Слова Айзека были туманны, но их скрытый смысл был для Балуда кристально ясен.

Он должен был быть безупречным, но его позиция пошатнулась после провала с Ведьминым приютом.

Оправданий не было — в конечном счёте он потерпел неудачу, а Оссиан, которого он считал провалившимся, был помилован Судьёй.

И ведьма осталась жива.

— Мне нечего сказать.

Айзек тихо рассмеялся в ответ на покорность Балуда.

Его когда-то харизматичный и уверенный голос теперь хрипел от мокроты — слишком много сигар.

Тот Айзек, которого Балуд знал в молодости, был блистательным воином, бизнесменом и харизматичным боссом.

Теперь же он стал старым, обрюзгшим человеком.

Но Балуд не стал указывать на это, и сама мысль раздражала его.

В конце концов, Айзек был боссом «Северных Слепцов».

И даже став директором, Балуд обязан был подчиняться.

— Дорогой Балуд, я верю, что выход из этой ситуации есть.

Даже обезьяны иногда падают с деревьев.

Конечно, если дерево окружено огнём и копьями, права на ошибку нет.

Но пока ты не рухнул на самое дно, небольшую оплошность можно скрыть за более крупным успехом.

— В последнее время я вёл переговоры с Археологической лигой.

— Археология?

Айзек поморщился от этого архаичного слова.

Он растолстел настолько, что выглядел почти гротескно.

— Это связано с древними артефактами.

— О, ну, это другое дело.

Айзек достал сигару, откусил кончик и зажал её в зубах.

Балуд привычным движением вынул угловой масляный зажигатель и прикурил сигару Айзеку.

Сделав несколько затяжек, Айзек задумчиво повертел сигару в пальцах.

— Хорошо. Что нам известно об артефактах?

— Пока точно ничего, но ходят слухи, что Археологическая лига недавно обнаружила подземные руины.

— Слухи — они и есть слухи, разве нет?

— Они держали это в тайне, но информация просочилась, и, судя по последним данным, масштаб находки не позволяет просто отмахнуться от этих слухов.

На лице Айзека расплылась ухмылка.

— Кхе-кхе. Да, да. Наш директор Балуд очень красноречив, так что не переживай. Я верю в тебя больше всего.

— ...Да. Спасибо.

Балуд угрюмо склонил голову.

Он задавался вопросом — не его ли собственная нехватка преданности заставляла его испытывать такое отвращение к когда-то блистательному человеку.

— Вскоре у меня будут хорошие новости.

— Да, да. Боюсь, я задержал тебя понапрасну. Тебе, наверное, пора идти.

— Хорошо.

Балуд поклонился и вышел из кабинета босса.

Подчинённый, ожидавший снаружи, последовал за ним.

— Господин директор, всё в порядке?

— Всё нормально. Уверен, ты позаботишься, чтобы ничто не мешало нашей работе?

— Да, я всё проконтролирую.

— В прошлый раз мы провалились, так что сейчас нужно преуспеть — хотя бы чтобы укрепить нашу пошатнувшуюся позицию.

Произнося это, Балуд достал из-за пазухи пачку сигарет.

Обычные сигары, почти такие же, как те, что курил Айзек.

— Вы снова курите?

Подчинённый удивился.

Он помнил, что Балуд бросил курить, осознав, что запах табака мешает при работе с клиентами.

Балуд поднёс зажигалку ко рту и прикурил.

— Сегодня просто хочется курить.

Дым из его рта рассеялся в воздухе.

Балуду показалось, что это его будущее.

Но он должен терпеть.

Повернувшись к окну, Балуд на мгновение увидел в отражении образ Изелы.

*

Оссиан стоял на поляне — своём излюбленном месте для тренировок с мечом.

Перед ним выстроились семеро мужчин.

Их лица выражали смесь ожидания и нервозности.

