— Ого. Так вот как выглядит контора фиксеров, о которой я столько слышала.

Глаза Талии загорелись.

Было странно видеть её удивлённой таким простым офисом, когда обычно она вращалась в более роскошных местах.

Возможно, почувствовав взгляд Оссиана, Талия надула губы.

— Братец. Ты же думал, что я совсем ничего не знаю о мире, да?

— Я просто удивился, что ты пришла сюда. Но «братец»?

Обращение звучало неловко.

Они вместе исследовали древние руины, так что близость была оправдана. Но «братец» — это уже слишком.

Однако Талия, кажется, не уловила его намёка и с любопытством осматривала помещение.

— Ух ты. Здесь есть фонограф, а в витрине — куча алкоголя! Это больше похоже на таверну, чем на контору.

— Это и есть таверна.

— Понятно.

Усевшись на высокий барный стул, Талия болтала ногами.

Её взгляд то и дело возвращался к Оссиану, даже когда она изучала обстановку.

— Так зачем ты пришла? Хочешь оставить заказ?

— Откуда ты знаешь?!

— Потому что ты вряд ли пришла бы просто поболтать...

— Если подумать, то да.

Талия почесала щёку пальцем, задумавшись.

В её голосе не было и намёка на ту сообразительность, что она демонстрировала в руинах.

«Или она просто нервничает.»

Судя по тому, как она на меня смотрит.

— Хочешь о чём-то поговорить?

Оссиан знал: если не подтолкнуть её, она не раскроется.

Достаточно лёгкого намёка, чтобы придать собеседнику уверенности.

— ...Да, верно. Я пришла с просьбой.

— Для начала — добро пожаловать. Но почему ко мне?

— Ну, ты единственный, кто сразу пришёл на ум. Я мало знаю о мире фиксеров, а с тобой мне комфортнее.

— Хотелось бы услышать детали, но сначала нужно обсудить заказ с брокером.

— С посредником?

Оссиан взглянул на Ронана, сидевшего в углу.

Талия тоже посмотрела на него, и он вежливо улыбнулся, будто рад её видеть.

Тихо спросив Оссиана, она прошептала:

— ...А нельзя просто тебя попросить?

— Почему?

— Потому что он...

Талия не смогла подобрать слов, но Оссиан понял её намёк.

Сегодня «Фиолетовая Лиса» снова пострадала от поверхностных суждений.

«Пора уже повесить табличку «Без происшествий».

С другой стороны, в отличие от остальных, Талия не была груба с Ронаном напрямую.

Она хорошая девочка, но её брат — совсем другая история.

— Не суди по внешности. Ронан — способный брокер. Но если твой заказ связан с «Великим Кловстером»...

Глаза Талии сузились.

— Ой, откуда ты знаешь?

— Перед твоим приходом здесь бушевал маг. На нём была форма с логотипом твоей академии.

— А-а. Поэтому стражи перекрыли улицу.

Талия честно кивнула.

— Да. В академии в последнее время творятся странные вещи... что-то вроде всплеска силы.

— Всплеска силы.

— Это очень серьёзно. У людей появляется магия сильнее, чем должна быть, но она разрушает их разум и всё вокруг.

Оссиан скрестил руки.

Вспомнив утренние события, он понял, что Талия не преувеличивает.

Талант студента [Великого Кловстера] превосходил сверстников, но даже так — это не та сила, которая должна быть в их возрасте.

К тому же, судя по состоянию мага после буйства, ему повезло, что он не умер.

— Есть подозрения?

— Ну, среди студентов ходят слухи о каком-то наркотике.

Наркотик.

У Оссиана уже зашевелились дурные предчувствия.

— Это связано с тем магическим срывом?

— Да, верно. Говорят, таблетка увеличивает количество маны и усиливает магию.

— Если ты попал в «Великий Кловстер», твой талант и так признан.

— Но людям свойственно хотеть большего.

Жадность — часть человеческой природы.

Если ты лучший в своём городе или районе, ты счастлив.

Но выйдя в большой мир, понимаешь: есть те, кто лучше.

Быть гением, а потом оказаться под кем-то — унизительно.

— В «Великом Кловстере» жёсткая конкуренция. Все стараются, но результаты разные. Есть внутренний рейтинг, разделяющий сильных и слабых.

Оссиан кивнул.

Это напомнило ему его прошлую жизнь, где он был выходцем из страны, не уступавшей никому в образовании.

— Идеальные условия для такого, но вопрос: почему ты не сообщила академии?

— Сообщила, но меня отругали за распространение слухов.

— Чтобы сохранить репутацию «Великого Кловстера».

И избежать проблем с учениками.

Но это полумеры. Игнорирование проблемы не решает её.

— Преподаватели думают, что всё рассосётся, а некоторые даже рады, что слабые студенты, принимающие наркотики, отсеются.

Талия сжала кулаки от досады.

— Но ситуация только ухудшается, и я не могу просто стоять в стороне.

— Ты говорила об этом с братом, Теренсом?

— Да, но он сказал не лезть.

— А стражам сообщала?

— Да. Но даже стражи не могут просто так расследовать что-то в «Великом Кловстере». Даже учителя делают вид, что ничего не происходит.

— Поэтому ты пришла ко мне.

Он фиксер, он компетентен, и он может действовать тихо, без лишнего шума.

— Хо-хо, это проблемный заказ со всех сторон.

Ронан небрежно подошёл и сел за соседний стол.

