Оссиан взглянул на своё удостоверение.

На латунной карточке было написано имя «Эдди Рор» вместе с его фотографией в маскировке.

Даже для самого Оссиана человек на фото выглядел незнакомым.

Карие чёлки, прикрывающие глаза, загорелая кожа, будто он занимался тяжёлой работой.

А ещё — подведённые скулы и очки с толстыми линзами.

Совершенно другой человек. И его нынешний облик почти полностью соответствовал фото.

«Сила маскировки поразительна».

Один только грим может изменить образ, а что, если подойти к делу серьёзно?

Даже родные не узнают.

«Теперь главное — проникнуть в академию».

Оссиан бросил взгляд на массивные главные ворота.

Для сотрудников внутри был отдельный вход, где стоял охранник.

«Говорили, нужно пройти контроль».

Как и ожидалось от престижной академии, на входе был пост проверки.

Конечно, досмотр не был слишком строгим — просто процедура, чтобы удостовериться, что никто не проносит магические инструменты.

Оссиан спокойно встал в очередь, и вскоре подошла его очередь.

Он так же небрежно протянул охраннику удостоверение, как и человек перед ним.

Охранник сверил лицо с фото и махнул рукой.

— Следующий.

Первый этап прошёл легко. Осталось только провериться на магические предметы, но раз он ничего не проносил, проблем быть не должно.

«Это было проще, чем я думал. Хотя… не совсем».

Без помощи Ронана и Эны он бы уже на этом этапе столкнулся с трудностями.

В одиночку ему потребовалась бы как минимум неделя, чтобы попасть внутрь.

«Теперь самое важное».

Даже снаружи Великий Кловстер казался огромным.

Насколько хватало глаз, взору открывались величественные здания.

«Широко… Слишком широко».

Количество студентов, рабочих и персонала, перемещающихся по территории, должно было превышать тысячу.

Пространство, необходимое для такого числа людей, было настолько большим, что сама территория академии равнялась целому кварталу.

Фактически, Великий Кловстер и прилегающие районы занимали более 7% 30-го округа.

Перед главным зданием располагалась огромная площадь.

Студенты собирались здесь группами по три-четыре человека, отдыхая или обсуждая что-то.

Под ярким солнцем это выглядело как идеальная академическая жизнь — но не то, что искал Оссиан.

«А вот и они — ссутулившиеся, угрюмые типы».

Не в центре площади, а на её окраинах, несколько студентов двигались молча и в одиночку.

«Обычно это те, кто подсел на зелье и отбился от остальных».

Но сейчас он не мог действовать.

Он был здесь как работник, и блуждание в одиночку средь бела дня вызвало бы подозрения.

Лучшее время для действий — на закате.

А пока стоило изучить общую структуру академии.

«К тому же, сделки с зельем редко происходят днём — обычно их совершают ночью, когда большинство либо уходит с работы, либо возвращается в общежития».

Оссиан влился в поток сотрудников и начал работать вместе с ними.

Обычно, работая под прикрытием, не стоит сближаться с персоналом, но для Оссиана это было неважно.

— Вы новичок, о котором говорили?

— Эдди Рор.

Мужчина лет сорока с пяти, с обветренным лицом, вежливо поинтересовался у Оссиана.

— Я… э-э… Бакстон. Сегодня буду… показывать вам академию…

— Короче.

Бакстон, представившийся так, внимательно посмотрел на Оссиана.

Это было неизбежно. Теперь он понимал, что впустил в академию постороннего.

Как сотрудник, он должен был немедленно сообщить об этом начальству, но не мог.

— То есть… вы говорите, сэр, что простите часть моего долга… просто за то, что я покажу вам всё сегодня?

Бакстон был уборщиком в Великом Кловстере.

Казалось бы, он должен гордиться работой в таком месте, но это было не так.

У него были долги и семья, которую нужно было кормить.

Зарплаты едва хватало на проценты, поэтому он согласился на это рискованное предложение.

— Главное — не выкидывай фокусов.

Помощь Ронана была неоценима.

Даже если Оссиан смог бы проникнуть внутрь, действовать в одиночку было бы сложно.

Поэтому он намеренно подкупил настоящего сотрудника, чтобы тот работал с ним.

Этого хватило, чтобы отвести лишние подозрения.

— Кстати… а чем именно вы здесь занимаетесь?..