— Предупреждаю, я не умею быть мягким. Чтобы обрести эту силу, вам придётся не раз достигать пределов своих возможностей и преодолевать их. Если кто-то передумал — сейчас самое время уйти.

Разумеется, никто не согласился.

У каждого были свои причины.

Они прошли слишком много, чтобы сдаться сейчас.

— Хорошо, будем считать это согласием. Раз уж мы здесь, давайте начнём.

Лицо Дэвида озарилось.

Теперь, когда Оссиан наконец взялся их обучать, они уже видели своё будущее в солнечном свете.

Оссиан принёс корзину и поставил перед посвящаемыми.

— Что это?

— Мешки с песком. Наденьте их на руки и ноги.

Они недоумевали, но не возражали.

Джонатан, как самый крупный, прикрепил себе более тяжёлые мешки.

Затем Оссиан повернулся к ним и сказал:

— Бегите.

— Э-э... Что?

— Да. Что непонятно?

— Бегите.

Оссиан указал пальцем на открытое пространство.

— Бегите, пока я не скажу остановиться. Давайте.

Посвящаемые в рыцари переглянулись.

Это было совсем не то, чего они ожидали от обучения.

Пока они колебались, появилась новая фигура и резко свистнула в свисток.

Бип!

— Вы что, оглохли? Бегите!

Это была Лоррейн, её длинные белоснежные волосы развевались, а на носу красовались солнцезащитные очки.

В военной фуражке неизвестного происхождения она смерила будущих рыцарей презрительным взглядом.

— Мои слова звучат для вас как бред? Если не побежите, заставлю силой!

Как будто предвидя это, Лоррейн достала заранее приготовленный пистолет и нацелила его на учеников.

На их лицах застыло недоумение. Пистолет? Сейчас?

Лоррейн нажала на курок как раз в тот момент, когда они подумали: «Она же не станет стрелять...»

Резиновая пуля вылетела и ударила по посвящаемым.

— Ай!

— О-оу!

Даже резиновая пуля могла причинить боль, сломать кости или оставить синяки.

При неудачном попадании она могла даже убить — это было не нелетальное, а скорее «малолетальное» оружие.

— Бегите. Бегите, или я буду стрелять, пока вы не побежите.

Под напором Лоррейн посвящаемые наконец бросились бежать.

— Ладно, раз уж мы здесь, давайте попробуем.

— Покажем, что у нас ещё есть базовая подготовка!

Лоррейн оглянулась на Оссиана и хихикнула, наблюдая, как они бегут.

Её взгляд словно спрашивал: «Ну как?»

— Похоже, тебе это нравится.

— Ну а почему бы и нет? Такое нельзя делать без удовольствия. Раз уж взялся — получай кайф. Разве не так?

Она была не совсем неправа.

Разве что в случае Лоррейн это было тёмное удовольствие — снимать стресс, мучая будущих рыцарей.

— И разве это слишком сложно? Я помогаю, потому что думаю, что тебе это нужно. Кстати, кто, по-твоему, составил программу тренировок?

Неожиданно, программу подготовила именно Лоррейн, а не Оссиан.

Когда она сказала, что подключится просто ради развлечения, она имела в виду именно это.

Посвящаемые, тяжело дыша, замедлили темп, думая, что всё закончилось.

Но вместо этого на них обрушился новый град резиновых пуль.

Острый глаз Лоррейн сразу замечал, кто бежит вполсилы.

— Ой-ой. Я вижу ваши ноги. Разве вы не можете бежать быстрее? Хотите, чтобы я заставила вас бежать вечно? А?

Она была дрессировщиком тигров.

Даже те, кто был уверен в своей физической форме после работы фиксерами, уже задыхались и обливались потом.

Бег с тяжёлыми мешками давался ещё труднее.

Но Лоррейн не собиралась останавливаться.

— Что это за темп? Даже люди старше вас ещё бегут!

Лоррейн указала на Дэвида, который бежал молча.

