Новая группа нищих появилась.

Они гадали, пришли ли те отомстить за павших товарищей, но похоже, что нет, ведь Оссиан и Мартинес не ощущали от них никакой враждебности.

Больше всего отличало их от других нищих то, что они выглядели удивительно спокойными и даже в какой-то мере опрятными.

— Кто вы?

— Я примерно главарь тех, кого вы уложили.

Мужчина лет сорока слегка приподнял надвинутую шляпу и показал лицо.

Черты его были довольно аккуратными. Возможно, кто-то красивый в юности, состарившись, выглядел бы именно так.

Это резко контрастировало с избитыми оборванцами, что лежали на земле.

Для нищего он был уж слишком собранным — так и напрашивалось чувство несоответствия. Мог ли такой человек вообще иметь причины стать нищим?

— Ты пришёл отомстить за своих подчинённых?

— Месть? Это зависит от противника. Я не из тех, кто несётся вперёд, как дикий кабан, не оценив силы врага.

— Ты сообразительнее, чем кажешься. Так что ты сказал?

— Мальчишка, о котором вы говорите, Коллео, ведь так?

Мартинес, молчавший до этого, надавил на него:

— Ты знаешь о Коллео?

— Знаю хорошо. Мы встречались пару раз, разговаривали. Мы знаем имена друг друга.

— С какой стати Коллео оказался здесь?..

— Разве я не сказал? Он пришёл искать семью.

Мартинес всё ещё выглядел непонимающим, и это заставило главаря усмехнуться.

— Можно мне забрать тех, что лежат вон там? Всё же они нищие.

— Неожиданно. Я думал, что если ты вожак, то сразу попытаешься с нас шкуру снять.

— Я же сказал, что сначала оцениваю силы противника. К тому же я немного отличаюсь от этих поверженных подчинённых. Если копнуть глубже, нас даже трудно назвать одной организацией.

— Разве вы не из одной шайки нищих?

— Для посторонних мы все выглядим нищими и шайками бродяг, но точнее будет сказать — союз бродяг. Те парни готовы на всё ради денег, но я против ненужных конфликтов.

Мартинес не скрывал скепсиса и парировал:

— Если так, стоило держаться в стороне.

— Организация не всегда движется так, как ты хочешь. Пусть у нас разные связи, но все мы из одной нищенской среды. Если мы не вмешаемся, то кто?

В словах главаря звучали разные оттенки.

Внутри союза бродяг явно существовали фракции с разными целями, но всё же они помогали друг другу.

Они были слабы и бедны, поэтому должны были держаться вместе. Только так они могли стать сильнее.

— Парень, ты ведь из церкви. Спрошу тебя. Все ли люди церкви действуют единой волей?

— Это...

— Подумай хорошенько, прежде чем ответить.

— ...

Мартинес, уже собиравшийся сказать «да», проглотил слова.

Действительно ли члены церкви движутся единой целью?

Мартинес до приезда в Тирну наверняка ответил бы утвердительно.

Но после приезда в Тирну он многое повидал.

По-простому говоря, у него открылся кругозор, но вместе с этим ценности всё чаще сталкивались с суровой реальностью.

Главарь пожал плечами.

— Мы такие же. Мы — шайка слабых и страждущих, собравшихся поддерживать друг друга, но когда людей стало слишком много, это намерение растворилось. Говорят, что управляют осторожно, но на деле это нелегко.

— Мы сюда пришли не для обсуждения мелочей, — холодно прервал Оссиан.

Главарь понимающе кивнул.

— Коллео — ребёнок с очень смышлёной головой, несмотря на возраст. Для мальчика, рождённого в таком месте, он удивительно одарён. Потому его мысли глубже, чем у сверстников.

Подчинённые главаря начали по одному уносить поверженных бродяг.

Когда место освободилось, остались только главарь, продавец земли, Оссиан и Мартинес.

— Как думаете, чего ищет такой ребёнок?

— Ищет признания взрослых?

— Точнее, признания родителей.

Услышав о родителях, Мартинес вздрогнул.

— Знаю, звучит нелепо. Но зачем существуют приюты, и почему Коллео живёт там? Очевидно, у него нет родителей. Точнее, мать его бросила.

Оссиан посмотрел на Мартинеса.

Поймав взгляд, Мартинес покачал головой, показывая, что никогда не слышал подобного от Коллео.

— Как мне в это поверить?

— Верить или нет — решай сам. Просто знай: наш союз бродяг знает многое. Например, приют, где живёт Коллео, расположен в заброшенном церковном районе на холме, под церковью Петра, и его опекунша — сестра Доротея.

На этот раз заговорил Мартинес:

— Допустим, всё, что ты говоришь, правда. Но зачем Коллео пришёл к бродягам?

