Губы Альфеоса задрожали.

Даже ему, привыкшему сглаживать всё улыбкой, сейчас было трудно сохранять выражение лица.

«Что? Пепел?»

Его лицо исказилось от ярости при представлении мальчика.

— Что, чёрт возьми, ты сейчас творишь?

Альфеос прорычал, сверкая глазами на Мартинеса — Пепла.

Он что, издевается? Пепел? Хоть бы попытался прикрыть глаза и немного притвориться.

— Ты хочешь теперь противостоять тому, кто из того же ордена?

— Из того же ордена? Не понимаю, о чём ты. Разве я похож на кого-то из ордена?

— Это не шутка. Сколько в этом городе людей способны управлять столь безмерной божественной силой и святым пламенем?!

— Ну, мир широк, а Тирна — очень большой город. Вполне может быть, что такие люди есть.

— Вот как?

Оссиан тоже вставил, усмехаясь, встав на сторону Мартинеса.

Альфеос нахмурился и отдал приказ священникам и паладинам:

— Хорошо. Если ты хочешь скрывать свою личность до конца, можешь умереть безымянным, мне плевать. Перестроиться. Отныне защищаем этот проход любой ценой.

Альфеос решил устроить осаду в широком коридоре, соединяющем подземелье снаружи.

Его боевое чутьё ясно подсказывало ему нечто.

Рыцарь и паладин перед ним не собирались отступать.

Они пойдут вперёд, даже если придётся сжечь собственные тела.

Тогда Альфеосу оставалось лишь одно — тянуть время, пока не прибудет подкрепление.

— Вам никогда не пробиться отсюда. Нет, вы умрёте здесь, прежде чем это случится.

— Посмотрим, — ответил Оссиан.

Он взял в правую руку меч Звёздного Света, а в левую — Щит Бури.

Мартинес же держал в правой руке огромную золотую булаву, созданную святой алхимией, а в левой — массивный золотой крест.

Их было всего двое.

Но их напор подавлял более двадцати священников и паладинов.

Даже паладины, укреплённые верой и решимостью, чувствовали, как пересохли губы и во рту стало сухо.

Бывали ли они когда-либо так напряжены?

К тому же один из них раздувал святое пламя в таких масштабах, с какими справлялись только лучшие мастера ордена.

«Неужели уже узнали в главном штабе…?»

Такая тревожная мысль неизбежно сверлила их разум.

— Всем собраться! — крикнул Альфеос. Он понял, что подчинённые начали дрогать.

— Если бы они прибыли из штаба, то назвали бы себя! Раз они скрывают личность, значит это внезапная тайная операция! Без этих двоих никто и не узнает о происходящем!

— Н-но…

— Или хотите вернуться к тому, что было раньше? Не забывайте, ради чего мы готовились.

Паладины кивнули с каменными лицами, встречаясь с пламенным взглядом Альфеоса.

Священники, выстроившиеся позади, тоже были едины с ними. Хотя слабее, чем паладины, они ясно понимали серьёзность положения.

Они знали, что значит быть отверженными. Именно поэтому, даже понимая бесчеловечность, всё равно участвовали в операции.

В конце концов, каждый здесь был сообщником. Не было разницы, кто выживет, а кто погибнет.

Живут вместе, умирают вместе.

Они стали неразрывным сообществом судьбы.

— Как же хлопотно, — вполголоса сказал Оссиан, глядя на врагов, чья решимость только крепла.

Если бы они двинулись сразу, их было бы легко смести, но теперь было поздно.

Как крыса, загнанная в угол и готовая укусить кота, выражения их лиц стали ещё мрачнее и твёрже.

«Искажённая вера?»

Нет. То, что они показывали, уже не было верой.

Они делали это не ради Бога и не ради чего-то иного, а лишь для того, чтобы самим стать сильнее.

И всё же, какими бы искажёнными ни были их мотивы и методы, их сила была настоящей.

До тех пор, пока Мартинес не придёт на помощь, Оссиану будет нелегко прорвать их оборону.

«Не такие, как прежние враги…»

Прежние враги Оссиана были разрозненной толпой.

Большинство — банды или шайки, в лучшем случае немногочисленные, но крепкие солдаты.