Дэвид был старше всех, но держался. На самом деле, он бежал так хорошо, будто возраст для него — просто цифра.

Как и ожидалось от кукловода и командира, он не забывал о базовой подготовке.

Джонатан, как мутант, тоже бежал без проблем.

Бег закончился только через час.

Когда вспотевшие мужчины рухнули на землю, началась силовая тренировка.

Их сердца уже работали на пределе, теперь пришло время выжимать из мышц последнее.

Стоны боли разносились по поляне, пока они поднимали и опускали тяжести.

— Перерыв, время поесть!

Лоррейн свистнула, и Эна невесть откуда притащила на тележке огромный котёл.

— Время кормёжки!

Эна разлила посвящаемым густую похлёбку.

Смесь злаков, мяса и бобов, перемолотых и сваренных до состояния каши.

Блюдо, созданное исключительно для восполнения питательных веществ.

К счастью, благодаря кулинарным навыкам Эны, на вкус оно было не совсем отвратительно.

Собравшиеся на поляне тут же уткнулись в миски.

Пустой желудок — лучшая приправа. Даже невкусная похлёбка проглатывалась как вода.

— Что за расслабон? После еды — снова в бой!

Оссиан взглянул на Лоррейн, которая продолжала муштровать посвящаемых.

Её взгляд светился азартом.

«Ты куда искуснее, чем я думал».

Хотя со стороны её методы казались жёсткими, в них была система.

Она быстро определяла пределы возможностей каждого и корректировала нагрузку.

Когда Лоррейн вернулась, Оссиан спросил:

— Где ты вообще этому научилась?

— Чему?

— Внешне это выглядит как бессмысленная муштра, но всё продумано до мелочей. Ты быстро определяешь уровень каждого и подбираешь нагрузку.

— Хм. Наконец-то ты меня разглядел, да? Я могу так, потому что почти так же сильна, как ты.

Нос Лоррейн задорно поднялся от похвалы.

Её довольная улыбка заставила Оссиана пожалеть о сказанном.

Но он подавил это чувство и задал вопрос, который вертелся у него в голове:

— Ты знакома с такими методами. Ты служила в армии или что-то вроде того?

— ......

Выражение лица Лоррейн на мгновение изменилось.

Её гордая улыбка дрогнула.

Но уже через секунду она вернула себе игривый вид и, приложив палец к губам, сказала:

— Это секрет. У каждого должно быть что-то тайное — так интереснее.

— Возможно. Я задал неуместный вопрос.

Оссиан пожал плечами и отступил.

Всего миг, но по реакции Лоррейн он понял — её прошлое не было безоблачным.

«Ронан наверняка знает».

Спрашивать о чужом прошлом у Ронана было бы невежливо, да и он бы не рассказал.

«Скрытое прошлое».

Он понимал. Взять хотя бы Диолана, его коллегу-фиксера — у того тоже есть тайны.

Оссиан был уверен: у каждого фиксера есть что скрывать, будь то прошлое или навыки.

— Что, обиделся, что я не рассказала?

— Конечно нет.

— Да ладно, ты и сам любишь что-нибудь утаить.

— Я ничего не скрываю.

Оссиан счёл важным уточнить.

— Я рыцарь. Число демонов, ведьм и колдунов, павших от моего меча, ошеломляет. Демоны, злые духи и даже боги погибли от моей руки.

Оссиан откровенно говорил о своих достижениях.

Эна, убирающая тарелки рядом, навострила уши.

— В этих словах нет лжи, и я клянусь в этом своей честью.

— Вау.

Оссиан уставился на Лоррейн и Эну с серьёзным взглядом, будто они ему не верили.

Лоррейн даже приоткрыла рот от восхищения — его твёрдый тон, глубокая убеждённость и непоколебимость впечатляли.

— Да, да. У тебя тоже есть секреты, которые ты не можешь мне рассказать, я понимаю.

— ......