— Не твоё дело. Тебя волнует только то, что ты должен делать.

Холодные слова заставили бы обычного человека сжаться, но Бакстон лишь покорно опустил плечи.

Типичная мелкая сошка. Оссиан привык иметь дело с такими людьми, поэтому не стал указывать на это.

— Это общежития, а вот это здание — магическая лаборатория. Здесь студенты, преподаватели и исследователи изучают и применяют различные области магии.

Снаружи также располагались тренировочные площадки и даже что-то вроде оранжерей.

Бакстон работал здесь достаточно долго, чтобы знать многое.

Его первоначальный страх перед Оссианом исчез, и теперь он с готовностью объяснял.

Когда Оссиан удивлённо уставился на него, возможно, почувствовав взгляд сквозь очки, Бакстон смущённо улыбнулся.

— Простите. Я, кажется, слишком разошёлся, да?

— Не беда. Я сам этого не знаю, так что слушать не против.

— Ха-ха, спасибо за понимание.

Пока Оссиан немного узнал Бакстона, тот, в свою очередь, тоже составил о нём мнение.

Он думал, что этот человек — скрывающий личность тип, который занимается опасными делами, но тот не производил такого впечатления.

Несмотря на строгость, он оказался удивительно внимательным к другим.

Это было видно по тому, как он слушал, не раздражаясь.

«Интересно, что привело его сюда?»

Бакстон задавался вопросом, но знал, что спрашивать не стоит, и продолжил экскурсию.

Пока они шли по коридору лаборатории, свет лился сквозь стеклянные окна.

— О, это не мистер Бакстон?

Трое студентов узнали его и подошли.

Обычно, если тебя называют по имени, это знак близости. Но эти трое явно не входили в категорию «нормальных».

«Они улыбаются, но на самом деле насмехаются».

Оссиан внимательно осмотрел студентов.

Низкорослый блондин с мышиными чертами лица стоял в центре, по бокам — тощий и здоровяк.

Все трое носили мантии Великого Кловстера.

Пока Оссиан анализировал ситуацию, Бакстон заговорил с ними.

— А, Рэймонд… Как успехи в учёбе?

— Да нечего слушать, всё так просто, что зевать хочется.

— Хе-хе, понимаю. Вот бы мой сын был таким же способным. Как там дела у Слэйна?

— Нормально. Кому он ещё тут нужен, кроме нас?

Из разговора следовало, что Слэйн — сын Бакстона.

Теперь Оссиан понял, почему Бакстон работал здесь и почему был в долгах.

«Он потратил все деньги, чтобы устроить сына в магическую академию».

Если бы у его сына не было таланта, этого бы не случилось, но сам факт поступления сюда доказывает его способности.

Не каждый рабочий мог позволить себе такие огромные взносы.

«А эти трое… ну, это лишь догадка».

То, что они якобы дружат со Слэйном, многое говорит.

Они говорили, будто они лучшие друзья, но под этим скрывалось презрение — мол, кроме них, сын Бакстона ни с кем не сойдётся.

«Думаю, он этого не понимает».

Оссиан считал его заурядным обывателем, но это не значит, что тот не мог быть хитрым и манипулятивным.

Возможно, он знал, что студенты свысока смотрят на него, но не мог злиться. Всё, что ему оставалось — отшучиваться, как взрослому.

Он был наёмным уборщиком. А эти трое — студенты, которые платят за обучение.

Если бы началась драка, очевидно, кого бы выгнали.

Да и сама драка не могла произойти — перед лицом дисциплины. Бакстон был простолюдином, а трое перед ним — магами.

— О, кстати. Мистер, Слэйн просил у вас немного денег на карманные расходы?

— Слэйн?

— Ага. Но он стесняется просить сам, поэтому попросил нас. Вы же знаете его характер, да?

— Э-э, ну да.

Бакстон неловко улыбнулся, уголки губ дрогнули.

Несмотря на выражение лица, внутри он почернел.

Его обдирали друзья собственного сына, и он не мог отказать.

Слэйн просил? Не может быть. Бакстон знает. Он знает, но делает вид, что нет.

«Такое случалось не раз».

Это копилось и копилось, и рано или поздно должно было прорваться наружу.

Как сейчас.

— Ну, у меня сейчас нет денег, да и я занят — обучаю нового сотрудника. Может, попозже?

— Что? Серьёзно? Слэйн же просил, вам что, жалко?

