Лязг! Шиииик!

Цилиндры бешено вращались, белый пар клубился из спины парового доспеха.

Пилот в паровой броне усмехнулся про себя, глядя на бегущих наёмников и посредников. Для тех, кто мог стрелять лишь горошинами-пулями, паровой доспех был равносилен бронемашине. Конечно, им и в голову не приходило сражаться.

«Теперь нужно лишь удержать позицию как положено», — подумал пилот, как вдруг заметил приближающуюся фигуру.

Тот не крался — он шёл прямо, будто на прогулке.

Взглянув вверх, пилот увидел темноволосого юношу в аккуратной одежде, благородного вида, который выглядел так, будто вот-вот умрёт. В довершение, в правой руке он держал... кухонный нож.

«Кухонный нож? Он спятил?»

Пилот хотел было отмахнуться, но передумал.

Расслабляться нельзя.

Особенно сейчас, когда профсоюз поддержал забастовку, и нужно быть уверенным в своей работе на все сто.

В этом плане пилоты паровых доспехов были профессионалами, преданными своему делу.

Цыть.

Гигантские кулаки доспеха разжались и нацелились на Оссиана.

В тот момент, когда они должны были сомкнуться, превратив его в кровавое месиво, рука Оссиана метнулась вперёд.

Шик!

В воздухе сверкнула молния, и кухонный нож бесшумно прочертил дугу.

В тот же миг вытянутая рука парового доспеха разлетелась на куски.

— Ч... что за... — глаза Харриса расширились от увиденного.

То же произошло и с пилотом, наблюдающим за происходящим через треснувший корпус.

Рука, сделанная из специально усиленного сплава, была отсечена, как редиска.

И самое ужасное — в руках Оссиана был самый обычный кухонный нож, тот самый, которым режут овощи.

«Кухонный нож, который выглядит как нож, но на самом деле — меч столетия?»

Отбросив панику, пилот привёл в движение вторую руку.

Лязг!

Люк в толстом предплечье доспеха распахнулся, и оттуда выдвинулся гигантский шип.

Это был пневмоклин, способный пробить даже броню тяжёлого четвероногого танка.

Изначально он предназначался для ближнего боя с другими паровыми доспехами.

— Сдохни!

Его точно не планировали использовать против людей, но пилот, почувствовавший инстинктивную опасность, уже не думал о таких мелочах.

Массивный шип выстрелил вперёд с гулом испаряющегося эфира, но вместо того, чтобы отступить, Оссиан прыгнул прямо в объятия доспеха.

Его рука снова мелькнула, оставляя после себя лишь размытый след.

Тонкая, но чёткая линия прочертила всю длину второй руки доспеха, включая пневмоклин.

Рука парового доспеха рассыпалась на аккуратные секции, и массивный стальной шип не стал исключением.

— Чёрт, мне не говорили, что тут есть такое чудовище...

Пока пилот пребывал в панике, Оссиан занёс кухонный нож над массивным корпусом.

Бум!

Нож не смог пробить броню доспеха.

Руки можно было резать по сочленениям, но корпус был другим — его броня была толще, чтобы защитить пилота.

Даже так, пилот почувствовал ледяной холод, увидев следы от ножа на броне. Но это было не страшно — атаки не могли достать его внутри.

— А?

Глаза пилота округлились от неверия при виде действий Оссиана.

Тот не отступил после неудачной атаки.

Вместо этого он крепче сжал рукоять ножа обеими руками.

В тот миг, когда мышцы его предплечий напряглись, лезвие опустилось с небес на землю по вертикали.

В этот момент пилот увидел вспышку ослепительно белого света на кончике кухонного ножа.

Лезвие вошло в броню плавно, без малейшего сопротивления.

Гроооом!

Половинки парового доспеха рухнули на землю, увлекая за собой пилота.

Поднялось облако пыли, а наёмники и посредники, наблюдавшие за этим, задавались вопросом — не спят ли они.

Человек только что разрубил паровой доспех пополам... кухонным ножом.

Расскажи он такое в баре как шутку — над ним бы просто посмеялись. Но это произошло наяву.

Харрис уставился на совершившего это чудо человека, рот его был открыт.

То же самое происходило и с бегущими наёмниками.

Однако Оссиан с отвращением разглядывал свой нож.

Он только что использовал Удар Звёздного Света, и лезвие полностью пришло в негодность.

Оно едва держало форму.

Более того, его запястье слегка ныло от силы удара.

— Хм. Должно быть, дело в оружии.

Было нелогично, что кухонный нож, способный разрубить паровой доспех, оставил бы лишь лёгкую боль в запястье, но Оссиан всерьёз считал, что проблема в нём самом.

Точно, дело в оружии.

«Он, конечно, острее того первого меча, что мне дали, но далёк от идеала».

Как ни неприятно было признавать, кухонные ножи нынешней эпохи превосходили меч, которым он пользовался раньше.

Однако из-за меньшего размера и иных стандартов клинок был полностью уничтожен одним Ударом Звёздного Света.

Неплохо для расходника.

Но всё же таскать кухонный нож в каждый бой — перебор.

