— Простите, но я не могу принять этот заказ.

Такой ответ Френфиц услышал, едва переступив порог конторы фиксеров.

Осборн Расселл, пожилой джентльмен с пепельными волосами, был одним из самых опытных брокеров в этом бизнесе.

Его голос звучал спокойно и мягко, но слова были резкими, без намёка на гибкость.

Помолчав, уставившись на снежный шар на столе, Френфиц глубоко вздохнул и спросил:

— Почему?

— Если вы спрашиваете, потому что думаете, будто я не в курсе, это ещё хуже.

Осборн поправил безоправные очки белой перчаткой.

— Вы пытаетесь нанять нас для решения текущего дела — покушения на принцессу Орлею.

— Разве это проблема? Если не хватает средств, я заплачу больше.

— Возможно, вы слишком недооцениваете наши источники. Или потому, что все нанятые вами фиксеры уже провалились?

Френфиц замолчал, уколотый этими словами.

— Вы знали, что покушение на принцессу Орлею должно произойти, но скрыли это и наняли фиксеров за процент.

— Это…

— Одного этого достаточно для штрафа, а вы ещё и просите рекомендаций.

В глазах Осборна Расселла мелькнула искра.

Исчез образ джентльменного старика — теперь перед Френфицем стоял харизматичный брокер старой закалки.

— Вы действительно считали нашу индустрию настолько несерьёзной?

……

Френфиц покрылся холодным потом.

Сказать, что он не считал их нелепыми, было бы ложью — для него они всегда были просто наёмниками, меняющими запчасти.

— У нас есть глаза, чтобы видеть, и уши, чтобы слышать. Более того, мы должны быть чувствительнее всех, чтобы выжить в таком месте.

Чтобы утолить жажду, Расселл поднял бокал и отхлебнул.

Поставив бокал, он вытер губы белоснежным платком и продолжил:

— Не секрет, что военные замешаны в этом, и это уже плохо. Но хуже то, кого они наняли.

Военные наняли преступников.

Проблема в том, что это не обычные уличные бандиты.

— Тюрьма Улуаза. Вы слышали о ней.

Тирна — большой город, с множеством людей и, конечно, преступности.

«Город Свободы» — прекрасное название, но тени под этой свободой глубоки и тёмны.

Если обычный гражданин опасен с пистолетом, что происходит, когда преступниками становятся высокоуровневые мутанты, колдуны и чернокнижники?

Тюрьма Улуаза была построена специально для таких особых преступников.

Каждый её заключённый представлял угрозу, но военные выпустили их.

— Все нанятые вами фиксеры были убиты преступниками из Улуаза… кроме одного, конечно.

— Если был один…

— Вы делаете вид, будто не понимаете. Есть фиксер, который прямо сейчас спасает принцессу Орлею от покушения.

В голове Френфица мелькнул образ Оссиана.

Он стиснул зубы, но Осборн, кажется, не обратил внимания на его реакцию.

— Раз он остаётся, почему бы не надеяться на лучшее?

— Вы думаете, у него получится?

— Ответ на этот вопрос, сэр, не мне давать. Но есть подходящая замена.

— Подходящая?

Осборн не ответил.

Вместо этого вдалеке раздался чёткий стук каблуков.

Френфиц обернулся — его лицо исказилось, когда он узнал мужчину.

— Ронан Ролланд.

Красивый блондин с пронзительным взглядом и безупречным костюмом.

Ронан Ролланд присоединился к столу.

— Ну-ну, мистер Френфиц. Кажется, у вас большие проблемы. Дела идут не очень?

Стиснув кулаки, Френфиц подавил гнев и произнёс:

— Тогда у вас проблемы. Вы же не знаете, что происходит, верно? Ваш избалованный фиксер — как долго, по-вашему, он продержится?

— Не стоит так переживать. Мистер Оссиан весьма способен. Нам стоит думать о последствиях.