Но паладины были другими.

Хотя каждый из них был слабее, чем Братство Крови, Лупона или Невнятные сестры, вместе они действовали как единое целое.

Оружие, усиленное святой магией, тела, закалённые тренировками и божественной силой. К этому добавлялись поддержка священников и системные приказы Альфеоса.

И, как будто этого мало, они получали «хоровое» благословение, усиливающее божественную силу.

Сильные личности, собранные вместе, казались подобными огромной горе, вставшей перед ним.

«И эти глаза, готовые умереть».

Он был вынужден признать.

Как единое целое, орден паладинов Альфеоса достиг определённой вершины.

«Паладины сильны в дуэлях один на один, но собравшись так, даже мне придётся тяжело».

Это был вопрос совместимости.

Если бы это было одно гигантское чудовище или сверхчеловек с такой силой, всё было бы проще.

И всё же, ситуация не была безнадёжной — рядом с ним стоял надёжный союзник.

Словно уловив его мысль, Пепел повернулся к Оссиану и спросил:

— У тебя есть стратегия? Эм…

Подбирая, как назвать его, Мартинес услышал улыбку Оссиана:

— Зови меня Скиталец, юный Пепел.

— …Скиталец. Есть ли способ прорваться сквозь них?

— Способ прорваться? Похоже, ты ждёшь от меня хитроумного плана, но есть лишь один.

— Какой?

— Лобовое столкновение.

Это была не шутка — и Пепел уловил искренность в глазах Скитальца, кивнув.

— Хм. Возможно, это и лучше. Я тоже ничего другого не придумал.

Да. Если подумать, Мартинес был из той же школы.

Некоторые даже сказали бы, что он был ещё безрассуднее Оссиана, который думал, решая.

В каком-то смысле, они идеально подходили друг другу.

— Иногда простое куда надёжнее сложного. Сейчас именно такой момент.

— Да, согласен.

— Тогда вперёд. Пепел.

— Да, Скиталец.

Они шагнули вперёд одновременно.

Альфеос, весь напряжённый, закричал:

— Они идут! Готовьтесь!

Закричав, Альфеос нацелил ружьё на Оссиана и Мартинеса.

Священные пули с покрытием из святой воды и вложенной божественной магией заряжали двуствольное ружьё.

Это был особый боеприпас, на создание которого уходило много времени и божественной силы, и обычно им пренебрегали, кроме случаев с особенными врагами.

Но Альфеос счёл, что сейчас не время быть бережливым.

Сжав специальные патроны пальцами, Альфеос без разбора открыл огонь по приближающимся Оссиану и Мартинесу.

Бах! Бах! Бах! Бах!

Процесс выстрела, перезарядки и выброса гильзы занимал меньше секунды, всё текло, словно вода.

Скорость была такова, что одноствольное ружьё выглядело почти как пулемёт.

Стрельба Альфеоса казалась почти божественной.

Даже сильному воину или даже тяжёлой бронетехнике было бы трудно прорваться через такую атаку.

Но то, с чем столкнулся сейчас Альфеос, было не «обычным» сильным воином.

Один был рыцарем, владеющим древними, ныне утраченными силами.

Другой — паладин века, ставший Тринадцатым Судьёй ещё в юности и способный использовать все три [божественных восхваления].

Шшшууух!

Закружился ветер. Ветер, невозможный в подземелье, отрезанном от внешнего мира.

Шшшууух.

С этим ветром золотое поле раскинулось от подземного прохода до коридора, где стоял Альфеос.

— Что это…?

Золотые колосья колыхались. Жёлтая пыльца, уносимая ветром, расшивала всё подземелье словно светлячками.

Особые пули, выпущенные Альфеосом, пересекли золотое поле и превратились в обычные снаряды, потеряв божественную силу.

Не в силах пробить более могущественную божественность, святая энергия в пулях исчезла.

Несмотря на это, их кинетическая энергия не была ничтожной, но по крайней мере Мартинес и Оссиан не относились к тем, кто обращает на подобное внимание.

— Пойдём.

С пробормотанными словами Мартинеса золотое поле раздвинулось в стороны.