Отбросив мысли, Оссиан повернулся к десяткам глаз, уставившихся на него.

— Я разобрался с проблемными. Остальное — на вас.

Харрис кивнул, его лицо всё ещё выражало шок, но он быстро пришёл в себя.

Оссиан наблюдал, как площадку быстро зачищали.

Бастующих рабочих скручивали и уволакивали прочь.

В каком-то смысле это было жаль, но на самом деле — нет.

Эти парни захватили хорошо управляемый завод, подстрекая других рабочих ради собственной выгоды.

Ситуация отличалась от той, с которой Оссиан столкнулся впервые.

Они взбунтовались не потому, что действительно не могли терпеть лишения, а потому что были жадными, хотя имели достаточно, и за ними стоял профсоюз.

Город Тирна был полон профсоюзов всех мастей. Самые распространённые из них представляли интересы рабочих и были весьма крупными организациями в Тирне.

Но профсоюзы не представляют рабочих.

Им платят за то, чтобы они устраивали забастовки или организовывали протесты.

В конечном счёте, все организации и группы движимы деньгами и интересами.

В итоге, это был именно тот тип организаций, который процветал в городе во время Промышленной революции.

Поэтому Оссиан не испытывал ни вины, ни сомнений, убивая пилота парового доспеха.

Ему платили за убийства, и это было не исключение.

Решив, что дело закрыто, Оссиан покинул место событий.

Работа была выполнена, и Ронан в любом случае заплатит.

Оставаться там значило привлекать ещё больше неприятностей.

«Кажется, с меня хватит».

Оссиан заметил несколько фигур, осторожно следующих за ним.

Не враждебных, а скорее желающих проанализировать и подтвердить его способности.

Вероятно, так организация убеждалась, что рыцарь, о котором ходят слухи, действительно существует.

«Насколько велик этот город?»

Он знал, что один район по размеру примерно равен небольшому или среднему городу, но это лишь приблизительная оценка.

А сколько всего организаций в городе?

Даже сосчитать невозможно. Банды, с которыми Оссиан имел дело раньше, не стоили и гроша.

Насколько крупны преступные группировки? Какова мощь корпораций? А что насчёт городского совета?

Даже «Братство Крови» не осмелилось бы действовать здесь открыто.

Ему стало стыдно за себя — ходить по такому месту, полагаясь лишь на меч.

«Значит, я должен стать сильнее».

Встреча с Грейс Сикер дала ему понять, что он недостаточно хорош.

Даже без меча осознание поражения было неприятным.

«Мне нужно стать сильнее».

Не только ради выживания, но и чтобы подготовиться к тому, что может ждать в будущем.

Оссиан знал, что может стать сильнее, разблокировав оставшиеся Таланты.

Ответ был очевиден.

Но что нужно для разблокировки Таланта?

«Сражаться. Мне нужно становиться сильнее через битвы с более мощными противниками».

При этой мысли сердце Оссиана сжалось.

Как он, ещё недавно обычный гражданин, мог искать сражений?

Он задавался вопросом, не влияние ли это тела странствующего рыцаря, но это было абсурдно.

Возможно, это его истинная сущность.

Настоящий он, прятавшийся в своей скорлупе за стенами реальности, начал проявляться через тело рыцаря.

«Так что этого недостаточно».

Паровой доспех был новинкой, прорывом, но его легко разрубил кухонный нож.

Зарабатывать на лёгких противниках было неплохо, но Оссиану это не нравилось.

Что-то глубоко внутри него ворчало от неудовлетворённости.

Ему нужен был более сильный стимул.

С этой мыслью Оссиан открыл дверь таверны «Фиолетовой Лисы».

Звон колокольчика привлёк внимание Ронана, оторвав его от бумаг.

Его глаза, всегда прищуренные, слегка расширились при виде Оссиана.

— Добро пожаловать. Миссия прошла успешно?

— Без происшествий.

— Так ли? Есть что кратко доложить?

— Был паровой доспех. Никогда не видел раньше, но убегающие наёмники кричали об этом, так что, должно быть, правда.

— Паровой доспех… Обычные забастовщики на такое не способны, значит, у них была поддержка.

— Поэтому я его разрезал.

Монотонный тон, словно он сказал: «Увидел камень на дороге — убрал».

Ронан усмехнулся.

Кривая ухмылка, полная привычного недоверия.

— Похоже, тебя это не особо впечатлило.

— …Разве так показалось?

— Неужели оружие подвело?

Сказать, что задание было слишком лёгким, показалось бы высокомерием, поэтому Оссиан промолчал.

Затем его взгляд упал на бумаги, которые изучал Ронан.

— Что это?

— А, сводка последних новостей. Помимо передвижений «Братства Крови», в городе произошло ещё несколько инцидентов.

— Хм.

Оссиан пролистал бумаги, заинтересовавшись содержанием.

Внезапно он заметил знакомое слово и поднял один лист.

— Это…

— А, это тебя заинтересовало?

[О запросе убежища для ведьмы]

Так гласил заголовок на листе, который поднял Оссиан.