— Ха. Последствиях? Вы не слышали историю? С такими жестокими преступниками ваш фиксер тоже скоро умрёт. Если вы не отправите кого-то нового немедленно…

— Хотите поспорить?

Челюсть Френфица отвисла.

— Я уверен. Если это мистер Оссиан, у него получится.

— …Вы не поняли? Среди тех преступников сейчас безумцы, поклоняющиеся еретическому богу.

— Я в курсе. «Невнятные Сёстры», поклоняющиеся какому-то забытому древнему богу, хорошо известны.

— Это не всё! Маркиз де Дебюсси лично возьмётся уничтожить проблему на корню. Военные продолжат поиски. Вы правда думаете, что один фиксер выживет?

— Поэтому я и предложил пари. И я ставлю на успех мистера Оссиана.

— Вы глупы или потеряли голову? Если фиксер преуспеет, это будет хорошо для меня!

Ронан усмехнулся и протянул Френфицу бумагу.

— Напротив, мистер Френфиц, вам стоит молиться, чтобы мы провалились.

Лицо Френфица окаменело, когда он пробежался глазами по содержимому.

— Это…

— Вы считали индустрию фиксеров нелепой. Намеренно скрывали риски и бросали заказы направо и налево. Что хуже, [Союз] собирается подать на вас в суд. Не волнуйтесь. У нашего союза фиксеров много денег, и мы сделаем из вас пример.

— Что? Что это…?

— Итак, подводя итог.

Ронан бросил на него ледяной взгляд.

— Вне зависимости от успеха этого дела, тебе конец.

Щупальца хлынули наружу.

Словно ноги деформированного осьминога, покрытые присосками, их концы разветвлялись, выпуская острые шипы.

Десятки скользких, покрытых слизью конечностей, извивающихся из-под юбки, казались чем-то совершенно нереальным.

Легко поддаться оцепенению при таком отвратительном зрелище.

Лицо принцессы Орлеи побелело, когда она увидела, как бесчисленные щупальца устремились к ней, словно поток.

В этот момент Оссиан шагнул вперёд, и чистый белый свет хлынул с лезвия его меча.

Клинок, наполненный силой звёзд, рассек пространство, оставляя за собой белую пелену.

Всё на его пути было разорвано — и щупальца не стали исключением.

— Хе-хе-хе! О… как…?!

Аттила, младшая из «Невнятных Сестёр», с ужасом наблюдала за происходящим.

Не только её атака оказалась бесполезной — сам вид звёздного света, исходящего от меча Оссиана, наполнил её необъяснимым ужасом.

— Ха! У тебя всё ещё есть вера, да?

В этот момент Круа, старшая сестра, подобралась к Оссиану сзади.

Стремительным движением она сжала правую руку в кулак и ударила.

Её кулак вспыхнул зелёным светом, и из него появилась голова глубоководного удильщика, впиваясь зубами в Оссиана — но удар не достиг цели.

Ленты чистого белого света опутали её тело.

— Что?

Плащ Оссиана разделился на несколько частей, сковывая каждую часть тела Круа.

Поняв, что это не обычная энергия, Круа не стала разжимать кулак, а вместо этого топнула ногой.

Хмпф!

Её ступня ударила по земле, но вместо глухого стука поверхность затрещала, расходясь концентрическими кругами.

Из твёрдого грунта возникла голова гигантской зелёной акулы, проглотившая Оссиана целиком — но улыбка Круа мгновенно исчезла, и она тут же отпрыгнула назад.

Буум!

Вертикальная белая вспышка света рассекла акулу, как дрова, разделив её пополам.

Среди разлетающихся останков акулы появился невредимый Оссиан.

При этом зрелище сердце Круа сжалось.

“Что это, чёрт возьми, было?”

Она не могла поверить, насколько спокойно он отреагировал на атаку её сестры и как равнодушно воспринял вид Аттилы.

Обычно даже стальные нервы не выдерживали вида бесчисленных щупалец, но лицо Оссиана оставалось бесстрастным всё это время.

