Был дождливый день.

Один только вид был угнетающим, а ощущение воздуха на коже — невероятно отвратительным.

Дождь, смешанный с загрязнением в воздухе, был жутким, когда лился вниз и стекал по зданию. Чёрная вода текла по побелевшим стенам.

И затем появилось нечто ещё.

Тот, кто осмелился владеть силой рыцаря, но не имел рыцарства, был жив и здоров.

Она была жива и здорова, с именем и вызывающим взглядом, направленным на него.

Он не мог не раздражаться, но Оссиан был лишь доволен, будто в ящике Пандоры осталась последняя горсть надежды.

По пути домой он стал свидетелем очень счастливой истины.

«Что-то осталось».

Это определённо был Звёздный Свет.

Хотя свет был слабее его собственного, важна была его суть.

«Есть тот, кто владеет силой Звёздного Света, а значит, он рыцарь».

Когда Оссиан впервые узнал о падении Рыцаря, он не хотел признавать правду.

Его разум понимал, что это неизбежно, но в глубине души он задавался вопросом: «А что, если?»

Путь великих рыцарей должен был продолжаться сквозь века.

Его вера была вознаграждена.

«Он также узнал мой свет. Должно быть, он искал кого-то, похожего на себя».

Но оставался вопрос.

Тот факт, что он подкрался к нему, наблюдал за ним, а затем сбежал, увидев его Звёздный Свет.

«Он всё ещё подозрителен?»

Или есть другая причина?

Оссиан вернулся домой.

Дом был наполнен звуками людей, укрывающихся от дождя.

Оссиан вернулся в свою комнату и плюхнулся на кровать.

Чем больше он думал об этом, тем больше его первоначальная радость и восторг растворялись.

Разум постепенно возвращался.

«Кроме того, есть кое-что ещё, что меня интересует. Если кто-то знает, как использовать Звёздный Свет, а значит, обладает хотя бы некоторым мастерством, почему до сих пор не было слухов о ком-то, кто его использует?»

Может, потому что он действует в тайне, и если так, то почему? Есть ли причина, по которой он должен?

«Но в конце концов он узнал обо мне».

Если так, он вернётся, рано или поздно.

*

Проливной дождь предыдущего дня к утру прекратился.

Дождь смыл большую часть загрязнений, и воздух был необычайно чистым для Тирны.

«Дождь не так уж и плох».

Я легко дошёл до «Фиолетовой Лисы» и обнаружил, что там царит беспорядок.

Угрюмая Эна повернулась к Оссиану.

— Мистер Оссиан, Лупона ушла.

— Ушла?

— Да. Она оставила записку и просто исчезла.

На следующее утро Лупона оставила прощальную записку и исчезла.

Словно дикий волк, которого никогда не приручить, она растворилась где-то в Тирне.

— Для меня это как будто больной зуб выпал, так что мне даже легче.

— Это слишком! Разве ты не беспокоишься о Лупоне?

— Беспокоюсь?

Оссиану это показалось забавным.

— С чего бы мне беспокоиться о ней? Честно говоря, она мне не нравится, но я не отрицаю её мастерства. Она недостаточно слаба, чтобы её можно было легко одолеть.

Скорее, он больше беспокоился о людях, с которыми она столкнётся в этом городе в будущем.

— Так что не переживай за неё. Она сможет прокормить себя, где бы ни оказалась.

— Ты бесчувственный.

— Это правда.

Оссиан говорил с такой уверенностью, что Эна не смогла больше спорить.

Оссиан прошёл мимо неё и направился к площадке, ведущей к чёрному ходу.

Дождь прошлой ночи превратил площадку в грязное месиво.

На ней Дэвид, Джонатан и другие тренировались.

Имея хорошую физическую базу, они теперь начали работать над силой.

Было впечатляюще видеть, как обычно сдержанный Дэвид поднимал тяжёлую штангу, хотя это выглядело неуместно.

— Здравствуйте, учитель!

Они посмотрели на Оссиана и почтительно склонили головы.

В их глазах было больше уважения, чем раньше.

Они слышали слухи, что он недавно посетил древние руины и добыл артефакт.

Одного этого было достаточно, чтобы начинающие рыцари ещё больше гордились тем, что учатся у него.

