Оссиан и Мартинес шли следом за молодым проводником, который представился как Марко.

Мартинес не сказал ни слова.

С того момента, как он услышал, что Коллео исчез в районе бродяг, в его голове крутились самые ужасные мысли.

— Ох, атмосфера такая тяжёлая.

Марко, идущий впереди, открыл рот и отпустил остроту.

Как проводнику ему было достаточно просто показать путь, но исходящая от Мартинеса аура была далеко не обычной.

Будто кто-то непрерывно колол его в спину остро отточенной иглой.

Оссиан мог и проигнорировать это, но Марко никак не мог.

Что бы почувствовал человек, если бы вел за собой зверя, готового в любой момент на него наброситься?

— Эй. Ты не можешь как-то успокоить своего товарища?

Оссиан пожал плечами на слова Марко.

— Как будто у меня есть подходящий способ. Лучше увеличить скорость. Чем быстрее придём, тем короче будут эти неприятные минуты.

И Оссиан тоже ничего не мог сделать.

Если бы у него был талант несколькими словами успокоить чью-то тревогу, стал бы он работать решалой, размахивая ножом?

Марко, не в силах возразить, ускорил шаг.

— Но всё же, если мы продолжим так, я тебя предупреждаю. Как только мы придём, эти парни-бродяги сразу же на нас кинутся.

— Всё настолько серьёзно?

— Обычно они проверяют почву, но один выглядит так, будто на нём дорогая одежда, а другой — лёгкая добыча.

Марко остановился, и Оссиан с Мартинесом тоже остановились.

— Вот здесь. Видите переулок напротив улицы? Туда и зашёл тот парень по имени Коллео. Моя роль на этом закончена.

— Верно. Спасибо за провод.

Оссиан вытащил монету и небрежно бросил её Марко.

Марко, поймав монету, с довольным лицом положил её в карман.

— Хехе. Спасибо. Ах да, хотя они и уличные ребята, их много, а их лидеры довольно умелые, так что вам стоит быть осторожными.

— Это не то, о чём стоит волноваться.

— Ну, в любом случае, удачи вам. Надеюсь, вы найдёте парня живым и невредимым.

В Тирне чаевые имели силу заставлять человека говорить то, чего он вовсе не имел в виду.

Когда Марко отошёл, Оссиан заговорил:

— Ну и что мы теперь будем делать?

— …Пойдём.

— Похоже, ты очень переживаешь за этого ребёнка.

— По крайней мере… хочу убедиться, жив он или нет.

— Тогда нам нельзя задерживаться.

Оссиан и Мартинес перешли улицу и вошли в переулок.

Переулок был сырой, скользкий и даже вонял. Даже проливной дождь не мог смыть въевшуюся вонищу.

Продвинувшись чуть дальше, они почувствовали на себе взгляды.

Сначала настороженные, потом заинтересованные, затем жадные.

Как гиены, высматривающие добычу… нет, даже хуже — оборванные люди начали сходиться ближе.

Это были бродяги, все плохо одетые.

— О? Ты, ты.

Кто-то из бродяг узнал Оссиана и окликнул его.

Оссиан посмотрел, кто это. Впалые щёки, торчащие зубы и длинные усы.

Он показался знакомым, и Оссиан вспомнил — тот самый бродяга, что задирался с ним до встречи с Анором.

— Попался, гадёныш.

Парень выглядел довольным тем, что Оссиан и Мартинес сами к нему подошли, ведь он и так уже их высматривал.

Держа в руке ржавую железную трубу, он жадно смотрел на одежду Оссиана.

— Я кое-что спрошу.

Не обращая внимания на окружавших их бродяг, Оссиан заговорил.

— Здесь кто-нибудь видел четырнадцатилетнего ребёнка с каштановыми волосами?

Эта фраза, явно неуместная для ситуации, заставила бродяг переглянуться, а затем разразиться смехом.

— Пфаха! Зачем он пришёл? Кого-то ищет?

— С ума сошёл? Зачем здесь ребёнка искать?

— Даже если он приходил, его уже продали или он трупом лежит.

Бродяги смеялись и издевались, но Оссиан спокойно наблюдал за их реакцией.

Большинство считали, что он шутит, но некоторые проявили странные эмоции, будто знали что-то.

Невысокий бродяга, которому было на вид чуть больше пятидесяти, вздрогнул, встретившись с Оссианом взглядом.

Обычно, когда встречаются глазами, хмурят брови, чтобы запугать, но его реакция была иной.