“Что с его силой? И что за этот белый свет? Наши силы совершенно бесполезны против него.”

Круа взглянула на дрожащий кулак и цокнула языком.

Она не знала, что это за свет, но понимала — он радикально отличается от их силы.

Это не похоже на священную энергию паладина.

Если священная сила даруется свыше, то это — чистая мощь, отточенная одним человеком.

— Э-э, сестра, он опасен.

Аттила схватилась за плечи и задрожала, а выражение лица Круа стало мрачным.

Обе они получили силу от древних богов.

Младшая, Аттила, была любимицей бога и потому обладала особым даром — она могла ощущать его волю.

То, что Аттила так испугалась, означало: её духовное чутьё распознало уровень силы противника.

— Угх…

Даже сейчас, глядя в эти чёрные глаза, она не могла понять, о чём он думает.

Круа осознала, что её кулаки стали влажными от пота.

— Хммм…

На самом деле Оссиан находил сестёр Круа и Аттилу весьма интересными.

“Эта сила. Показалось знакомым, вот оно что.”

В игре были существа с подобными способностями.

Древний бог, чуждый entity из неизвестного мира — нечто, что сложно описать словами.

Это был эвент-босс, созданный игровой компанией как оммаж на известные элементы субкультуры.

“Он не был связан с основной историей, просто эвент, короткий сюжет, но очень запоминающийся.”

Монстры в игре выглядели жутко, заставляя игроков материться.

Сложность эвента была настолько высокой, а награды — ничтожными, что казалось, будто его не должны были проходить.

Финальный босс эвента — воплощение древнего бога, его сложность была настолько запредельной, что его часто включали в списки худших боссов игры.

Оссиан тоже потратил немало попыток, чтобы победить его.

Он испытывал волнение, осознав, что даже в другом мире сохранились элементы игры, которую он так любил.

Сёстры содрогнулись от этого осознания.

— Э-э, сестра… это…

— Да. Этот парень.

Круа сглотнула.

— Он сейчас развлекается.

Он не потрясён их силой, данной древним богом — он наслаждается этим?

— Э-э, сестра… давай убежим. Это проигрышная битва.

— Если мы сбежим, то останемся в той холодной тюрьме. Это наш шанс, шанс жить свободно.

— Х-хорошо, но не так же…

— Мы сражались всё это время просто за нормальную жизнь. Мы не можем просто уйти, Аттила, прошу.

……Хорошо, раз ты так хочешь.

Аттила кивнула, твёрдо решившись после слов сестры.

Они служили еретическому богу, но не по своей воле.

Люди не выбирают богов.

Боги выбирают тех, кто им понравится.

Судьба сестёр, избранных Древним, с того момента была необратимо искажена.

Поэтому они приняли решение в тот же миг, как получили эту силу:

Они выживут и будут жить счастливо.

Но для этого им нужно было победить человека перед ними.

Аттила закрыла глаза и сосредоточилась.

— Приди.

В тот же миг раздался звук биения.

Аттила выгнулась, как лук, её глаза закатились, а тело затряслось, словно в припадке.

Принцесса Орлея сглотнула, наблюдая за этим.

Оно идёт. Что-то приближается.

Над головой Аттилы раздался хлопок, и в воздухе возникла крошечная трещина.

Из неё выскользнуло маленькое щупальце, которое мгновенно разрослось, превратившись в нечто огромное.

В центре массы плоти зиял большой, бегающий глаз.

Вокруг него плоть скручивалась и сплеталась, образуя подобие гигантской морской звезды.

Плоть древнего бога явилась в мир.

Воздух вокруг стал тяжёлым, как в глубинах ледяного океана.

Дышать стало трудно, а по коже побежали мурашки.

Глаз воплощения дрогнул, уставившись на Оссиана.

И тогда оно увидело его.

…!

Его зрачки сузились до размера булавочной головки, будто от шока.