под капюшоном — лишь тень.

«Магический предмет».

Оссиан сорвал капюшон, открыв лицо мага.

— ...Теренс?

Человек, который только что угрожал ему, оказался Теренсом Прожененом — родным братом его заказчицы, Талии.

Глаза Теренса расширились, когда он узнал Оссиана.

— Ты... взгляд, голос!

Никакая маскировка не скроет харизму в интонациях.

«Что ты здесь делаешь?»

Теренс уже открыл рот, чтобы воскликнуть, но Оссиан зажал ему ладонью рот.

— Мфф! Мррг!

Теренс начал протестовать, но Оссиан опередил:

— Тише. В соседней комнате что-то происходит.

......

По реакции Теренса стало ясно: он тоже расследует это дело.

Теренс шлёпнул Оссиана по руке.

Ах да, забыл.

Теренс выдохнул.

— Пфф-ха-а, ублюдок, ты вдруг рот мне закрываешь...!

— Тсс.

— ...!

Теренс готов был кричать от возмущения, но важность момента заставила его замолчать.

Однако его широкие глаза ясно говорили: «Я выясню, зачем ты здесь».

Оссиан и Теренс прижались к стене, пытаясь понять, что происходит рядом.

— Кажется, там кто-то есть.

— Есть. Я видел, как заходили.

— Погоди. Значит, сейчас там...

— Ну, как говорится, покупатель и продавец.

— О чём они говорят? Чёрт, звукоизоляция такая, что не разобрать. Придётся использовать магию.

Оссиан вопросительно посмотрел на Теренса.

Он думал, что сможет услышать разговор из соседней комнаты, но звукоизоляция в исследовательском крыле оказалась лучше ожидаемого.

Если Оссиан не мог определить местоположение беглеца по звуку, можно ли воспользоваться магией?

В игре не было заклинаний подслушивания.

— Это несложно. Звук — это колебания волн. Нужно лишь уловить вибрации от стен и усилить их.

Теренс говорил так, будто это пустяк, но сделать это было непросто.

Колебания от стен настолько слабы, что их не заметить, но Теренс смог их уловить.

Он не стал объяснять дальше, а просто показал.

Закрыв глаза, он сосредоточился, направив ману в стену. Через мгновение их уши уловили разговор.

[Эй, ты уверен, что это безопасно?]

[Конечно.]

Качество звука было неидеальным, но слов разобрать можно.

[Разве ты не хочешь силы? Хочешь показать тем, кто над тобой смеётся, на что способен.]

[Это... это...]

Неизвестно, кто был контактом, но он явно умел убеждать.

Не каждый день удаётся так ловко поддеть чьи-то желания.

[Говорят, есть побочные эффекты...]

[О, были. Были.]

[Если так...]

[Эй, дружище, слушай внимательно. Ключевое слово — «были».]

[Были? Значит, сейчас всё иначе?]

[Конечно. Тебе повезло — сегодня у нас новая, улучшенная версия. Без побочек.]

Оссиан и Теренс переглянулись.

Неясно, правда это или блеф, но они решили подождать.

[Тогда давай сейчас!]

[Воу, полегче. Ты слишком торопишься, ещё не время.]

[Что? Это совсем другое дело!]

[Тссс. Тише. Хочешь, чтобы нас поймали?]

[Ну, не то чтобы...]

[Я же сказал, это новая версия. Разве не логично быть осторожнее? Назовём это... слепым свиданием. Потом решим, будем ли «встречаться» дальше.]

[Так когда следующий раз?]

[В следующий раз... э-э... подойди поближе.]

Их голоса стали тише — они перешли на шёпот.

Оссиан посмотрел на Теренса, но тот покачал головой.

Звук нельзя было усилить больше.

«Может, ворваться прямо сейчас?»

Но в этот момент разговор продолжился в обычной громкости.

[Понял?]

[...Да, понял.]

[Ха-ха. Расслабься, дружище. Не расстраивайся, думаю, ты станешь нашим постоянным клиентом.]

[Да. Надеюсь.]

На этом разговор закончился.

Похоже, они договорились о следующей встрече.

Оссиан и Теренс обменялись взглядами.

— Что будешь делать? Ворвёшься и схватишь его прямо сейчас?

— Не то чтобы не хотел, но думаю, это преждевременно.

— Что? Почему?

— Если это хвост, ловить его бессмысленно. К тому же, если сделка сегодня не состоялась, вряд ли он принёс с собой этот «новый товар».

— То есть... он просто проверял, готов ли покупатель?