— Это ты.

Оссиан почувствовал, что этот бродяга — ключ, который хранит хотя бы часть информации.

Поняв, что их игнорируют, смеявшиеся бродяги прекратили хохот и скривили лица.

— Да что он, издевается над нами?

— Смотрю, тело у него крепкое, органы можно дорого продать.

— А остатки трупа отдадим тому чёрному магу.

Они уже рассчитали, как поступят с Оссианом.

Такова была обычная судьба любого, кто заходил в такие места.

Зубастый, что раньше связывался с Оссианом, шагнул вперёд.

Будто показывая, что добыча принадлежит ему, он вышел на первый план.

— На этот раз ты попался. Разве не издевался надо мной?

Он без колебаний замахнулся трубой на Оссиана.

Оружие могло убить при неудачном ударе, но его решительность показывала, что он привык к таким действиям.

Цена отказа от морали и совести.

Тресь.

Оссиан схватил трубу голой рукой. Зубастый дёргал её, но труба не двигалась.

— Ты ничего не знаешь, значит, не нужен.

Скрип.

Оссиан надавил, и труба согнулась с жутким звуком.

От нечеловеческой силы, позволившей согнуть железо голыми руками, глаза бродяг полезли на лоб.

Одновременно кулак Оссиана врезался в лицо Зубастого.

Нос рухнул, зубы разлетелись. Парня отбросило прочь, и он ударился головой о стену здания.

Он ещё шевелился, так что жив. Оссиан намеренно сдержал силу — иначе перелом костей лица был бы смертельным.

Его дальнейшая жизнь станет хуже смерти.

— Ч-что это за тип?!

— Чёрт! Валим его все вместе!

Хотя бродяги и испугались силы Оссиана, отступать они не стали.

Обычно такая сбродная толпа разбегается после одной демонстрации силы, но эти были другими.

«Я слышал, что они существуют как организация, но, похоже, у них больше смелости, чем я думал».

Разумеется, это был 41-й район. Люди, которых жизнь уже загнала на дно. Отступать им было некуда, оставалась только решимость.

Оссиан уклонялся от летящих оружий, одновременно раздавая удары кулаками.

Бродяга, получивший удар в живот, отлетел и врезался в другого бродягу.

Оссиан, воспользовавшись этим, пнул ещё одного, ударил по лицу и отбросил, схватив за воротник.

Одним лишь движением сверхчеловеческого тела Оссиан повалил на землю шестерых.

Понадобилось совсем немного времени, чтобы усмирить больше десятка бродяг.

У большинства были сломаны руки и ноги, они корчились на земле, и лишь один человек оставался стоять — подозрительный бродяга с картофельным лицом.

— Ты ведь понимаешь, почему я оставил только тебя?

— Иик!

Он даже перестал думать о побеге. Разве он не видел собственными глазами, как Оссиан крушил врагов, словно зверь?

— Умно. Даже если бы ты попытался сбежать на этих коротких ножках, я бы всё равно поймал тебя сразу же. В придачу ещё и избил бы за наглость.

— ...!

— Твоя задача проста. Быстро выкладывай всё, что видел, и факты, которые знаешь. Если сделаешь это, повода для беспокойства не будет. Более того, я обещаю награду.

Оссиан сказал это, играя пальцами с монетой.

Глаза бродяги невольно загорелись, когда он получил монету.

— Это аванс. Если ответ будет удовлетворительным, последует доплата. Но если не сможешь, или попробуешь выжать побольше денег, соврав хоть немного…

Оссиан легко топнул ногой.

Вода, скопившаяся на земле, всплеснула, и в почве чётко отпечатался след его стопы.

— Гарантирую: по сравнению с твоими товарищами, что уже лежат, твое состояние будет хуже всех.

— Ч-чего ты хочешь узнать?

Картофелелицый бродяга тут же сдался.

Оссиан применял кнут и пряник — метод, отлично работающий в подземном мире.

— Повторю ещё раз. Я ищу четырнадцатилетнего мальчика, который прошёл здесь несколько дней назад. Мальчишку с тёмно-каштановыми волосами. Он из приюта на том холме.

— А! Д-да, верно.

— Ты знаешь этого ребёнка?

— Да, да. Знаю. Он смело пришёл сюда один.

— Пришёл? Не был приведён силой?

— Ну, насчёт того, какая тогда была ситуация…

Как раз в тот момент, когда картофелелицый бродяга собирался вспомнить подробности и заговорить.