Увидев его, Талия невольно напряглась, плечи её опустились.

— Эм, что-то не так?

— О, ничего.

— Если тебе некомфортно или что-то нужно — скажи.

«Ты выглядишь некомфортно.»

Талия едва не вырвалось это, но она сдержалась.

По крайней мере, она не была настолько бестолковой, чтобы сказать такое вслух, как другие.

— Итак, господин Оссиан, что вы предлагаете?

— Сначала я хочу услышать про вознаграждение.

Оссиан сказал это прямо, и глаза Талии округлились.

— Вознаграждение?

— Ты правда думала, что я сделаю это бесплатно?

— Ну, нет, конечно, я думала о компенсации, но...

Талия запнулась, и Ронан усмехнулся, понимая почему.

— Потому что твоё предложение может не понравиться господину Оссиану.

— ...

Самый большой страх Талии был в том, что Оссиан откажет.

Она не знала, к кому обратиться дальше. Фактически, Оссиан был её последней надеждой.

«Похоже, у тебя серьёзные проблемы.»

Оссиан молча смотрел на Талию.

Если бы её просьба заключалась в поиске кого-то или применении силы, он бы согласился. Но этот случай был другим.

В стенах магической академии распространялись запрещённые вещества, способные довести магов до безумия и вызвать жертвы.

Найти источник и устранить его — слишком сложная задача для одного следопыта.

Любой другой на его месте уже отказался бы, сказав, что это выше его возможностей.

В этой индустрии всё строится на репутации, и часто берутся за сложные задания ради имиджа. Но просьба Талии была, по всем меркам, невыполнимой.

«И это не просто где-то, а в магической академии.»

Даже преподавателям сложно там что-то контролировать, не то что простому следопыту.

Талия тревожно следила за реакцией Оссиана, боясь отказа.

У неё больше не оставалось никого, к кому можно было обратиться, и Оссиан это понимал.

Поэтому вместо прямого отказа он задал вопрос:

— Позволь спросить.

— Что? Да, да, да.

— Почему ты хочешь исправить ситуацию?

— Внезапно.

— Мне всегда было интересно: ты, должно быть, отличная ученица академии, раз не имеешь к этому отношения и не будешь иметь.

Большинство проблемных студентов либо сомневаются в своих талантах, либо идут на риск из-за характера.

Но Талия, как видел Оссиан, к ним не относилась.

Судя по таланту её брата Теренса, она тоже должна быть весьма одарённой.

Для Талии этот инцидент был строго «чужим делом».

Что бы ни случилось с другими, было ли это буйство или нет — её не касалось.

Просто потому, что они из одной академии? Это не мотивация идти на такие риски.

Поэтому Оссиан спросил, не скрывает ли она чего-то или есть другая причина.

— Разве мне нужна причина?

Но ответ Талии оказался неожиданным.

Ронан, слушавший рядом, приподнял бровь.

— Это опасно. Люди могут пострадать или погибнуть, и не только виновные, но и невинные вокруг.

— Ты...

— Если я хочу это исправить, зачем мне причина? Если я хочу сделать мир лучше, зачем мне оправдания?

Слова Талии были идеалистичными, без учёта практичности.

Если бы это услышал кто-то другой, он назвал бы её глупой девчонкой, живущей в розовых очках.

Другие следопыты рассмеялись бы или плюнули и ушли. Но не Оссиан.

Знать, что правильно — одно. Поступать так — другое.

Но Талия была готова действовать, даже если это не её дело и её не касается.

— Это твой ответ?

— Эм, да.

— Хм.

«Что ж, это не провал.»

Талия напряглась, думая, что обидела Оссиана своей прямотой.

— Я берусь за заказ.

— Что? Ты же сказал, что решишь после обсуждения оплаты.

— Так и есть.

— Тогда почему...?

— Потому что мне понравился ответ.

— Только поэтому?

— Конечно, я получу оплату. Ты же не собираешься заменить этим ответом гонорар?

Талия всплеснула руками.

— Конечно нет! У меня есть совесть. Я прошу сложную услугу и не собираюсь отделаться пустыми словами. Даже если придётся задействовать влияние семьи, я достойно компенсирую.

— Достаточно. Ты не из тех, кто отказывается от слов.

Оссиан поднялся.

— Кстати, пора начинать.

Так началось расследование о магическом срыве.

*

Консорциум «Прометей» отправил улучшенных людей следить за Оссианом.

Арло, улучшенный бета-класса, ворчал про себя:

«Чёрт. Почему я, бета, должен следить за каким-то следопытом?»

Ему пришлось изменить внешность.

Он изменил серые волосы на обычные тёмно-каштановые, а кожу сделал чуть смуглее.

Изменение пигментации было для него делом привычным.

«Начну с окружения следопыта.»

Первой, кто попался ему на глаза, была Эна Грундт в красном плаще, идущая за продуктами.

«Мне приказали наблюдать, но разве не проще взять заложницу и шантажировать его?»

Арло решил действовать по-своему. Ему не хотелось затягивать это скучное задание.

«Она сейчас одна. Можно просто схватить её...»

Он следил за Эной из переулка.

Похищение не составило бы труда, пока она бродила одна.

И тут он заметил красное свечение, возникшее позади него.

— ...!

Арло среагировал как истинный улучшенный, мгновенно повернувшись к источнику света, но противник был быстрее.

Уродливая чёрная перчатка сжала его горло, заглушая звук, и втянула в темноту переулка.