— Мало поймать за хвост. Нужно изъять зелье, проанализировать, выяснить источник и изготовителя.

Теренс цокнул языком — Оссиан был прав.

— Хорошая новость: если проследить за ним, можно выйти на контакт в следующий раз.

— Видимо, придётся ждать.

Значит, сегодня безрезультатно.

Ситуация завершилась, но у них остались личные вопросы.

— Так, чёрт возьми, как ты сюда пробрался? И почему выглядишь так?

Теренс ткнул пальцем в измождённое лицо Оссиана. Его подозрения были оправданы — ведь тот проник в Академию под маскировкой.

— Фиксер приходит туда, куда его нанимают.

— Нанимают? Кто нанял?

— Разве не знаешь? Запрос поступил от Талии.

— Что?

Глаза Теренса округлились.

— Не знал. Что ж, я тоже удивился. Клиентка сказала, что её идиот-брат её не слушает.

— Талия, эта дура... Я велел ей не лезть, это опасно!

— Судя по твоим словам, ты сам тайно расследуешь, скрывая от сестры.

Теренс вздохнул, проведя рукой по волосам.

— Ха. Что есть, то есть. Ты — не лезь. Это моя проблема.

— Прости, но так не пойдёт. Меня тоже наняли. Моя работа — выполнить заказ.

— Что? Ты сейчас об этом? Не упрямься.

— Ты странно обо мне беспокоишься. Разве не знаешь, что я силён?

— Знаю. В бою — да. Но помни: это Великий Кловстер. Если обнаружат постороннего под личиной — что тогда?

— О, так ты беспокоишься?

— Я не беспокоюсь! Меня бесит, что ты влезаешь!

Оссиан усмехнулся в ответ на реакцию Теренса.

— Не смейся, я серьёзен.

— Я тоже. Но не волнуйся. Уверен, что справлюсь.

......

Теренс сверлил Оссиана взглядом, но наконец сдался.

— И что будешь делать?

— Думаю, подожду следующей встречи.

— Разве так можно? Не лучше ли схватить того студента и выведать контакты?

— Если другая сторона не глупа, они заметят. Посмотри на их действия сегодня: они намеренно не стали заключать сделку при первой встрече, а назначили следующую. Это говорит об осторожности. Если действовать вполсилы, они сразу спрячутся.

— Чёрт. Ну да, так и есть.

— Ты действуешь один или у тебя есть помощники?

— Конечно один. Вдвоём легче попасться.

Оссиан прищурился.

— Если так, выходит, ты действуешь тайно, никого не ставя в известность.

— Чёрт. Ну и что? Профессора всё равно не решат эту проблему. Скажут не высовываться.

— Возможно, они суровее, чем я думал.

— Ещё как. Здесь нет искренних отношений между учителем и учеником. Профессора тоже принадлежат к каким-то школам или организациям. Они оценивают студентов исключительно по квалификации. Потом, после выпуска, вербуют в свои ряды.

— Понятно. Значит, Великий Кловстер — не независимое учебное заведение, а место, где верховодят Магическая Башня и Школы?

— ...Или, скорее, идеальное место для этого — Академия Колдунов.

Хех.

Оссиан едва сдержал усмешку.

Теренс, гордящийся своей магией, имел смелость признать это.

Забавно и то, что «истинные» отношения «мастер-ученик» существовали не только среди магов, но и среди колдунов.

Разве в далёком прошлом запирать людей, как скот, высасывать из них жизненную силу или превращать в тряпки — это «правильные» отношения?

«Хотя, учитывая характер Элизы, возможно».

«Правильные» отношения — не обязательно хорошие.

Взгляните на Элизу Денарову сейчас.

Эта бесчувственная, как кукла, женщина — жестокий колдун, призывающий трупы своей семьи как прислужников и жаждущий его плоти.

У кого она училась? Конечно, у такого же жестокого мастера.

Он хорошо учил, она хорошо училась.

Просто это была тёмная магия.

— Но тогда ещё страннее. Как они решаются на контакты в исследовательском корпусе, где столько народу?

— Это... меня тоже удивило. Неужели они стали настолько беспечными?

В голосе Теренса сквозило беспокойство, и Оссиан сразу понял причину.

— Возможно, они полагаются не на слабое место, а на что-то ещё.

— ...!

Теренс резко посмотрел на него, но Оссиан продолжил:

— Одно дело — молчание профессоров. Другое — настолько скрытные дела внутри академии.

Ответ только один.

— Значит, у них есть сообщник. Кто-то с серьёзными полномочиями.