— Вы все усердно трудитесь.

Было приятно видеть, как они работают так рано утром.

Они были полны решимости, но их лица просияли, когда Оссиан кивнул с удовлетворением.

— Хорошо. Это заставит вашего господина гордиться.

Следующие слова Оссиана вызвали у них недоумение.

— Господина?

Дэвид, который естественным образом взял на себя роль лидера среди учеников, переспросил.

На мгновение ему показалось, что он ослышался.

— Да.

— Разве мы не первые?

— Я не имею в виду, что вы должны брать с меня пример. Господин, о котором я говорю, способен сражаться на мечах без посторонней помощи.

Оссиан уставился на крышу здания.

— Почему бы тебе не выйти сейчас?

«.......»

Фигура спустилась с крыши и мягко приземлилась на землю.

Даже несмотря на то, что земля, вероятно, была покрыта грязью, звук падения был негромким. Всё, что было слышно, — это лёгкий всплеск грязи.

Стоящий на коленях человек медленно поднялся на ноги.

На нём был дешёвый тёмно-синий плащ, удобный для движения, с капюшоном. У него даже был платок, обмотанный вокруг рта.

Он выглядел скорее как убийца, готовый кого-то убить, чем рыцарь.

Если бы не меч, перекинутый через плечо, он выглядел бы ещё более подозрительно.

— Ты пришёл раньше, чем я ожидал. Думал, подождёшь ещё несколько дней.

Человек в капюшоне молча смотрел на Оссиана.

Он пытался держать эмоции под контролем, но сейчас паниковал.

Несмотря на все усилия оставаться незаметным, Оссиан точно определил его местоположение.

Даже слабину, которую он сейчас давал.

— Это те, кого ты учишь?

— Наконец-то заговорил, да. Я учу их. Они хотят стать рыцарями.

— Понятно.

— Каково это — увидеть воочию?

— Отвратительно.

Слова мужчины прозвучали едко.

Оссиан усмехнулся, а лица учеников напряглись от этих слов.

— Почему они так думают?

— Потому что считают себя достаточно хорошими.

— Разве этого недостаточно?

— Недостаточно. Нужно снова и снова выходить за пределы своих возможностей. Кости ломаются, мышцы рвутся, кровь течёт, и прежде чем раны заживут, ты должен снова их разорвать.

— Понятно.

Слова Оссиана зажгли огонь в глазах учеников.

Дэвид открыл рот:

— Говорят, вы наш господин.

— ......

— Но мы впервые услышали о вас только сегодня. Если вы действительно господин, как говорите, не покажете ли нам своё мастерство?

Тон Дэвида был вызывающим.

Человек в капюшоне молча уставился на него — взгляд, от которого у Дэвида выступил холодный пот.

«Этот человек… В нём что-то есть.»

Оссиан говорил о нём как о господине в шутку, но Дэвид начал понимать, что в этом может быть доля правды.

Его инстинкты выживания, отточенные годами работы «исправителем», кричали об опасности.

Гулп.

Дэвид сглотнул. Было глупо провоцировать его — в реальном бою он проиграет.

В этот момент человек в капюшоне отвёл взгляд от Дэвида и снова посмотрел на Оссиана.

«Что?»

Такое поведение удивило всех, включая самого Оссиана.

— Разве есть смысл применять силу против тех, кто слабее?

Человек в капюшоне произнёс это с лёгкой агрессией в голосе.

— Думаю, нам лучше сразиться друг с другом.

Взгляды учеников устремились на Оссиана.

Он должен был бы обидеться, почувствовать укол гордости, но вместо этого лишь слегка искривил губы.

Будто ждал такого ответа с самого начала.

Хмпф.

Оссиан обнажил меч, и человек в капюшоне тоже снял свой с плеча.

Его клинок имел куда более длинную рукоять, чем у Оссиана.

Двое стояли друг напротив друга с обнажёнными мечами.

На площадке повисла странная напряжённость.

Дэвид, Джонатан и другие ученики сглотнули и медленно отступили.

Это был инстинктивный шаг — будто они знали, что окажутся под ударом, если не отойдут.