— Нет, просто…

— Эй, мистер.

Рэймонд, блондин, сказал с каменным лицом:

— Мы собираемся потусить со Слэйном, потратим на хорошее дело, а вам не нравится? Правда?

— Это…

— Чувак, ты видишь своё лицо? Что это за взгляд?

— Э-э?

— Ой, ладно, забудь. Просто у тебя плохое настроение. Если не хочешь — проиграете со Слэйном вы, а не мы.

Рэймонд махнул рукой и развернулся уходить.

Бакстон, не выдержав, схватил его за руку.

— Рэймонд, не надо так…

— Ой, отпусти! Или давай деньги сейчас.

Лицо Бакстона исказилось. Дрожащая рука потянулась к карману за кошельком.

Рэймонд бросил на него многозначительный взгляд.

Оссиан, наблюдавший за сценой, на мгновение закрыл глаза, затем открыл.

И произнёс:

— Мистер Бакстон. Нам нужно перейти в следующее здание лаборатории, иначе преподаватели будут ругаться.

Слова Оссиана точно прервали течение событий.

Взгляды Рэймонда, его друзей и Бакстона устремились на него.

— Если опоздаем снова — вычет из зарплаты. Лучше поторопиться.

— А-а, да-да, точно, хе-хе, вот я разволновался… Извините.

Бакстон схватил Оссиана за руку и потащил за собой.

Будучи человеком наблюдательным, он сразу понял, что тот сделал.

— Ну ладно.

У троицы не осталось времени, чтобы его задержать.

Их колкие взгляды впились в Оссиана за вмешательство, но он проигнорировал их.

Когда они наконец выбрались из крыла лаборатории, Бакстон облегчённо вздохнул.

— Фух… Спасибо. Как мне отблагодарить вас за помощь?

— Я просто помог, потому что не хотел тратить время на разборки. И не кланяйтесь. Теперь вы мой «проводник».

— Понял.

Выражение лица Бакстона смягчилось.

В этот момент сбоку подошёл мальчик. Низкорослый, с недовольным лицом, он испепелил Бакстона взглядом.

— Пап, что ты делаешь?

— А? О, Слэйн…

— Я же говорил — держись подальше от лаборатории! Сколько раз повторять?

— Прости. Как учёба? Стоит того? Я работаю здесь, но даже не могу увидеть сына…

— Забудь! И не притворяйся, будто мы знакомы!

С этими словами Слэйн крикнул и убежал.

Судя по его реакции, он видел, как Бакстон столкнулся с Рэймондом в коридоре.

Несмотря на неловкость ситуации, Оссиан почувствовал, как в нём закипает раздражение.

Это его не касалось, но ему было противно.

— Ха-ха, снова разозлил сына.

— Может, однажды он поймёт отца.

— Спасибо за добрые слова.

Взгляд Оссиана проследил за удаляющейся фигурой Слэйна.

«Робкий характер, низкий рост, одинокие прогулки без друзей, нервный взгляд, который он бросил минуту назад».

Возможно, побег — вопрос времени.

Глаза Оссиана запомнили черты Слэйна.

— Кстати, я ненадолго отлучусь в уборную. Скоро вернусь.

— А, хорошо. Я подожду здесь.

Оссиан направился прямиком к тому самому зданию лаборатории, из которого они только что вышли.

*

— Блин, ну и дерьмо. Что это за мудак такой вылез?

— А?

— Этот сын уборщика. Ворвался и ушёл.

— А, он? Да. Я как раз собирался вытянуть из него денег, но он вмешался.

В тихом, затенённом уголке за лабораторией низкорослый паренёк и здоровяк скрипели зубами, вспоминая произошедшее.

— Рэймонд. Что думаешь?

— О чём?

— Насчёт уборщика. Хочешь, разберусь с ним?

— Не стоит. Он старый, всё равно только полы моет, забей.

— Ого, сегодня ты необычайно великодушен.

— Просто этот ублюдок Бакстон меня больше бесит.

— Хе-хе. Чувак, Слэйн сегодня влип по полной. Рэймонд реально зол.

Тощий захихикал при мысли о будущем Слэйна, а здоровяк тихо усмехнулся.

К ним приблизилась фигура.

— М? Что ещё?

Тощий нахмурился.

Перед ними возник Оссиан, пережёвывающий что-то.

— А вот и вы.

Его хриплый голос обратился к троим.