— Потому что его мать была отсюда.

— ...

— Что, не знал? Не все бродяги мужчины. Так думают лишь те, кто ничего не знает. В глубине, в местах, куда не смотрят люди, женщин тоже немало.

— Его мать была отсюда...

— Я не знаю, кто его отец. И не знаю, почему родился Коллео. Он просто появился на свет, а какой выбор у незамужней матери?

Без средств к существованию, с ребёнком на руках, у неё не было выбора.

Как бы она ни старалась, практические трудности были слишком велики, чтобы решить их одной лишь силой воли.

В итоге, как и большинство родителей, мать Коллео оставила его в приюте.

— Тогда зачем было рожать?

— Это не только проблема Коллео. У нищих нет денег, но детей у них полно. Удивительно, но так. Я не женат, не знаю, но у каждого есть свои причины.

Мартинес умолк, а главарь продолжил мягким голосом:

— Это было очень давно. Коллео тогда было всего три года, значит, прошло почти одиннадцать лет. Этот светлый мальчик всё ещё помнит то время. Он думал: если придёт сюда, то найдёт мать. Если будет учиться и станет достойным человеком, мать его заберёт обратно.

— Что стало с матерью Коллео?

— Почему? Хочешь спросить её? Почему бросила ребёнка?

— По крайней мере, мать так не должна поступать.

— Увы, она умерла.

Главарь сказал это так обыденно, будто речь шла о смерти соседской собаки.

— Около десяти лет назад она не пережила зиму. Она и раньше была не слишком здорова, к тому же сломлена душевно.

— Коллео знает это?

— Был бы он здесь, если бы знал? Он до сих пор ничего не знает.

— Почему ты ему не сказал?

— Ох, наш молодой святой рыцарь требует слишком много праведности с меня.

Главарь усмехнулся, но потом серьёзно уставился на Мартинеса.

— А что, если бы я сказал?

— ...

— Сказать ребёнку: «Твоя мать бросила тебя и умерла от болезни через год»? Это было бы правильно лишь потому, что это правда? Без учёта раны, которую такие слова оставят?

Голос главаря разбирал каждый довод, но в нём не было гнева.

Скорее это напоминало старшего, мягко наставляющего ребёнка, ещё не понимающего мир.

— Мир не всегда живёт правдой и праведностью. Иногда правду надо скрыть или солгать.

— Значит, ты солгал Коллео? Сказал, что мать жива?

— Не так уж прямо. Я сказал, что не знаю. Прошло слишком много времени, чтобы знать, кто есть кто. Может, она ушла куда-то. Легче принять, что она уехала далеко, чем услышать, что умерла.

Мысль о том, что его мать может быть жива где-то.

Надежда, что, живя в этом мире, он когда-нибудь сможет встретить её снова.

Вот так люди и могут жить с большим воодушевлением.

— Но Коллео был настойчив. Не в силах отказаться, он приходил ко мне несколько раз, смело спрашивая, могу ли я сказать что-нибудь о её местонахождении.

— Так вот почему он пришёл в такое место...

— Я всегда предупреждал его, что здесь опасно и ему стоит возвращаться. Недавно я сказал ему, что есть опасные люди, похищающие детей.

В этот момент Оссиан, не выдержав странной атмосферы, вмешался.

— Постой. Люди, похищающие детей? Ты хочешь сказать, что это не вы?

— О чём ты?

Главарь тоже нахмурился, впервые услышав об этом.

— В тот день Коллео не приходил сюда?

— Да, верно. Я его видел, — ответил главарь.

— Как всегда, когда он пытался что-то у меня спросить, я его отпугнул, сказав, что тут опасно и надо уходить. Там бродили подозрительные люди.

— Подозрительные люди?

— Торговцы людьми. Не знаю, откуда они пришли, но они нацелились на этот район, где люди могут исчезнуть, и стража не обратит внимания... Погоди.

На этом месте главарь осёкся, словно уловив неладное.

— Коллео не вернулся в приют?

— Мы пришли сюда именно за этим ребёнком.

— Такого не может быть... Нет, это не ложь. Иначе вы бы не обыскивали всё так тщательно.

— Ты сказал, что отправил его прочь?

— Да. Я подтвердил, что он вышел из переулка. Этот товарищ тоже видел.

— Но Коллео не вернулся. Это значит...

Мартинес, всё это время молчавший, озвучил худший вариант, который на деле был правдой:

— Торговцы людьми похитили Коллео.

— Похоже, так и есть.

— Где сейчас эти ублюдки?

Голос Мартинеса кипел от ярости. Атмосфера дрожала, словно марево, будто едва сдерживаемое пламя готово было вырваться наружу.

— Успокойся. Я понимаю твои чувства, но выплескивать злость здесь бесполезно.