Когда они оказались вне зоны поражения, Оссиан произнёс:

— Уступаю тебе инициативу.

— Ты пожалеешь об этом.

Человек в капюшоне поднял меч вертикально.

По клинку вспыхнуло чистое белое пламя.

— Чёрт возьми!

— Это настоящее!

Лица учеников застыли в шоке, а улыбка Оссиана стала шире.

Он чувствовал это ещё вчера — от его осанки до ощущения стабильности, но теперь убедился: этот парень настоящий.

«Он владеет мечом не год и не два.»

От этого стало ещё приятнее.

Это чувство не исчезло, когда он увидел, как закапюшоненная фигура бросилась на него.

Клинок метнулся к его горлу.

Это выглядело как смертельный удар. Если не парировать — он умрёт.

Оссиан встретил его, подняв свой Звёздный Свет.

Кваааанг!

Звёздный Свет столкнулся со Звёздным Светом.

— Неплохо.

Оссиан стоял неподвижно, глядя на клинок противника.

Легко подняв одну руку, он без труда заблокировал удар.

Глаза человека в капюшоне расширились.

Он знал, что Оссиан владеет той же силой, но не ожидал, что его атаку так просто остановят.

«И этот свет…»

Это был тот же Звёздный Свет, но у Оссиана он горел куда ярче и мощнее.

Но самое страшное было не в силе.

Человек в капюшоне вспылил.

Решив, что так ничего не добьётся, он выжал из Звёздного Света максимум.

Мгновенный, но мощный всплеск энергии отбросил клинок Оссиана, словно щепку.

— О.

Оссиан ахнул, почувствовав напряжение в руке.

Одной рукой бороться было тяжело.

Он наклонил меч и изо всех сил поднял его вверх.

С громким лязгом клинок противника отлетел вверх.

Однако тот не растерялся, выпрямил стойку, схватил меч обеими руками и нанёс несколько ударов.

Чистый белый свет рассекал воздух.

Дэвид сглотнул, наблюдая.

Каждый удар выглядел лёгким, но это была плотная энергия, способная разрезать всё на своём пути.

Особенно та, что горела так ярко, что могла расплавить металл.

Одного взгляда было достаточно, чтобы понять — это убийственно.

Но Оссиан парировал одной рукой, заранее предугадывая траектории ударов.

Человек в капюшоне быстро двигал ногами.

Его стремительные шаги описывали вокруг Оссиана широкий круг, сокращая дистанцию.

Клинок метнулся к затылку. Даже не оглядываясь, Оссиан парировал удар лёгким движением запястья.

Человек в капюшоне опешил, а меч Оссиана уже летел в ответ.

Не растерявшись, он отпрыгнул в сторону, пытаясь отразить лезвие.

Кагагагаганг!

Искры разлетелись во все стороны, когда клинки скрестились.

— Похоже, базу ты отработал.

Несмотря на нагрузку, человек в капюшоне не выпустил меч из рук.

А этот взгляд… Непоколебимая воля, отказывающаяся отступать перед тем, кто сильнее.

«Куда лучше, чем у Лупоны.»

Уже за это можно было поставить ему зачёт.

Бой продолжался, и внешне казалось, что силы равны.

Но лишь на поверхности.

Если копнуть глубже, разница в мастерстве была очевидна.

Оссиан оставался спокоен, тогда как плечи противника тяжело вздымались, а дыхание стало прерывистым.

Даже физическая выносливость не объясняла всего, но следы на земле говорили красноречивее.

— И это всё?

Оссиан не сдвинулся с места с начала боя.

Человек в капюшоне, напротив, двигался яростнее всех. Следы в грязи это подтверждали.

— Или у тебя есть что-то ещё?

— ......

— Я могу ждать, пока ты подготовишься. Если ты владеешь Звёздным Светом, значит, у тебя есть что показать.

Тон звучал так, будто он поучал младшего.

Человек в капюшоне погасил Звёздный Свет и вложил меч в ножны за спиной.

Он опустился на одно колено перед Оссианом.

Не обращая внимания на грязь на штанах, он откинул капюшон и чётко произнёс:

— Приветствую истинного владельца Звёздного Света.

Оссиан посмотрел на склонившего голову.

— Кто ты?