Он сказал, что ему больно, когда бьют, но привычка Оссиана не принимать удары на тело была не только из-за этого.

«Если можно не получать удары — лучше не получать.»

В той игре, в которую он играл, неважно, сколько у тебя здоровья — если босс попадает по тебе, это смертельно.

Какая разница в запасе здоровья, если после одного удара шкала опустошается?

То же касалось и монстров на локациях.

Их паттерны атак были просты, но даже на максимальном уровне попадание отнимало уйму здоровья.

В результате, даже против боссов главным было уворачиваться.

Нужно было следить за их движениями, предугадывать атаки и анализировать паттерны, чтобы избегать или блокировать удары.

Поэтому в игре приходилось много двигаться. Хитбоксы были сделаны очень точно, позволяя уворачиваться поистине безумными способами.

Оссиан играл за крупного персонажа, поэтому делал упор именно на уклонения.

Это стало своеобразной привычкой.

К тому же игра культивировала своеобразное табу на «получение ударов».

Принимать удары — тоже тактика, но это ассоциировалось с неумением читать паттерны и вынужденным подставлением тела.

«Меня ударили при попытке убить босса?»

Из-за гордости потом не мог уснуть.

«Я хочу только идеальное прохождение без единого попадания».

Это стало своеобразной культурой среди хардкорных игроков.

*Вопрос: Эй, парни. Я только что убил босса с 67-й попытки. Хорошая работа, да?*

— У тебя горячая кровь? Не могу признать.

— Ты пил зелья? Не признаю.

— Что, зачаровал оружие? Использовал баффы из еды? Ты что, не знаешь, что надо просто крутиться и бить?

— Я член Ассоциации Признания, но это я признать не могу.

Если бы не хардкорные игроки, её бы назвали Ассоциацией Непризнания.

В любом случае, для Оссиана, получившего сертификат «[не человек...]» от этой ассоциации, восприятие атак как чего-то, чего нужно избегать, было очень сильным.

«Оглядываясь назад, мне не нужно было так гнаться за признанием здесь.»

Конечно, теперь, в реальности, он действительно чувствовал боль при ударах, так что уклоняться было естественно.

Он не ожидал, что его тело окажется настолько крепким, но сейчас не время проверять его пределы, нарочно подставляясь под атаки.

Здравый смысл подсказывает: если видишь летящую пулю и можешь разрубить её мечом — ты уклоняешься или блокируешь, а не ловишь телом.

«Что ж, по крайней мере, я узнал что-то новое, так что стоит порадоваться.»

Но оставался вопрос.

Атака Аарона сработала. Оссиан не ожидал, что тот использует капсулу в упор, когда так жалко умолял о пощаде. Но у Оссиана было острое чутьё.

Шестое чувство, предупреждающее об опасности, никак не среагировало на сюрприз Аарона.

«Нет. Оно реагирует. Но на что-то более опасное.»

Оссиан понял почему.

В этих руинах было нечто куда страшнее трёхзвёздной магии молнии из капсулы Аарона.

Его чутьё предупреждало о чём-то, что скрывалось в глубине руин.

Поэтому оно проигнорировало капсулу, которую даже не сочло достойной внимания.

«Если есть большая угроза, мелкие уже не важны. Это чутьё не абсолютно.»

Что же это за большая угроза?

Ответ пришёл быстро.

«Босс руин или ещё не встреченный страж.»

В этот момент Балуд, осмотрев стену позади, произнёс:

— Обратный путь перекрыт.

— Всё в порядке?

Оссиан спросил Балуда. Они остались втроём, без его людей.

Это не сулило ничего хорошего — ведь большая часть оружия и припасов была с ними.

Было слишком опасно исследовать руины втроём.

— Даже если бы не перекрыло, ничего бы не изменилось. Ландшафт здесь изменился, и назад дороги нет.

— Значит, остаётся только идти вперёд.

— Пока всё в порядке. У нас достаточно еды и припасов.

