Была одна игра, что стала для меня Римской империей.

Жестокий, величественный мир средневекового фэнтези, где каждая пядь земли таила смертельную угрозу. Мир, прославившийся своей невероятной сложностью, от которого в ярости отворачивались тысячи геймеров. Но для меня он стал отчим домом.

Потому что теперь я оказался внутри него.

Более того, я был отброшен на 500 лет вперёд — в будущее, которое наступило после всех финальных титров.

***

Моя любовь к играм родилась в детстве, когда я бежал после уроков в компьютерный клуб, сжимая в потной ладони скомканные купюры. Даже повзрослев, я не расстался с этим увлечением, хотя пылкая страсть со временем угасла, вытесненная грузом взрослой жизни.

Я бежал от шумных многопользовательских баталий и беспощадного Pay-to-Win, находя утешение в одиночных проектах. Возможность неспешно исследовать фантастические миры, не оглядываясь на соперников, стала бальзамом для моего измотанного разума. А высокая сложность лишь разжигала во мне азарт, дремавший где-то глубоко внутри.

Возможно, именно поэтому я не сразу понял, что игра поглотила меня целиком.

Схватки на бескрайних равнинах под копьями дождя. Древние чудовища, затмевающие крыльями небо. Грандиозные подземелья и забытые королевства… Эта ролевая игра с открытым миром воплотила в себе всю романтику жанра. Её проработанный до мелочей мир и потрясающая графика затягивали с головой, заставляя проводить за экраном все выходные.

Она сломала многих, но для меня её суровая репутация стала вызовом, который разбудил уснувшую жажду побед.

[Вы прошли концовку 99.]

Девяносто девять раз я проходил этот путь от начала до конца. Я знал каждый камень, каждую ловушку, каждый взмах меча противника. Казалось, я могу играть вечно. Но после девяносто девятого прохождения сложность перестала расти, и до меня дошла простая мысль: у игры, вероятно, есть предел. Девяносто девять концовок — и точка.

«Неужели конец?…» — тихо прошептал я, ощущая горькую пустоту.

Эта игра была главной главой моей жизни, а теперь эта глава закрывалась. Все дополнения вышли, разработчики молчали. Оставалось лишь ждать их нового проекта.

Словно прощаясь со старым другом, я откинулся в кресле и впервые за долгое время не стал пропускать финальную заставку. Под торжественную, печальную музыку на чёрном экране поплыл белый текст. И тогда случилось нечто невозможное.

[Хотите начать новую игру?]

"Что?" — вырвалось у меня.

Ещё один заход? После 99-го? Никто и никогда не сообщал о такой возможности. Это был сбой, глюк, аномалия… Но рука сама потянулась к мышке.

Курсив пополз по экрану. Я щёлкнул.

«ДА»

И мир поглотила тьма.

***

Я застонал и открыл глаза. Тёмное, сырое помещение, пахнущее плесенью и вековой пылью. Где я?

Воспоминания нахлынули лавиной: 99-я концовка, неожиданное сообщение, роковой щелчок… В тот миг, когда я согласился на «новую игру», сознание отключилось.

Я медленно поднялся. Глаза постепенно привыкали к полумраку, и я смог разглядеть окружение. Но больше всего меня поразило не оно, а странное ощущение в теле. Я посмотрел вниз.

"Доспехи?"

Мой привычный свитер и джинсы исчезли. Тело облачилось в стальные латы. Не какие-то абстрактные, а до боли знакомые. Те самые, что носил мой персонаж в начале игры — [Странствующий рыцарь].

Я окинул взглядом помещение. Сводчатый потолок, грубые каменные стены, призрачное голубоватое свечение, исходящее от мха на стенах. Это место врезалось в память навсегда.

«Святилище Испытаний.»

Обучающая локация, с которой всё начиналось. Я бывал здесь 99 раз. Сомнений не оставалось.

Я дотронулся до стены. Пальцы ощутили шершавую, холодную поверхность, крошащуюся влажную породу. Я вдохнул — воздух был тяжёлым и спёртым.

"Настоящее. Это не сон".

Моё лицо непроизвольно стало серьёзным. Окружающая реальность и доспехи моего персонажа… Всё сходилось к одному: тот роковой щелчок перенёс меня сюда. Абсурд? Безумие? Но это происходило наяву, и у меня не было выбора, кроме как принять новые правила.

"Значит, вперёд".

Слишком долго оставаться в этих давящих, тёмных стенах было сродни безумию. Я двинулся вперёд, и поначалу неуклюжие доспехи с каждым шагом становились всё более привычными, словно вторая кожа.

В голове проносились обрывки мыслей. Я в игре? Моё тело — это тело моего персонажа? Что будет, если я умру?

Туннель расширился, выведя меня на небольшую круглую арену. Мои ноги сами собой замерли.

Пришло время встретиться с «учителем».

Именно здесь игра показывала свои истинные, безжалостные когти. Зона бойни для новичков. Обучающий босс, которого не должен был победить ни один игрок. Его функция — убить тебя и ясно дать понять: «Уйди. Эта игра не для тебя».

Большинство смирялись. Но не я. В далёком прошлом, в другой жизни, мне удалось совершить невозможное — пройти там, где должна была последовать неминуемая смерть. Непередаваемое чувство триумфа тогда и стало причиной моей вечной любви к этой игре.

Но то была игра. Теперь же невыносимая сложность грозила настоящей, окончательной смертью.

В центре арены, опустив голову, стоял на коленях рыцарь. Не человек, а голем в доспехах, стилизованных под драконью чешую. Пока он был неподвижен, но я помнил: стоило сделать шаг, и он поднимется — двенадцатифутовый гигант с алебардой, чья дальность атаки превосходила все разумные пределы.

"И теперь он мой противник", — холодная мысль пронзила сознание.

Я сглотнул и потянулся к оружию. На поясе — обычный длинный меч. За спиной — каплевидный щит. Всё стартовое снаряжение рыцаря. В игре главной защитой был навык «Парирование» — идеально рассчитанный удар щитом, отбрасывающий атаку и открывающий противника для смертельной контратаки.

"Если правильно поймать момент, я смогу блокировать его удар", — попытался я успокоить себя.

Но в игре я мог ошибаться сотни раз. Теперь же цена ошибки — жизнь.

Глубокий вдох. Я попытался собрать волю в кулак. Было страшно. Жутко. Прежний я, сидевший в уютном кресле, даже представить такого не мог.

Однако, к собственному удивлению, сквозь страх пробивалось иное чувство — странное, почти животное возбуждение. Тело горело, в жилах струился адреналин. Я чувствовал себя… смелее. Увереннее. Меч и щит в руках лежали так естественно, будто я держал их всю жизнь.

"Ладно. Сделаем это"

Я приготовился, взгляд прикован к коленопреклонённой фигуре. Сейчас он поднимет голову, в прорези шлема полыхнут багровые огни, и его рука потянется к…

Я замер. Что-то было не так.

Алебарды, которая всегда лежала рядом с ним, на своём месте не было.

Вместо неё у его колен валялся какой-то обломок, больше похожий на сгнившую палку.

Я всмотрелся в босса. Он не двигался, хотя должен был уже давно активироваться. Он застыл в неестественной позе.

И тогда до меня дошло.

"Он… сломан?"