Оссиан тоже положил руку на плечо Мартинесу, чтобы удержать его.

— Это не значит, что выхода нет. Теперь, когда мы знаем, кто они такие, мы можем их преследовать. След ещё не прервался.

Мартинес слегка прикусил губу, и когда воздух вернулся в норму, главарь с облегчением выдохнул.

— Мы тоже внимательно следим за тем, кто эти люди. Обязательно что-то выясним.

— Тогда я хочу заручиться помощью.

— Помощью?

— Ты единственный, кто может знать, когда и где эти люди появляются.

Было ли заявление Оссиана слишком неожиданным? Главарь, до этого державшийся хитро, с удивлением вздохнул.

— Тот, кто переломал всем моим подчинённым конечности, теперь просит о помощи?

— Ты сам начал конфликт. Это была явная самооборона. Разве ты не сказал, что у вас разные связи?

— Всё равно мы все нищие.

— Пусть так, но давай заключим сделку.

— О? Сделку? И что вы можете нам предложить?

— Это могут быть деньги или, возможно, нам придётся применить силу.

Мартинес с удивлением посмотрел на Оссиана.

Уловив выражение в его глазах, Оссиан тихо спросил:

— Почему ты так на меня смотришь?

— Да нет. Просто подумал, что это неожиданно.

— Что именно?

— Просить помощи у нищих. Большинство людей не сделало бы этого, даже из-за гордости.

Кто бы додумался искать помощь у нищих?

Это было неожиданно практичное замечание, но Оссиан сказал безразлично:

— Даже если они бродяги или нищие, если они могут помочь в такой ситуации, нужно просить помощи. Разве не утомительно жить, постоянно измеряя социальный статус? Ведь все равны перед Небесным Отцом.

Мартинес про себя восхитился словами Оссиана.

Речь Оссиана была и праведной, и ясно отражала один из догматов Церкви Петра.

Все равны перед Небесным Отцом.

Это было красивое и правильное утверждение. В то же время Мартинес задумался о себе.

Он самовольно решил, что шайка бродяг не принесёт никакой пользы.

«Мне стоит подумать над этим».

Пока Мартинес размышлял об этом, один из бродяг, стоявших в стороне, подошёл к главарю и шепнул что-то на ухо.

— Хм. Сегодня хлопотный день. Пришёл незваный гость.

Немного поразмыслив, главарь быстро принял решение.

— Похоже, новоприбывший гость довольно неприятный противник, так что если вы поможете нам разобраться, мы тоже приложим усилия в поисках Коллео.

— Сделка заключена.

Настало время Оссиану показать своё мастерство. Разумеется, это означало применить силу, чтобы прогнать чужака, вмешавшегося без приглашения.

Оссиан и Мартинес последовали за главарём и его людьми.

Бродяги, что спорили между собой, радостно встретили главаря, увидев его.

— Босс! Эта сумасшедшая баба опять действует сама по себе!

— Успокойся. Я уже позвал специалиста по этой части.

По взгляду главаря Оссиан и Мартинес естественно шагнули вперёд.

Бродяги, ещё не знавшие их, недоумённо смотрели, как приближаются молодой мужчина и мальчик.

Выступив вперёд, Оссиан увидел незваного гостя, о котором говорил главарь.

— Элиза Денарова?

Красивая девушка-чёрный маг с привычно холодным лицом.

Удивлённый её появлением, Оссиан нахмурился, а Мартинес спросил:

— Ты её знаешь?

— Она чёрный маг, принадлежащая к Гильдии Чёрных Магов. И весьма искусная практикующая.

Мартинес внимательно наблюдал за Элизой Денаровой.

«Несмотря на юный возраст, я ощущаю в ней необычайную силу чёрной магии. Она удивительный талант. Чтобы обладать такой магической мощью в этом возрасте, нужно было родиться с колоссальным даром».

Церковь, некогда определявшая чёрных магов как еретиков, теперь имела с ними двусмысленные отношения, ведь чёрные маги добились признания и вышли на свет.

Их больше не преследовали без разбора, как еретиков, но и особой дружбы не возникло.

В любом случае, Элиза Денарова, без сомнения, была гением.

Она тоже посмотрела на Оссиана и слегка расширила глаза, явно показывая, что они знакомы.

«Значит, он знаком с чёрным магом такого уровня. Действительно, он одинаково относится ко всем, независимо от того, кто они».

У него были такие же связи с ведьмами и мафией, так что естественно, что он знаком и с чёрным магом.

Мартинес посмотрел на Оссиана с лёгким почтением.

Он и правда был человеком, равным для всех.

В тот момент Оссиан посмотрел на Элизу и холодно произнёс:

— Что ты здесь делаешь, грязная чёрная колдунья?

— ...?