Илуа сказала: «Не волнуйтесь».

Груз, который несли Аарон и его люди, оказался ценным.

Для троих его было даже слишком много.

По крайней мере, голодная смерть или жажда им не грозили.

— Пора двигаться.

— Ты точно в порядке?

Оссиан указал на состояние Балуда.

Его одежда была порвана в нескольких местах после битвы. Раны зажили, но выглядело это не лучшим образом.

— Не стоит об этом беспокоиться.

Балуд отмахнулся от заботы и отряхнул одежду.

К удивлению Оссиана, порванная и запачканная одежда вернулась в исходное состояние.

— Самовосстановление?

— Я директор организации, могу позволить себе немного роскоши.

Белый костюм теперь был чист от крови.

Встроенная в него магия включала автоматический ремонт и очистку.

«Со временем появляется самая разная магия.»

Вполне подходящий наряд для аккуратного Балуда.

К тому же, самовосстанавливающийся костюм выглядел довольно стильно.

«Может, и себе такой закажу, когда разбогатею.»

Учитывая уровень города, наверняка найдётся и пуленепробиваемая одежда.

«Конечно, если мы выберемся отсюда живыми.»

Оссиан взглянул на Илу и Балуда — они тоже это понимали. Теперь единственный путь к спасению — идти вперёд.

— Пора двигаться.

Все кивнули и двинулись дальше.

После очередной стычки их карманы стали полнее, но расслабляться было нельзя — теперь нужно было опасаться не только ловушек, но и людей.

Вскоре они снова вышли на развилку.

На этот раз на каменной плите была надпись.

«В игре я не мог это прочитать, думал, просто часть текстуры.»

Теперь, в реальности, слова на плите стали ключевой подсказкой для исследования руин.

Взгляды Балуда и Илуи естественным образом устремились к Оссиану.

Не понимая, чего от него ждут, Оссиан сосредоточился на плите.

«Интересно, смогу ли я прочитать её сейчас?»

Несмотря на сомнения, слова легко сложились в голове, стоило лишь взглянуть на них.

Будто он знал этот язык с рождения, и перевод с смыслом сразу всплыли в сознании.

— Что там написано?

— «Те, кто пытается войти в это место, готовьтесь к испытанию».

Оссиан дословно перевёл надпись.

— «Вы должны сражаться в одиночку, и если вы сильнейший, то сильнейший станет вашим врагом».

— Звучит немного загадочно.

Балуд, кажется, не совсем понял слова Оссиана.

Подумав, Илуа добавила:

— Думаю, часть про «ты» относится к единственному числу. То есть если ты один, то будешь сражаться сам с собой.

— А следующее предложение — про группу людей?

— Скорее всего, особенно учитывая слово «вы».

— «Сильнейший становится врагом»...

— Наверное, это значит, что самый сильный в группе обратится против остальных.

— Хм, — Балуд скрестил руки.

— Сильнейший союзник становится врагом. Какая-то форма контроля разума.

— Возможно, но тогда странно, что в одиночку ты сражаешься с самим собой.

Взгляды Балуда и Илуи снова устремились к Оссиану.

Будто спрашивая: «Что ты думаешь?»

Но Оссиан слишком углубился в свои мысли, чтобы дать простой ответ.

«Стать своим же врагом?»

Такой фразы он не встречал в игре, но у него было ощущение, что это что-то запустит.

«Я точно помню что-то подобное...»

Он напрягал память, пытаясь вспомнить.

В этот момент по коридору донёсся шум.

— Что происходит?

— Кто-то идёт.

Они почувствовали приближение. Достаточно много людей — около двадцати.

Значит, это не стражи руин, не монстры и не ловушки. Но выражения лиц в группе напряглись.

То, что они люди, не делало их безопасными.

Те, кто шёл навстречу, тоже замедлились, увидев Оссиана, Балуда и Илу у плиты.

Между ними повисло неловкое молчание.

«Наверное, они тоже насторожены.»