— Эй, ты, пёс поганый! Хочешь сдохнуть?!

Один из бродяг выкрикнул проклятие в сторону Оссиана.

Когда тот обернулся, увидел бродягу, который взял Мартинеса в заложники сзади. Одна его рука безвольно болталась, сломанная, но другой он прижимал нож к его горлу.

— Если не хочешь, чтобы парню, которого ты притащил, перерезали глотку, немедленно выкладывай всё, что у тебя есть.

— Я думал, что обошёлся с вами пощаднее.

Оссиан нахмурился. Но в этом выражении было лишь лёгкое раздражение — ни намёка на беспокойство за Мартинеса.

Удивлённый этим, картофелелицый бродяга спросил:

— Разве это не опасно? Твоего спутника же взяли в заложники.

— А тот, кто взял заложника, разве не твой товарищ?

— Ну, да… хотя мы не особо близки.

— Допустим. Но не волнуйся. Если кому-то и грозит опасность, так это тому, кто взял его в заложники, а не ребёнку.

— А?

— Вижу, ты удивлён. Сейчас сам поймёшь.

Картофелелицый не понимал, зачем Оссиан говорит подобное. «Скоро»? Что за безответственные слова?

Но удивительным образом, его предсказание сбылось сразу же.

Из тела Мартинеса потекла золотая святая сила.

— А? У-у-у?

Бродяга, державший его, потерял дар речи. Рука с ножом разом обожглась, и он невольно выронил клинок.

Чииииик.

Охваченный золотым пламенем нож раскалился докрасна, начал плавиться и сгибаться.

Жар был настолько силён, что там, где капала вода, поднимался густой белый пар.

— Как ты смеешь брать кого-то в заложники.

Мартинес протянул руку, глядя сверху вниз на бродягу, который тяжело осел на землю.

В тот самый миг, когда золотое пламя на его пальцах готово было сжечь беднягу…

— Достаточно.

Оссиан перехватил запястье Мартинеса.

Взгляд Мартинеса, в котором колыхалось золотое пламя, обратился на Оссиана.

На немой вопрос — «почему мешаешь?» — Оссиан ответил:

— Сжигать до смерти какого-то бродягу — это слишком. Разве эта сила не предназначена только для еретиков?

— ...

Эти слова отрезвили Мартинеса.

Золотое пламя, кружившее вокруг его тела, исчезло в тот же миг.

— Похоже, я слишком увлёкся.

Мартинес покорно признал свою ошибку. Видимо, потому что это касалось Коллео, он действовал на удивление эмоционально.

«Хотя талант у него лучший, неужели дело в возрасте? По сравнению со сверстниками он спокоен, но всё же не до конца зрел».

Он пытался казаться невозмутимым, но был всё ещё молод.

Более того, для Мартинеса это происшествие станет тяжёлым испытанием.

Он никогда прежде не устанавливал близких, глубоких связей. Даже преследуя еретиков, всегда действовал один.

Когда человек осознаёт несчастье?

Ровно тогда, когда познал счастье.

Тот, кто всю жизнь жил одиноко, не чувствует одиночества.

Но стоит завязать связь и привыкнуть к кому-то…

Он начинает ощущать отсутствие счастья.

Чередуя несчастье и счастье, человек привыкает, крепнет и развивается.

Но Мартинес был ещё юн, и для него, привыкшего к одиночеству, даже малейшая потеря счастья ощущалась слишком тяжело.

— Так что произошло дальше? — спросил Оссиан, отвлекая внимание Мартинеса и обращаясь к картофелелицему.

— Тот мальчишка… он сам пришёл к нам.

— Сам? Не был приведён?

— Нет! Этот ребёнок показывался тут несколько раз, так что мы его тоже знали.

— Показывался?

Оссиан нахмурился.

Коллео ведь знал, что эти трущобы опасны. Но он приходил сюда сам? Причём не один раз?

Лицо Мартинеса тоже потемнело — он не знал этого факта.

— Ты знаешь причину?

— Я… я не знаю настолько…

И тут совершенно иной голос дал ответ.

— Сколько у ребёнка может быть причин приходить сюда с такой смелостью? Он ищет свою семью.

Взгляды Оссиана и Мартинеса устремились к источнику голоса.

Там стоял человек в старом фетровом шляпе, в поношенном пальто и с большой тростью за спиной, за которым тянулась более десятка нищих.