Через колосья прошёл рыцарь в ослепительно-белых доспехах, с белым мечом в руке и белым плащом, развевающимся за спиной.

Сияющий взглядом, будто со звёздного неба, Оссиан легко прошёл сквозь дождь пуль.

Пули без божественной силы никогда не смогли бы пробить Звёздный Доспех.

Когда Оссиан молниеносно приблизился, по спине Альфеоса пробежал холодок.

Того давления он не ощущал даже при ведении сосредоточенного огня с расстояния.

Одновременно в памяти всплыли строки из древних текстов.

Почему древние говорили никогда не сражаться с рыцарем лицом к лицу?

Альфеос думал, что это ограничение и проблема варварской эпохи без систематизированной тактики.

Но, ощутив это лично, понял — всё иначе.

— Защитить!

Стиснув зубы, крикнул Альфеос.

По команде паладины выдвинулись вперёд. Они встали со щитами размером с туловище. Щиты сцепились без щелей, превратившись в стену.

Святая сила наполнила щиты, и над ними простёрся гигантский барьер.

Паладины стиснули зубы. Они были уверены, что никто не сможет прорвать оборону, кто бы ни был враг.

Оссиан, приближаясь, увидел барьер и лишь ускорился.

В тот миг глаза паладинов расширились от ужаса, а Оссиан вонзил Звёздный Меч.

Это был предельный выпад, сосредоточивший всю силу в одной точке.

Мерцающий свет звёзд пылал яростно и пронзил золотой барьер.

КВАААААХ!

С оглушительным ударом взорвался свет.

Золотое поле было снесено ударной волной, но вскоре вновь вернулось в прежний вид.

Паладины вливали божественную силу в щиты. Казалось, что на них наваливаются скалы.

«Отступай! Пожалуйста, отступай!»

Несмотря на мольбы паладинов, Оссиан не отводил клинок.

Хотя и он ощущал равное сопротивление, Оссиан продолжал вдавливать Звёздный Меч, будто это его не касалось.

Такое противостояние могло длиться, пока одна сторона не иссякнет.

Но у Оссиана был надёжный союзник.

Шшшух.

Золотая святая сила разлеталась по полю, поднимаясь на ветру как пыльца.

Она собиралась в поток в воздухе и начала проникать во все части доспеха Оссиана.

Сквозь мерцающий свет некоторые паладины ясно видели, как божественная сила Мартинеса вливалась в Звёздный Меч Оссиана, пылая ещё ярче.

Вспышка.

Чистый белый свет звёзд откликнулся на святую силу.

Две силы не отталкивали друг друга, но смешивались, становясь сильнее, словно следуя воле своих хозяев.

Золотое сияние звёзд снизошло в подземелье ордена, незамеченное никем.

Сияние было тёплым и прекрасным, но также беспощадным и безжалостным.

Трррресь!

Барьер, который паладины так отчаянно защищали, раскололся пополам под натиском звёздного света.

В обороне, которую считали непробиваемой, открылся проход.

— С-стойте!

Священники, стоявшие позади, стиснули зубы и активировали священную магию.

То, что раньше было невозможно, теперь стало возможным благодаря благословению «хора», позволяя творить мощную магию быстрее и точнее.

Золотая святая сила начала подниматься на пути, который рассёк Оссиан, пытаясь возвести новую стену.

— Твоя очередь.

Прежде чем слова Оссиана стихли, из-за его спины вырвалась серая тень.

Сосредоточенные на Оссиане, идущем впереди, они забыли о фигуре позади.

Пепел — Мартинес — взмахнул золотым крестом к уже почти завершённому заклинанию.

Дзинь!

С чистым звоном барьер из святой силы разлетелся вдребезги.

Мартинес не остановился и размахнул своей палицей.

Хотя её называли палицей, её размеры больше напоминали колонну, втрое превышающую рост самого Мартинеса.

Огромный взмах палицы разметал паладинов со щитами.

Строй не просто дал трещину — он полностью рухнул.

Мартинес влетел в центр и вознёс свои святые огни.

Дисциплина Божественного Суда.

Огонь Очищения.

Апокалиптическое пламя, пожирающее лишь грешников и зло, накрыло паладинов.