Нас всего трое, но это должно было их насторожить.

В этот момент подул ветер, и в воздухе почувствовалась лёгкая магия.

«Навигационное заклинание?»

Среди них был маг.

Они использовали магию, чтобы убедиться, что вокруг нет врагов.

«Нехорошо. Они узнали, что нас всего трое.»

Оссиан не ожидал, что в группе окажется маг.

Как только это стало ясно, вперёд вышли двое.

Оссиан узнал их.

Парень и девушка с лимонными волосами — те самые брат и сестра из Великого Кловстера, которых он видел у входа.

По цвету волос было понятно, что они родственники, но теперь, увидев их лица вблизи, он убедился.

Их глаза были похожи, но выражения лиц — полные противоположности.

Она улыбалась, а он хмурился, щурясь.

Оссиан первым нарушил молчание.

— Что привело вас сюда?

— Ты...!

Глаза парня расширились, когда он узнал Оссиана.

Реакция Оссиана была ещё более недоумённой. Тот смотрел на него как на врага, хотя Оссиан не помнил конфликтов со студентами магической академии.

«Единственный раз, когда я сражался с магом, это в поместье Голдайрон против школы Саламан.»

Их affiliation были разными.

Не в силах догадаться, Оссиан решил спросить напрямую.

— Вы меня знаете?

— Конечно, знаю! Как она могла выбрать такого, как ты?

Девушка зажала рот брату.

— Ой-ой. Что ты говоришь? Не время и не место.

Это была его сестра.

— Простите, мой брат — персонаж.

— ...Неважно.

— Приятно познакомиться. Я Талия Проженен. А это мой брат, Теренс Проженен.

— Пф! Ты, Талия! Опять говоришь за других...!

— Я сказала заткнуться!

Благодаря перепалке между братом и сестрой напряжённая атмосфера немного разрядилась.

Конечно, расслабляться было рано. Если они так себя ведут, могут и подловить врасплох.

— Не будьте слишком насторожены. Если судьба свела нас здесь, можно и пообщаться, верно?

— М-м. Понятно. Меня зовут Оссиан. Я фиксер и рыцарь.

— Ты... что?

Талия почесала голову, будто представление Оссиана не укладывалось у неё в голове, но не стала углубляться.

— Я Балуд. Директор «Северных Слепцов».

— А я... Илуа, исследователь из Археологической лиги.

— Как удачно мы встретились. Давайте обменяемся информацией?

Талия оказалась своеобразной личностью.

Можно было ожидать от мага высокомерия, но она была дружелюбна и улыбалась.

Её брат, Теренс, напротив, всё время хмурился, будто что-то ему не нравилось.

Он щурился, особенно когда смотрел на Оссиана, и морщил лоб при каждом зрительном контакте.

«Пока что мы в безопасности.»

Они не выглядели как группа, которая грабит других, и то, что маги были из академии, тоже помогало.

Илуа встретилась с исследователем из другой группы, и они обменялись информацией.

Где какие ловушки, опасности или уже встреченные стражи.

Но было одно общее — все видели следы Стражей руин.

— Одна группа уже погибла от Стража.

— Мы видели две.

— Верно...

— Обычно стражи таких руин не настолько сильны. Может, объединимся?

— Нас всего трое...

— Но это не значит, что мы слабые.

— Тогда договорились.

Так был заключён союз.

Теренс, недовольный решением, подошёл к Оссиану и предупредил:

— Знай, я не считаю тебя союзником.

— ...Просто интересно, почему ты меня так ненавидишь?

— Что?! Ты даже не знаешь почему?!

Теренс вздрогнул от шока.

Оссиан не понимал.

— Откуда мне знать, если ты не говоришь?

— Ты... ты даже не вспомнил меня!

Слова, кажется, только разозлили его ещё больше.

Теренс повернулся к Оссиану, трясясь от ярости.

— Ты! Неужели ты не знаешь Элизу Денарову?!